Когда взошло солнце, вереница закованных в сталь всадников уже петляла между склонами гор. Теперь Элис уже видела тропу, по которой вел Махрин, – не то чтобы торная дорога, но видно, что пользуются ею частенько.
Воины косились на нависающие над головой скалистые склоны – слишком удобное место для засады. Конечно, здесь они на аднорской земле, но ведь и по ту сторону границы тропа наверняка будет выглядеть так же.
– Похоже на дорогу контрабандистов, – озираясь, произнес Гринт. – Махрин, этот путь ведет в объезд королевской таможни, а?
– Вот уж нет, ваша милость, – ответил купец. – Я налоги плачу исправно. Сами увидите, таможенный пост мы минуем раньше, чем достигнем входа в пещеру Людоеда.
– А кто он вообще такой, этот Людоед? Что за человек?
– Он не человек, ваша милость, он джески. Из тех, что живут в горах, между границами Империи и Аднора. Слышали о таких?
Гринт кивнул.
– Они не подчиняются Лесному Королю, и уж тем более не чтят владык с равнины. В горах свои правила, – продолжил купец. Так что Людоед не наш и не имперский, и вообще ничей. Он в своей пещере, как король в собственном королевстве.
– Но ты с ним столковался?
– Я уже говорил, он жаден. Его подданные нарыли в пещерах немало драгоценных камней, а ему все мало.
– Значит, вам с ним было легко поладить, – вставил один из рыцарей, подъехавших поближе, чтобы послушать, – ты же торговец, стало быть, заботишься о прибыли. И он такой же.
– У каждого своя жизнь, ваша милость. А вот и пост пограничной стражи, глядите – впереди, на пригорке.
Скалистые откосы расступились, впереди показалась широкая долина, посередине которой на холме высились стены небольшого укрепления. По склону холма стекал ручеек, значит, с водой у защитников укрепления проблем не было. Неплохая позиция. Гринт пробурчал что-то одобрительное, разглядывая крепость. Над стенами, сложенными из дикого камня, развевался значок с гербом Аднора. Гринт направил коня к воротам, при его приближении на стенах показались блестящие на солнце шишаки шлемов.
– Эй, узнаете меня? – окликнул начальник стражи.
– Узнаем, ваша милость! – бодро откликнулся со стены стражник. – Велите отворять?
– Не нужно. Ты старший здесь?
– Пергес мое имя, ваша милость! – назвался комендант крепости. – Командую гарнизоном и взимаю подати с проезжих. Здорово, Махрин! Сегодня твои лошадки с седоками, а?
Гринт глянул на развеселого коменданта так, что у того пропала охота шутить.
– О войне здесь слышали? Нет? Его величество король Гильмерт уже отправил к императору герольда с вызовом. Так что вы теперь – передовой отряд армии Аднора. Глядите в оба. Сейчас главное – чтобы никто не шел за нами. Разошли людей по горам, Пергес, и проследи, чтобы никто не шастал.
– Будет исполнено, ваша милость! – разбитной вояка сразу сделался серьезным. – Немедленно снаряжу дозорных!
Всадники поехали вокруг холма, и Элис даже за стенами слышала, как надрывается комендант. Он отряжал людей в караулы, попутно именуя их олухами и лежебоками – показывал рвение перед Гринтом. А может, просто сердился оттого, что пришел конец его тихой спокойной службе. О лагере имперской армии за горами он, конечно, слышал и понимал, в каком опасном положении теперь его крепость.
Тропа разделилась на две, огибающих высоченную скалу. Махрин свернул влево, пояснив:
– Вон та ведет к перевалам, где имперские дозорные, а эта – к пещере. Мы на ничейной земле, здесь нет власти ни у императора, ни у короля. Это владения Людоеда.
Обернувшись, Элис бросила последний взгляд на пограничную крепость, блестящие точки стальных шлемов уже ползли вверх по горным склонам – комендант Пергес выслал дозоры.
– Война многое изменит, – проследив ее взгляд, буркнул Гринт. – Тишине придет конец.
Потом тропа прошла вокруг скалы, разделившей тропинку на две, и крепость скрылась из виду. Последний форпост королевства остался позади, началась страна Людоеда. Позади гулко стучали о камень подковы, лязгало оружие и доспехи, эти звуки эхо разносило по ущельям… а впереди стояла тишина. И Элис вдруг ощутила, что они, воины Аднора, вторглись в эту тишину – в чужой и опасный край.
