ступенями лестницы, лежала её копия. Что бы это значило?
На раздумья тратить время нельзя. Войдя в Замок, нужно идти к Серт, а не стоять, как истукан. Проблема решилась сама собой, как только я подошёл к лестнице. Это оказался красный кленовый лист, напоминающий цветом корону на гербе. Очевидно, слуги тут не так хороши, как ожидалось, да и сама лестница знала лучшие времена. Прошедшие столетия оставили явные следы на ступенях, некогда чёткие грани словно оплыли под ногами посетителей.
При моём приближении двустворчатые двери медленно распахнулись и я увидел Её… Оказалось, что мы уже встречались. Правда, не лично, а иллюзорно. Тот портрет в жилище гномов, под которым висел нож, изображал Серт. Оригинал оказался ещё более великолепен, но я ведь пришёл сюда не любоваться красотой могущественной колдуньи. Первым делом, как меня учили гномы, я извлёк из карманов с таким трудом добытые яблоки и с поклоном положил их на маленький столик, стоявший рядом с креслом колдуньи.
Плавный жест руки мог означать всё, что угодно, но, как мне показалось, это было разрешение присесть на один из стульев, стоявших у двери. Начинать разговор первым, на мой взгляд, было не очень прилично. К счастью, после небольшой паузы хозяйка сама начала беседу.
— Я знаю, кто ты, и зачем пришёл сюда.
Голос зачаровывал. Он буквально окутывал собеседника и заставлял расслабляться. Я настолько потерял контроль над собой, что чуть не спросил: «Куда сюда, в замок или в ваш мир?», но вовремя спохватился. Лишнюю информацию лучше получать, а не выбалтывать.
Тем временем колдунья продолжила поражать меня своей информированностью.
— Твоя цель совпадает с моим желанием. Это существо неуязвимо, поэтому, если сможешь уговорить его покинуть наш мир, получишь от меня подарок. Этот Плащ. Ты хотел попросить его на время, но я вижу, что он может ещё не раз спасти тебя. Разрушать миры, созданные больными богами, очень непросто. Ты рискуешь всем, что у тебя есть. Своей жизнью. Плащ тебе поможет.
Я решил, что для лучшего понимания ситуации надо задать хотя бы несколько вопросов.
— Великая Серт, но ведь в тот момент, когда Демиург покинет созданный им мир…
Плавное движение руки остановило меня.
— Я не только знаю, зачем ты пришёл, но и все твои вопросы. Отвечу. Он не создавал наш мир. Так случилось, что его пьяные фантазии наложились на творение другого… Раньше всё живое и мёртвое подчинялось лишь мне, моим желаниям и капризам. А теперь… Сам видишь.
В принципе, что-то подобное я и подозревал. Уж очень тут всё коряво. Как будто бомжа поселили в лучший номер пятизвёздочного отеля, а он пытается хоть что-то изменить под свой привычный уклад. Очередное плавное движение руки буквально остановило мой следующий вопрос.
— Я же сказала, что знаю все твои вопросы. Можешь не спрашивать, я и так на них отвечу. Ты хотел узнать, есть ли что-то, что поможет уговорить его пойти с тобой. До того, как ты пришёл сюда, ничего такого не было. Он бессмертный. Живёт так, как ему нравится. И никто не мог заставить его покинуть этот мир. Пока не пришёл ты.
Вот это номер! Я, конечно, готовился к встрече с Демиургом. Побывал в его старом жилище, послушал информацию, которую добыли Сашкины сотрудники. Однако, попав сюда, я собирался именно здесь искать тот рычаг, которым сдвину данного «творца», а оказалось, что он у меня с собой.
Серт кивнула головой. Похоже, и мои мысли были для неё открытой книгой.
— Этот рычаг у тебя в рюкзаке. Помнишь, когда ты осматривал его стол, тебе попался блокнот. Чернила от времени выцвели, и ты решил взять его с собой, чтобы потом отнести своим знакомым. Можешь прочесть его, как только выйдешь отсюда. Я влила в чернила капельку своей силы, теперь они снова яркие. Ты всё поймёшь…
В ту же секунду рядом с моим креслом появился небольшой столик, на котором лежало что-то серое. Я сразу сообразил, что это обещанный мне подарок. С поклоном приняв его, торопливо запихнул в рюкзак. Потом рассмотрю.
Царственный жест руки по направлению к двери не оставлял сомнений. Аудиенция окончена. Пора браться за дело. Мне предстояло совершить то, ради чего я и пришёл в этот мир.
* * *
Обратный путь от Замка Серт до каморки Балзара занял у нас вдвое больше времени. В сумерках намного сложней обходить прячущиеся в траве коряги, поэтому время от времени один из нас оказывался лежащим в грязи, а двое других пытались ему помочь.
Но рано или поздно всё когда-нибудь кончается. Подошёл к концу и наш кошмарный поход. Недалеко от дома Балзар встретил одного из своих. О чём они говорили, неизвестно, но когда наконец мы оказались под крышей, гном, даже не разжигая огня в печке, скрючился в углу под портретом Серт. На все наши вопросы Балзар отмалчивался, отвернувшись к стене.
Хазэль решил выяснить, что произошло, и отправился на поиски того гнома, с которым беседовал Балзар. Примерно через полчаса он вернулся и долго молчал. Наконец мне это надоело, я подошёл к гному, взял его двумя руками за шиворот, приподнял и как следует встряхнул. После этого я всё-таки узнал причину коллективной депрессии. Оказывается, в наше отсутствие тут побывала Марина. Возможно, у неё были свои способы заставить молчаливых гномов выложить всё, что они знали. Однако факт остаётся фактом: она всё узнала. И кто украл яблоки. И кто поджёг времянку. И кто убил её сына…
Как сказал Хазэль, теперь никто им не поможет, потому что рано или поздно Марина их найдёт и тогда будет лучше, если они сами лишат себя жизни. В противном случае старая карга пустит гномов на корм своим гнёздам. Причём не тем, что скачут по деревьям и прыгают на головы прохожим, ведь это слишком лёгкая смерть. В подвале у неё на такой случай есть детёныши. Совсем крошечные. Они много не съедят, поэтому жертву запихивают в бочку так, чтобы тело было внутри, а из крышки торчала голова, на которую и сажают детёныша. Он будет каждый день выедать чуть-чуть мозга, пока не съест весь. Только тогда мучения закончатся.
После подобных рассказов на крепкий сон я уже мог не рассчитывать. Кошмары мне точно обеспечены. Теперь, вместо сна, можно попробовать оценить возможные варианты моих действий. Во-первых, гномы уже не дети. Я в этот мир пришёл не за тем, чтобы спасать их от всех напастей. Один раз выручил, теперь сплошные проблемы.
