— Думаю, не раньше весны, и то при условии, что враг не предпримет каких-либо решительных действий.
— Аистиха, твои посланницы обнаружили противника?
— К несчастью, нет, — отвечала пожилая целительница. — Одно известно наверняка: Лев и чибисы сняли свой лагерь.
Возможно, они прячутся в тростниках на берегу реки, к югу от Нехена. Крокодил и его армия пропали, словно их и не было.
— Они вполне могут снова объединить свои силы, — заметил Скорпион. — В таком случае нам предстоит пережить еще один штурм.
— Аистихи видели Шакала, Нармера и Северного Ветра? — спросила Нейт.
Пожилая глава клана отрицательно покачала головой.
— Это к лучшему, — рассудил Скорпион. — Из-за гиен и львиц Шакал предпочитает держаться подальше от торных троп. Они вернутся сюда, я это чувствую. И ты тоже знаешь это, Нейт!
Уверенность молодого воина передалась жрице. У нее и вправду ни разу не возникло ощущения вселенской пустоты, как это бывает при потере близкого человека.
Вбежал взволнованный офицер.
— Враги! — выпалил он. — Они уже вступили в зону ловушек! Приказать лучникам стрелять?
— Беру это на себя! — решил Скорпион. — Идем со мной, Густые Брови!
К всеобщему удовлетворению, отношения между двумя военачальниками в последнее время улучшились. Они разделили между собой повседневные обязанности и перестали сориться. Быка эта перемена обрадовала.
С городской стены Скорпион и Густые Брови как следует рассмотрели новоприбывших.
— Надо быстрее позвать Нейт! — воскликнул Скорпион и убежал.
Оставшись в одиночестве, генерал задумался. Что, если приказать лучнику выстрелить в Нармера, а потом свалить вину на стрелка?
Слишком рискованно…
— Не стрелять, балбесы! Разве вы не видите, что это наши!
Скорпион сам открыл городские ворота.
Северный Ветер первым вступил в Нехен и был встречен приветственными криками. За ним вошел Нармер.
Названные братья обнялись.
— Я не сомневался, что ты вернешься! — сказал Скорпион.
— И твоя уверенность нам помогла!
Скорпион отстранился, и тогда Нармер увидел ее.
Из тени на яркий солнечный свет, подчеркивавший красоту ее лица с тонкими чертами, выступила Нейт и медленно пошла ему навстречу.
Ни он, ни она не позволили своему волнению вырваться наружу. На глазах у всех обитателей Нехена следовало вести себя соответственно своему положению, поэтому они довольствовались тем, что нежно взялись за руки.
— Мысли о тебе не покидали меня, — сказал Нейт Нармер. — Если бы не они, я давно впал бы в отчаяние.
— Ты выглядишь таким усталым… Тебе нужно отдохнуть. Мои снадобья тебе в этом помогут.
— Я принес ужасную новость.
— Абидос разрушен?
— Нет. Предок защищает священный город. Но мы все в смертельной опасности.
Радость от встречи сразу же померкла. Бык снова созвал совет, пригласив и всех военачальников, а Старику поручили тем временем накормить и напоить Северного Ветра. Такая спешка не предвещала ничего хорошего, поэтому Старик не замедлил прибегнуть к своему самому действенному утешению — чаше с вином.
Бык не стал скрывать свою обеспокоенность. «Но к чему он собрал совет? — задавали себе вопрос многие. — Разве не правильнее было бы прежде отпраздновать возвращение Шакала и Нармера пиром?»
Первым заговорил Шакал. Он сообщил, что его верные слуги продолжают охранять святилище в Абидосе, а Предок по-прежнему питает его своей магией. Потом пришел черед говорить Нармеру.
— Шумеры — народ, который раньше жил в стране двух рек. Они были вынуждены покинуть родину после ужасного наводнения. Уцелевшие перешли через пустыню и теперь намереваются завоевать нашу страну. Их не очень много, поэтому они рассчитывают заставить служить себе чибисов и с их помощью захватить Нехен.
— Они забыли, что есть еще Лев! — заявил Бык. — Он наверняка потрясен предательством Крокодила, а потому не захочет ни с кем делиться властью!
— Чибисы подчинятся любому, кто сумеет их запугать. Предок предупредил меня, что шумеры спешат завладеть Нехеном. Я даже боялся, что мы придем слишком поздно. Еще я опасаюсь, что они могут вступить в союз со Львом и Крокодилом.
— То, что они достигли цели, проделав такой опасный путь, говорит об их выдержке и силе духа, — рассудил Скорпион. — Этих шумеров будет непросто победить.
— Мы укрепили линию защиты вокруг города, — напомнил собравшимся Бык, — и располагаем прекрасным оружием!
— Орды чибисов по-прежнему остаются для нас главной опасностью, тем более что они уже побывали в бою, — сказал Нармер. — Если их направят твердой рукой, они нас захлестнут.
— В последние дни наш противник никак не давал о себе знать, — заметил глава клана. — Пускай шумеры приходят хоть со стороны пустыни, хоть со стороны Нила, мы устроим им теплый прием! Аистиха, отправь дозорных обозревать окрестности Нехена. Как только они увидят этих чужаков, мы приведем армию в боевую готовность!
Пожилая целительница не успела исполнить приказ.
Громкое гоготание гусыни поставило на ноги солдат и разбудило спавшего глубоким сном Старика.
Скорпион вскочил и помчался к городской стене.
Со стороны пустыни приближался отряд пехотинцев с заплетенными волосами и в каких-то странных одеяниях. Эти воины на ходу потрясали своими копьями. Река же была усеяна лодками невероятной величины, на борту которых находились лучники, приготовившиеся стрелять.
Мгновение — и первая стрела просвистела у виска Скорпиона.
49
Расчет Энки оказался верным: местные жители и представить себе не могли, с какой быстротой могут плыть шумерские лодки, так что столь молниеносного нападения в Нехе-не никто не ожидал. На глазах у двух глав кланов, которые теперь не спешили заключать между собой союз, к городу подступили новые завоеватели. И Крокодил, и Лев, впрочем, надеялись воспользоваться плодами чужой победы.
Лев привел к городу несколько тысяч чибисов и теперь дожидался, когда армия Быка ослабеет, сражаясь с шумерами, чтобы нанести своему врага сокрушительный удар. Прятавшийся со своим солдатами в тростнике Крокодил планировал поступить так же.
Но на самом деле это шумерский генерал манипулировал ими, а уж никак не наоборот. Энки знал, что частью солдат придется пожертвовать, чтобы заставить этих мнимых союзников вступить в бой, но этот маневр обеспечил бы ему победу, которой он наверняка сумеет воспользоваться для своей выгоды…
Разрушительная сила шумерского оружия оказалась для противника шокирующим открытием. Из меди и олова шумерские кузнецы умели производить металл замечательной прочности — бронзу. Щиты, мечи, наконечники для копий и стрел… Энки был уверен, что его солдаты легко справятся с противником, чье оружие было кремневым. К тому же и луки у шумеров были больше, да и стреляли они дальше, что давало ощутимое преимущество в схватке.
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});