Обогнув скалу, Элис невольно придержала Тучку и задрала голову – вот только теперь перед ней и встали настоящие горы. Те скалы, мимо которых отряд проехал до этого места, казались высокими, но, лишь увидев этот высоченный пик, она поняла, что такое горы. Громада, облитая солнечным светом, уходила в невероятную высь, ее остроконечная верхушка, казалось, задевала проплывающие облака. А может, и не казалось?
– Какая большущая… – пробормотал Килгрик, тоже натягивая поводья, чтобы разглядеть каменного гиганта. – Вот это да… сколько раз видел горы издали, но не думал, что есть такие большие!
– Этот пик называется Лунным, – обернувшись, бросил через плечо Махрин, – Людоед говорит, что несколько раз поднимался на самую верхушку. Говорит, хотел поглядеть на луну при солнечном свете.
– А что, оттуда, с вершины, можно днем увидеть луну? – спросил один из рыцарей.
– Так говорит Людоед, – безразлично ответил Махрин. – Мне хватает и того, что я ночью луну вижу. На кой она мне днем? Давайте не будем здесь торчать, поедем дальше.
– А куда? – Килгрик привстал в стременах и поглядел на дорогу, которая шла к подножию горы и пропадала где-то там среди камней. – Мы ведь не будем переваливать через такую громадину?
О тоннеле сквозь толщу скал было велено помалкивать, и мало кто в отряде знал, какой именно переход предстоит.
– Погоди, – оборвал любопытного мальчишку Гринт, – скоро все поймешь.
Он пришпорил коня и поскакал вперед по тропе вслед за Махрином, который успел удалиться на несколько десятков шагов. Петляя между отрогами великой горы, тропа медленно приближалась к ее подножию и вскоре пропала. Здесь не было земли и травы, только камень. На камне не остается следов, и только остатки навозных куч указывали, что по этому месту водили лошадей. А потом показался просторный черный зев пещеры – вход в логово Людоеда.
– Вот это самое место, – с некоторой торжественностью в голосе объявил Махрин. – Отсюда пещера тянется до самой Империи.
– Так вот оно что… – протянул солдат рядом с Элис. – Неуютно выглядит…
– Зато подберемся к самому имперскому лагерю! – беззаботно выкрикнул молодой рыцарь. – И ехать не жарко! Все время в тени!
Хотя он и старался выглядеть веселым, Элис поняла: этот человек отчаянно не хочет лезть в темноту пещеры, он боится и очень не хочет, чтобы это поняли спутники.
– Да, верно, поедем в тени. – Подхватил другой воин. – Надо было предупредить, мы бы факелы приготовили.
Колонна медленно подтягивалась к входу в пещеру, воины, громыхая и лязгая доспехами, растекались стальной волной перед темным провалом, обменивались шутками и замечаниями, но вперед не совался ни один.
– Мне очень страшно, – заявила Элис. – Так и буду трястись от страха, пока не увижу солнца. Скорей бы миновать эту яму! Махрин, показывай дорогу, мне не терпится выехать с той стороны и поглядеть на солнечный свет!
Махрин, похоже, был доволен, что пещера произвела такое впечатление на аднорских воинов, но смолчал и тронул коня каблуками, направляя его к входу. Его лошадь была привычна к этому месту, остальные дичились, и Элис пришлось успокаивать разволновавшуюся Тучку. Оказалось, что Гринт не забыл о факелах – несколько десятков было приготовлено заранее. Их тут же раздали воинам и зажгли. Ширина входа позволяла ехать по двое. Махрин сказал, что будут встречаться и узкие места, но пока что воины попарно въезжали под темные своды. Ехали медленно, проводник объявил, что торопиться нельзя до тех пор, пока он не переговорит с хозяином пещеры.
Отсветы факельного пламени бродили по сводам пещеры. Под копытами коней трещали кости, с хрустом перекатывались камешки… Элис разглядывала стены справа и слева – искала следы человеческого вмешательства. Но, похоже, этого камня не касались инструменты, пещера была естественного происхождения. Трудно поверить, что она тянется до противоположного склона громадной горы… Потом проход стал шире, стены расступились, своды над головой исчезли, а эхо стало более гулким. Колонна достигла зала настолько обширного, что огонь десятков факелов не мог разогнать темень. Махрин спешился и пошел еще медленнее, ведя коня в поводу. Потом обернулся и позвал Элис:
– Извольте, госпожа, идти со мной рядом, здесь нам твари Тьмы могут встретиться. Любят они такие места, хоть днем, хоть ночью можно на них наткнуться.
Гринт тоже спешился, подавая пример своим людям. Теперь бряцающая сталью колонна едва ползла, и многоголосое эхо стократно повторяло отзвуки лязганья доспехов.
На полу пещеры показалось черное пятно – прогоревшие уголья в центре выложенного из камней круга.
