было.
— Опять мямлишь? — Астра поджала губы. — Эфия? Что значит «вне радиуса»⁈ Издеваешься⁈ Короче, живо мыться и завтракать, а затем дуй в мою комнату. У тебя полчаса.
Волшебница развернулась на каблуках и вышла, громко хлопнув дверью. Норенс нервно сглотнул. Клокочущий пульс больно бил по вискам.
— Спасибо за эту ночь. — Уха юноши коснулся шёпот Алеры. Он вздрогнул. Девушка возникла позади него, будто из ниоткуда, и приобняла.
* * *
— Значит, так, ребятки, слушай мою команду!
Юная дзе стояла перед спутниками, как центурион перед когортой. Её лицо украшала победоносная улыбка, а боевое облачение переливалось мириадами шестигранников.
— Сейчас мы разделимся. Хокори, Норенс и Алера, пойдёте в гильдию старателей и запишете нас, а мы с Аечкой подыщем место для добычи самородков. Вопросы?
Первым руку поднял сын Запада.
— Ты… твоё тело…
— Новое, прислали с Андропонии, — кивнула волшебница.
— Чудеса…
— Подойди, посмотри поближе, ну же. Уж сколько меня разглядывал, наверняка заметишь разницу.
Юноша несколько раз обошёл Россу, принюхался.
— Ты стала выше, самую малость.
— Правильно, что ещё?
Астру переполняла гордость, ей очень хотелось похвастаться спутникам.
— Если позволишь…
Норенс взял запястье волшебницы и закрыл глаза. Они простояли так с минуту, после чего юноша заключил:
— Да, ты — Росса, вне всяких сомнений. Узнаю твою ману. А ещё, потоки в твоей душе стали… плавнее, шум исчез.
— Ух, какой чуткий стал. Молодец, хвалю! Новое вместилище сделало меня просто… просто недосягаемой! Глядите!
Астра высвободила часть энергии, её объяло свечение. В комнате стало «тесно» из-за магического ветра. Хокори задумчиво потёрла подбородок, а Ая зажмурилась.
— Есть у кого ещё вопросы? — хитро подмигнула юная дзе, подавив силу.
— У меня… — неуверенно начала девочка.
— С тобой, Аечка, мы поговорим отдельно. Пусть остальные идут, не будем терять время.
Дверь за первой командой закрылась и школьные «подруги» остались наедине.
— Садись, — волшебница пригласила Аю сесть у комода, на котором стояло большое зеркало.
— Погоди, сначала ответь на вопрос! — голос девочки дрогнул.
Присутствие Россы, казалось, заполонило всё доступное пространство. Ая, прижав руки к груди, невольно попятилась.
— Слушаю.
— Ты… Глашатаи на каждом углу кричали, что… единственная дочь рода Заубер стала… ведьмой, продала душу нечистому. Это правда?
— Правда — субъективна…
— Ответь!
— Магию мою видела? Значит, душа при мне.
— И как это связано? — скривилась Ая.
— Девочка моя… — Астра потёрла висок. Объяснять прописные истины… снова… ей было лень. — Я ничего никому не продавала. Поверь на слово, ладненько?
— Ага, нашла дурочку. Откуда тогда у тебя такая силища?
— Выбор из двух зол, дорогая: можешь вернуться к хозяину, чтобы он тебе ещё всыпал, или оставайся со мной, и будешь вкусно кушать каждый день.
Ая сглотнула. На завтрак ей, впервые за долгое время, подали блинчики с ароматным джемом.
— Сердце — никогда не врёт, оно подскажет, где лучше. Имперцы тебя уже однажды предали, задумайся. Я — твой союзник, мне одной, во всей Лампаре, твоё золото даром не нужно.
Девочка закрыла лицо ладонями, по её щекам потекли слёзы.
— Идём, приведу тебя в порядок и замаскирую, чтобы не узнали.
— Угум…
* * *
— История твоя больше на сказку похожа, — протянула Ая, когда они спускались во двор.
Ловкие пальчики Астры и волшебный макияж сделали своё дело. От тяжёлых синяков под глазами девочки не осталось и следа, а собранные в тугой пучок волосы придавали ей вид маленькой гувернантки. Одели Аю соответственно: прислуга не отказала гостям в вежливой просьбе поделиться запасным комплектом одежды.
— Прекрасный иномирный принц, чуждая смертным магия, помощник-артефакт… сложно поверить, — стуча каблучками аккуратных туфелек вслед за спасительницей, продолжала рассуждать девочка.
— Детали, Аечка, они — всему голова, — хмыкнула Росса.
— Может, прекратишь уже меня так звать⁈
— А почему нет? Восполняю упущенное.
— В подруги набиваешься? После всех издевательств?
— Слушай. — Росса резко обернулась и девочка чуть в неё не врезалась. — Давай забудем, а? Я изменилась, ты изменилась, ворошить прошлое… Сейчас увидишь мою химеру, о-бо-мле-ешь! Идём-идём!
Волшебница схватила Аю за руку и потащила в конюшню.
* * *
Девочка-ангел впервые доверила воительнице действовать самостоятельно и та сильно паниковала. Позабыв обо всём на свете, она летела вперёд, расталкивая горожан широкими плечами. Норенс, играя роль её пажа, устал извиняться за «свою госпожу» перед каждым, кого та сбила с ног. Даже после многочисленных уроков Астры, на леди акула походила слабо.
Скрипнула дверь, звякнул колокольчик. Хокори настороженно заглянула в гильдию старателей. Внутри стоял гомон: работяги готовились к очередному дню, бурно обсуждая насущные вопросы.
— Нам туда, — сын Запада указал на стойку, у которой выстроилась длинная очередь.
— Мы торопимся! Быстрее никак? — громче, чем следовало, возмутилась воительница, осознав, что придётся ждать.
— Сожалею, госпожа, таковы устои, — низко поклонившись, отозвался юноша, стараясь «сгладить углы». Слова акулы многим пришлись не по вкусу.
— Как бы поступила Астра? — уже тише поинтересовалась Хокори.
— Зря надеешься, — хмыкнул парень. — Она не из тех, кто станет без нужды давить на честных тружеников.
Новичков было много. Каждому требовалось заполнить бумаги и выслушать охапку наставлений. Когда подошла их очередь, акула успела задремать. Норенс, незаметно для других, ткнул её локтем в бок.
— Добро пожаловать, уважаемые! Меня зовут Лиам Брандхарт, глава этой гильдии и по совместительству древнейший из старателей. Чем могу служить?
Человек за стойкой мягко улыбнулся. Внешний вид девушки, вкупе с её статностью и красотой, создавал видимость какой-никакой родословной,
