большая разница.
— Да-да, — Тиан закивал. — Ароника выглядит старше и взрослее своих лет. Вы похожи на ровесниц.
Прекрасно. Хотя бы не сказал, что я выгляжу моложе своих восемнадцати и потому кажусь младше.
К слову, я заметила кое-что интересное. В самом начале, когда только очутилась в этом мире и взглянула в зеркало, я подумала, что Алоэне лет шестнадцать — так молодо она выглядела, хотя уже вот-вот должно было исполниться восемнадцать. Но теперь, когда я управляю этим телом, когда я смотрю на мир этими синими глазами, лицо по-прежнему остается очень свежим и юным, но взгляд… он, определенно, кажется взрослее. И это, пожалуй, неудивительно.
Думаю, если бы я казалась малолеткой, Эроан и не взглянул бы в мою сторону.
— Чем она занимается? Осваивает определенную профессию?
— Ты, наверное, знаешь, но при дворе учат самым простым, самым важным дисциплинам. Этикету, математике, истории… Кто-то может ходить на дополнительные занятия, если уже определился. Насколько мне известно, Ароника очень увлекается историей и любит читать. Но пока у нее нет дополнительных занятий. Правда… — Тиан задумался, — Жамон хочет, чтобы Ароника вышивала. У нее получаются чудные картины.
Я так полагаю, что вышивка — это прекрасное занятие для юной девы, которой в скором времени полагается выйти замуж и жить за счет мужа. Не зря Жамон приблизила племянницу ко двору!
— Ты действительно можешь помочь? — Тиан с надеждой посмотрел на меня.
— Могу попробовать. Ко двору мне пока нельзя…
— Почему? Ты же аристократка.
— Даррэн будет ругаться.
— А… ну да, если Даррэн, то не стоит.
— Но Ароника наверняка не сидит безвылазно во дворце? Наверное, она ходит гулять… О, слушай! — я изобразила, будто бы только что придумала. — Сейчас при дворе делегация из западных провинций. Может быть, они выезжают куда-нибудь вместе, на совместные мероприятия вне дворца и без участия императора?
В конце концов, император не может постоянно развлекать своих гостей. Для того и нужны придворные. К тому же, Димала рассказывала, что многие девушки при дворе не прочь познакомиться с кем-нибудь из приезжих лордов.
А если я правильно предполагаю, что леди Жамон желает выгодно выдать племянницу замуж, она вполне может отправить Аронику на прогулку вместе с делегацией.
Мне нужно, для начала, помелькать у Мальена перед глазами.
— Ты права. Я что-то слышал такое… в скором времени планируют совместную прогулку! Придворные и некоторые члены делегации. А что ты задумала? Как ты можешь мне помочь?
— Для начала познакомиться с твоей Ароникой, — я улыбнулась. — А потом… возможно, познакомить вас и представить тебя в выгодном свете.
— Это… это было бы потрясающе! Я постараюсь разузнать детали! — Тиан воспрянул духом, расплываясь в счастливой улыбке, будто Ароника уже ответила «да» на его предложение.
Хорошо, что я заранее выяснила у Дималы все подробности о делегации. Теперь знаю, что остается неделя. Ровно через неделю запланирован их отъезд из столицы. А это значит, что мне стоит поторопиться. Любое промедление может лишить меня шансов уговорить лорда Мальена.
Сейчас расспрашивать модистку о делегации было бы рискованно. Димала не успокоится, пока не разузнает, к кому я бегала на тайное свидание. Пожалуй, стоит придумать хорошую легенду на эту тему, чтобы слегка успокоить любопытную приятельницу.
Ну а план потихоньку вырисовывается. Только этого мало. Мне нужна подстраховка. Неделя пролетит слишком быстро. А я совсем не уверена, что смогу привлечь внимание лорда Мальена, если попадусь ему на глаза во время прогулки по столице.
Нужно что-то более надежное. Чем можно зацепить Мальена? Сложной задачей. Как он узнает, что задача сложная, если не хочет даже взглянуть? В голову приходит только один вариант. Мальен должен заподозрить, что метку мог поставить Эроан. Или Даррэн — темный маг тоже сгодится в качестве приманки.
Значит, засветиться перед Мальеном во время прогулки, где не будет Эроана, не такой уж хороший план. Будет запасным! А второй вариант… похоже, мне все-таки придется посетить дворец.
Пока ехали с Тианом, поразмыслить времени не было. Рыжий, вдохновленный скорым знакомством с Ароникой, да еще с моей помощью, болтал без умолку. Рассказывал, как он будет служить Эроану под командованием Даррэна, как они с Ароникой поженятся и купят дом в столице. В своих мечтах Тиан зашел далеко.
На пороге дома попрощалась с рыжим и наконец-то позволила себе погрузиться в мысли.
Скорее всего, на дворцовую магию у меня не будет бурной реакции. Подозреваю, что дело все же в чистоте моей магии и магии Даррэна. Поэтому неприятные ощущения вызывает только соприкосновение с чистой тьмой Даррэна.
Долго ждать Эроан не будет. Это время все ближе: скоро он скажет, что я должна переехать во дворец.
Делегация отбывает через неделю. Подозреваю, Эроан предложит переехать к нему сразу после отъезда делегации. Так просто будет удобней. Вот только мне теперь не подходит. Я должна побывать во дворце до отъезда делегации. Значит… остается напроситься на экскурсию. Сказать Эроану, что готова попробовать: проверить, как буду ощущать защитную магию дворца.
Да, я не хотела спешить с переездом. Но время идет, переезд приближается неотвратимо. Остается только выиграть от этого как можно больше.
А если все получится, как задумываю, жить во дворце уже не придется. Я освобожусь от метки и смогу уйти из-под наблюдения ордена.
Сегодня Эроан показался на пороге моего дома с букетом прекрасных белых цветов, похожих на лилии, и каким-то мешком в руках. Первым делом я обратила внимание на цветы. Может, мешок Даррэну, кто его знает. А цветы невероятно красивые! Я залюбовалась капельками воды, застывшими на лепестках. И как только Эроан умудрился донести цветы, не потревожив капельки?
— Это тебе, — сказал император, протягивая букет. — А это — твоим горанзиям.
Все-таки мешок не Даррэну…
Я посторонилась, по обыкновению впуская Эроана в дом. Букет приняла — поспешила отнести на кухню, чтобы Жанна поставила в воду.
— Значит, подарки теперь не только мне, но и моим горанзиям? — поинтересовалась с улыбкой.
Эроан прошел на кухню вслед за мной, не выпуская из рук мешок. К слову, тот был оформлен весьма симпатично: сам темно-бордовый, повязанный золотистой ленточкой. Выглядит довольно-таки празднично.
При виде императора Жанна поклонилась, поздоровалась, как полагается, и принялась за дело. Привыкает к высокопоставленным особам!
— Меня несколько беспокоит твой зоопарк, — усмехнулся Эроан. — Решил помочь с его обеспечением.
Император развязал ленточку и продемонстрировал содержимое мешка.
— Окорок? — удивилась я.
— Окорок.
Не сдержалась — все-таки расхохоталась.
— Это потрясающий подарок для моих горанзий! Ты станешь их любимчиком.
— Может быть… я этого и добиваюсь? — хитро улыбнувшись, Эроан мне подмигнул. — Подарю еще парочку горанзий, ты поставишь
