Невзирая на столь ободряющие слова, художник со страхом смотрел в будущее. Кровь осквернит безмятежные воды реки, насилие свершится на ее берегах, населенных тысячами самых разных птиц. Длинный путь из Шумера закончится побоищем, после которого, возможно, на этих землях зародится новое общество.
Вдруг внимание Гильгамеша привлек зимородок. Стремительный и сильный, он прижимал крылья к телу и нырял, чтобы через секунду взлететь над водой с рыбой в клюве.
Но вот птица почему-то перестала охотиться и улетела. Гильгамеш осмотрелся, чтобы понять, что ее встревожило. На неспокойной поверхности реки он с удивлением увидел два глаза. Почувствовав, что его заметили, крокодил предпочел удалиться и со всем возможным проворством нырнул, чтобы укрыться в зарослях тростника.
Пейзаж внезапно показался Гильгамешу отнюдь не мирным. Что, если в этом раю скрывается еще не одна опасная сила, которую шумерам предстоит преодолеть? Если только что увиденное им чудовище принадлежит к какому-то клану, для завоевателей было бы предпочтительней иметь его в качестве союзника.
Гильгамеш поспешил рассказать генералу об увиденном. Энки выставил у реки дозорных и предупредил о возможной опасности своих гребцов. Дозорным на носу и на корме было приказано удвоить бдительность.
Генерал с присущей ему основательностью и педантичностью продумал план предстоящей атаки, которая должна была оказаться для обитателей Нехена полнейшей неожиданностью. Он намеревался сам все проконтролировать, начиная с подготовки оружия и заканчивая наличием воды в бурдюках. Нерасторопные будут наказаны, Энки не примет никаких оправданий! Расхлябанность одного солдата может привести к гибели многих его товарищей, разве не так?
Наконец генерал, все проверив лично, остался доволен. Отплытие было назначено на час рассвета следующего дня. Выжившие после наводнения намеревались завоевать себе новые земли и обеспечить им процветание.
* * *
Выслушав сбивчивые рассказы Слабака и Прожоры, Лев онемел от изумления. Целый народ пришел завоевывать страну, народ с невиданным ранее оружием… Быть того не могло!
— Зачем вы рассказываете мне эти басни? — рассердился глава клана.
— Чибисы видели этих шумеров! — заявил Слабак. — Они разрушили уже несколько поселений! Те, кому удалось спастись, говорят, что они направляются на юг, к Нехену.
— Разве это не замечательная новость? — спросил Прожора. — Бык сразится с ними, и многие сотни воинов погибнут. Тогда вмешаемся мы, и победа будет наша!
Но рассерженный Лев не спешил верить предводителям чибисов.
— Я здесь командую, а не вы!
К главе клана подбежали двое встревоженных солдат.
— Господин, идите и посмотрите!
— На нас напал Бык?
— Нет, нет! Идемте!
С высокого берега Лев смотрел на проплывающие мимо огромные лодки, груженные солдатами с заплетенными в косы волосами и бородами. Лучники, пехотинцы с длинными копьями и мечами… Гребцы ритмично работали веслами. Очень скоро они должны были достигнуть Нехена. Предводители чибисов не лгали, и к их советам следовало прислушаться.
48
Стаи угрожающе хохочущих гиен бродили по пустыне. Они часто приближались к путникам, и Шакалу, Нармеру и Северному Ветру приходилось по очереди стоять на часах, когда остальные спали. Глава клана подолгу разговаривал с вожаками стаи, однако собеседники его менялись так часто, что о покое оставалось только мечтать. И каждый раз Шакалу приходилось долго убеждать и уговаривать вожака, чтобы предотвратить нападение.
Они быстро шли к Нехену, позволяя себе лишь короткие остановки на отдых. Страшнее всего было бы опоздать, прийти после нападения шумеров, которого в городе никто не ожидал. Невозможно было предугадать, как поведут себя эти новые завоеватели: сразу бросятся в атаку или, наоборот, будут тщательно готовиться к решающему удару? Чтобы переманить к себе на службу чибисов, договорившись со Львом или же устранив его со своего пути, требовалось время. Уповая на эту отсрочку, Нармер следовал за своими провожатыми, которые даже в пустыне умели найти наилучший путь.
На подходах к городу путники держались настороженно: что, если львицы устроили на них засаду? Однако ни Шакал, ни Северный Ветер не учуяли их запаха. Наконец изнуренные путешественники увидели вдали город. Нехен по-прежнему был цел и невредим.
— Теперь нужно быть очень осторожными, — предупредил своих товарищей Нармер. — Линию укреплений наверняка восстановили. Северный Ветер, проведи нас между ловушками!
Медленно, но уверенно они двинулись к городским воротам.
* * *
Жизнь победителей понемногу вернулась в привычное русло. Ежедневно из Нехена выходили отряды, которые возвращались с пищей и водой. Меж двумя берегами Нила курсировали паромы, сооруженные для облегчения сообщения. Благодаря паромной переправе люди получили возможность обрабатывать плодородные земли на другом берегу Нила.
Благодаря усилиям целительниц, Аистихи и Нейт, раненые быстро поправлялись и большая их часть уже вернулась в строй. Великая богиня, которой Нейт неустанно воздавала почести, не оставляла город и его обитателей своей милостью, и клан, несмотря на то что начался год гиены, надеялся на лучшее.
Старик был доволен тем, что ему поручили обеспечить хранение запасов вина. Он не упускал возможности прилечь отдохнуть, хотя бдительности не терял. Пловчиху и Скорпиона по-прежнему связывала пылкая страсть, но в последнее время молодой воин удостаивал также своим посещением и Ирис, которая, похоже, смирилась со своей судьбой.
О подготовке к войне, впрочем, тоже не забывали: при содействии Охотника Скорпион тренировал солдат, уцелевших в последнем сражении. Что до Повелителя кремня и его подмастерьев, то они продолжали изготавливать оружие.
Печаль Нейт, которая держалась с поразительным достоинством, огорчала Старика. Было ясно, что любовь ее к Нармеру по-настоящему глубока и разлука с ним лишала молодую женщину сил.
В это утро на военном совете Бык выслушал донесения своих слуг, вполне оптимистичные. Он даже стал подумывать о возвращении на Север. Конечно, придется отвоевывать свои земли у ливийцев, но зато его боевые быки снова смогут пастись на бескрайних зеленеющих равнинах…
Однако это были пока еще только мечты. Многие насущные вопросы оставались без ответа.
— Генерал Густые Брови, когда мы сможем выступить в поход?
— Думаю, не раньше весны, и то при условии, что враг не предпримет каких-либо решительных действий.
— Аистиха, твои посланницы обнаружили противника?
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});
