сказал Мальен, когда официант удалился. — Я пришел сюда пообедать. Так что у вас есть время изложить свою проблему ровно до того момента, как я закончу с супом.
Конечно, безымянная! Не собираюсь представляться каждому встречному. Особенно, когда у меня столь важное, секретное дело.
— Один сильный и очень опытный маг поставил на меня метку. Скорее всего, следящую, но у меня есть подозрения, что эта метка может обладать также иными, дополнительными свойствами.
— Почему вы так считаете?
— Потому что… один человек всегда знает, что я делаю и где. Я чувствую себя на привязи! Помогите освободиться, лорд Мальен. — Я допустила в голос немного испуганных ноток.
— Почему вы считаете, будто у метки есть дополнительные свойства, помимо слежки? — маг равнодушно ел суп. Дамы в беде его явно не прельщают.
— Потому что маги до вас не могли с ней справиться. Как мне известно, следящая метка — не настолько сложная структура, чтобы хороший маг претерпел поражение в борьбе с ней, — заметила я, решая надавить на профессиональное самодовольство лорда Мальена. Этот тип им явно не обделен.
— Во-первых, нет никакой гарантии, что маги, к которым вы ранее обращались, действительно компетентны. А значит, их бессилие не может указывать на сложность метки. Во-вторых, лично я такой ерундой не занимаюсь.
— Назовите цену, лорд Мальен.
— Мне неинтересно.
— Как вы можете быть уверены, что моя метка — это ерунда? Может быть, хотя бы взглянете? И если она действительно окажется пустячковой, пойдете дальше по своим делам. А если она вас заинтересует…
— Леди, мне неинтересно, — перебил он, многозначительно стуча ложкой о пустое дно тарелки. — Попробуйте обратиться к одному из городских магов. Они вполне справляются со следящими метками.
Он поднялся. Не дожидаясь официанта, бросил на стол монеты и направился к выходу.
Я не стала его нагонять. Поняла уже, что так просто этого мага не уговорить. Деньги ему не нужны, да и похвастаться мне особо нечем. Предложить большую сумму могу, вот только это будет уже в ущерб себе. Зато Мальена явно можно зацепить интересной задачей. Увы, но чтобы заинтересоваться моей меткой, а он ею, непременно, заинтересуется… при условии, если сможет рассмотреть, нужно хотя бы убедить его взглянуть! Как это сделать? Хороший вопрос.
Я допила воду и все-таки заглянула в меню. Сколько у них стоит стакан воды?
— Для вас бесплатно, леди, — улыбнулся официант, как раз подошедший к столику. — За ваши прекрасные глаза.
— Благодарю, — я улыбнулась.
К выходу зашагала чинно, неторопливо. По пути размышляла.
Да, заинтересовать мага не получилось. Но он может быть хорошим специалистом. Либо он такой самодовольный, потому что идиот, либо у него есть повод для самодовольства, а значит, он вполне может оказаться настоящим профессионалом своего дела. И после разговора с ним я все же склоняюсь ко второму предположению. Он производит впечатление человека серьезного, по мелочам не разменивающегося.
У лорда Мальена может получиться! И мне стоит подумать, как к нему подобраться поближе.
Второй раз трястись в экипаже, курсирующем по городу, не хотелось, но пришлось. После стакана воды да на голодный желудок повторную поездку перенесла несколько лучше.
Пробежав через салон модистки, я коротко взглянула на подготовленные платья, чтобы в случае чего знать, как выглядит мое прикрытие, и выскочила на улицу. Выровняла шаг и дыхание, зашагала спокойно.
Тиан обнаружился в кафе, куда я его отправила. Попивая явно не первую кружку чая, сидел и вздыхал. При виде меня обрадовался, подскочил.
— Вивьена! Я думал, ты никогда не закончишь с примеркой платьев! Как только сама не устаешь от двух часов за примеркой?
— Устала. Ужасно устала, — призналась я. Небольшая пробежка и правда утомила. А еще мне наконец захотелось пообедать.
Когда я подозвала официанта и сделала заказ, Тиан опять погрустнел. Ему явно уже надоело сидеть без дела.
— Не расстраивайся. Сидеть в кафе в компании со мной гораздо лучше, чем в одиночестве, — заверила я.
— О, я совсем не хотел тебя обидеть! — спохватился рыжий. — Твоя компания всегда радует меня. Просто… засиделся я уже. Размяться хочется.
— Да, ритм жизни девушек отличается от ритма жизни парней, — я с пониманием закивала. — Кстати о девушках и парнях… Почему ты до сих пор не познакомился с Ароникой?
— Как я могу?! — Тиан схватился за рыжие волосы. — Когда вижу ее, у меня колени трясутся! Говорить не могу, думать не могу. Кошмар какой-то. Сразу чувствую себя таким придурком. Мне кажется, я только подойду к ней — и она вместе со своими подружками меня засмеет. А я и смогу только мямлить какую-нибудь ерунду.
— Ну-ка, Тиан, расскажи подробнее. Кто твоя Ароника? Почему она живет при дворе?
У меня созрел план. Может быть, не очень хороший, но, в конце концов, я не собиралась никому вредить. Разве что немного использовать желание Тиана познакомиться с девушкой. Но я готова помочь ему честно. А что это поможет не только Тиану, но и мне — подобраться к магу из делегации — уже детали!
— Ты слышала о леди Жамон?
— Хм… — Я задумалась. Леди Жамон… помнится, есть такая при дворе. Суховатая дама уже в возрасте, строго блюдет традиции и правила этикета. Обучает и присматривает за молодыми леди, которые по той или иной причине оказываются при дворе. И нет, это не через постель Эроана. Как ни странно, постоянно проживающие при дворе леди не так часто оказываются в его постели. То ли приедаются быстро — почти каждый день мелькают перед глазами. То ли это заслуга леди Жамон. По слухам, у нее стальной характер. — Слышала.
— Ароника — ее троюродная племянница! Детство Ароника провела далеко от столицы, но полгода назад, когда ей исполнилось шестнадцать, леди Жамон взяла племянницу во дворец. На обучение и воспитание. Признаюсь, леди Жамон меня тоже пугает, — Тиан передернул плечами. — Она как коршун кружит над своими ученицами и отгоняет всех неугодных. Страшно представить, что будет если я ей не понравлюсь…
— А угодных она, значит, не отгоняет?
— Нет… — Тиан приуныл. — Есть парочка лордов, кому она благоволит.
— Тебе следует поспешить, пока Аронику не увели.
— Знаю! — Тиан схватился за волосы. На какой-то миг мне даже показалось, что начнет их рвать. Но нет — только руку запустил в рыжие пряди. — Но на словах все просто, а на деле гораздо сложнее. И страшнее.
Двойная угроза — это уже не шутки, конечно.
— Значит так, Тиан. Я могу попробовать тебе помочь.
— Ты? — рыжий удивленно выпучил глаза.
— Я, конечно, на два года, как выяснилось, старше твоей Ароники, но два года — это не такая уж
