Софи покачала головой.
— Если он узнает, то может совершить какую-нибудь глупость и расторгнуть помолвку. Я не хочу, чтобы это произошло из-за меня. Как только я буду знать, что Николас уже женился, я отправлю ему письмо.
— Он никогда тебе этого не простит.
Софи пыталась прогнать слезы. Впрочем, с тех пор как она приняла главное решение в своей жизни, глаза ее постоянно были на мокром месте.
— Я знаю!
Останься, Софи. Не оставляй своих родных и друзей, — взмолился Энтони.
— Я не могу! Не хочу видеть, как Николас стоит у алтаря.
— В твоих силах изменить все! — закричал Энтони. — Скажи ему о ребенке, и он настоит на том, чтобы вы поженились.
— Он не пожелал вступить в брак с матерью Эммы, — прошептала она.
— Потому что его отец от нее откупился. Герцог дал ей денег, чтобы она уехала. Много денег.
Софи кивнула. Она помнила тот толстый конверт, что оставил ей отец Николаса. Какой виноватой она себя чувствовала! Ей так много надо было сказать Николасу. Она была обязана сообщить ему, что на самом деле думает по поводу того, что не в силах увидеть его будущее. Но стоило ли ему об этом говорить? Мать всегда учила ее проявлять особую осмотрительность. Всегда существовала вероятность того, что она ошибалась в своих трактовках увиденного.
— Софи, мы можем сказать всем, кто твой отец. Я знаю, Дженна и Бронуин будут на нашей стороне. Даже леди Уитли готова за нас вступиться, если мы ее попросим.
— Нет, — с нажимом в голосе сказала Софи, — я не хочу, чтобы из-за меня была погублена твоя репутация и репутация твоих сестер.
— Мне это безразлично, и Виктории тоже, — спокойно ответил Энтони. — Дженна и Бронуин будут только рады открыто признать тебя сестрой.
— Нет, я никогда не пойду на это. — Надо было заставить Энтони уйти, пока решимость ее не иссякла. Ей ужасно не хотелось покидать родных и друзей. — Я не стану губить вас.
— Софи, корабль отплывает только через несколько часов. Можно, я останусь с тобой?
Она знала, что Энтони хочет побыть с ней лишь для того, чтобы настоять на своем и отговорить ее от отъезда.
— Нет, благодарю. Пожалуйста, поезжай домой, к жене и люби ее до конца жизни.
Брат тяжело вздохнул.
— Ладно, я вижу, ты твердо стоишь на своем. — Он обнял сестру и поцеловал в щеку. — Счастливого пути!
— Спасибо.
Софи едва сдерживала слезы, провожая взглядом уходящего Энтони. Теперь ей предстояло провести три недели или около того в одиночестве, в компании одной лишь горничной. Она надеялась, что мать получила ее письмо, в котором девушка сообщала о своем скором приезде.
Минуты тянулись словно часы. Наконец корабль отчалил. Софи покидала Англию навсегда.
Николас ждал записки от Жанетт или кого-то еще из подруг и друзей Софи о том, как обстоят дела у его любимой. Возможно, все же стоит самому ее навестить. Но он знал, что Софи не желает его принимать.
Николас пробежал взглядом записку от нанятого им сыщика. Похоже, Джастин пристрастилась к прогулкам на террасу. Еще дважды она была замечена входящей в зал со стороны сада в несколько растрепанном виде.
Наконец в дверь постучали. Николас встал, готовый увидеть Жанетт. Но когда открылась дверь, он, услышал лишь приглушенные мужские голоса.
— К вам с визитом герцог Бэлфорд, милорд, — объявил с порога дворецкий.
— Проси, ответил Николас. Он слышал медленные шаги отца и громкий кашель.
— Добрый день! — Старик наконец вошел в кабинет.
— И чем я обязан этой честью, ваша светлость?
Герцог сел в кресло напротив сына и искоса взглянул на графины с напитками.
— Вначале налей мне бренди.
Николас исполнил его просьбу. Протянув бокал отцу, он снова сел.
— Зачем ты пришел?
— Хотел узнать, как продвигаются дела со свадьбой, — ответил тот и сделал глоток. — Чертовски хорошая штука.
— Свадьба состоится после Рождества.
У герцога был такой вид, словно он хотел встать и наброситься на сына. Но в его возрасте и при его состоянии здоровья быстро сделать это не мог.
— После Рождества! О чем это ты? Я хочу, чтобы ты женился до моей кончины.
Николас усмехнулся.
— Мне ужасно жаль, ваша светлость. Но я не позволю никому себя одурачить. Мисс Литлбери скомпрометировала себя, и я не желаю рисковать. Вполне возможно, что она беременна от другого мужчины.
— Этого не может быть. Я уверен, что она девственница. Ее отец меня проинформировал, — сказал герцог.
Прочитав отчет своего осведомителя, Николас сильно сомневался в этом.
— Тогда, конечно, сомнений нет, — с сарказмом заметил Николас. — Впрочем, даже если бы сам король заявил о ее невинности, меня бы это не убедило. До тех пор пока я сам не удостоверюсь в том, что она не носит чужого ребенка, я на ней не женюсь.
Герцог прищурился.
— Все из-за той гадалки?
— Мисс Рейнар тут совершенно ни при чем.
— Так я тебе и поверил. — Отец сделал большой глоток бренди. — Впрочем, это не важно. Она такая же, как все шлюхи.
Николас вскочил на ноги и стиснул кулаки.
— Не смей так говорить о ней!
Старый герцог ехидно рассмеялся и встал, собравшись уходить.
— Разумеется, она шлюха. Самая настоящая. Ни слова не сказала, когда я дал ей десять тысяч фунтов в обмен на обещание навсегда уехать из Англии.
Николас ничего не сказал, провожая взглядом ковыляющего к двери отца. Софи никогда бы не поступила так. Ее расходы оплачивал ее отец. Кроме того, друзья девушки знали бы, если бы она уехала из страны. Они бы ему сообщили.
Но что, если это правда?
Николас отказывался верить отцу. Тот был способен на вероломство, и сын хорошо об этом знал. Старый герцог готов был пойти на все, что угодно, чтобы не дать своему сыну жениться на Софи. И ради этого мог даже расстаться с весьма значительной суммой.
Николас пребывал в смятении. Был лишь один способ все прояснить — самому увидеться с Софи. Он крикнул дворецкому, чтобы ему немедленно подали карету. В ожидании экипажа Николас принялся нервно ходить по комнате.
— Простите, милорд, — сказал, показавшись в дверях Лейн. — Вам только что принесли письмо.
Николас нетерпеливо взял его.
— Спасибо.
Увидев знакомый почерк Софи, Николас почувствовал облегчение. Она бы никогда не уехала, не попрощавшись с ним и своими подругами.
Николас сломал печать, пробежал глазами письмо и, скомкав его в тугой шар, бросил в угол комнаты. Она его оставила. Она не просто уехала, она еще и взяла деньги у его отца. В голове Николаса, словно что-то взорвалось. Пульсирующая боль скатилась вниз, к сердцу.
