— Да Малыша и ты знаешь, боярин. Ты же его вместе с Сержем с нами отправлял.
— Точно. То-то мне имя знакомым показалось.
— Вот-вот. А Малыш, как это юное создание верно подметило, у Кужилы начальник стражи. Я вот только не знаю, Ласка, зачем тебе в это дело соваться.
— Не умею я вам этого объяснить, — она помолчала, — скажу, что могу. Не поймёте так не поймёте. Мизгирь, папаша мой, — её лицо скривилось, — подсылом был от светловодского Кужилы.
— Дурочка, — сорвалось у Акелы, — тогда же он тебя в лицо знает.
— Станет он челядь разглядывать! Он на бояр-то поверх головы смотрит.
— Нет, — твёрдо сказал Акела, — не женское дело, — так рисковать. Я против.
Ласка непримиримо дёрнула плечиком и, отвернувшись, стала глядеть в окно.
— Ладно, — махнул рукой Ставр, — что с Кужилой делать, попозже надумаем. Ещё новости есть?
— Есть, — ответил Волод, — прикажи, родич, чтобы нашего пленника из подвала…
— Я сбегаю, — вызвалась Ласка и, не дожидаясь ответа, стремглав выскочила за дверь.
— Жужелица, а не девка, — усмехнулся Ставр.
Минуты через три стражники привели тойона Баадура.
— Развяжите ему руки и усадите вон туда, на стул.
Когда приказание было исполнено, боярин отпустил стражу и внимательно посмотрел на пленного. Тот ответил угрюмым тяжёлым взглядом. В узких глазах полыхнул волчий огонёк, и тут же погас, сменившись злым бессилием. Ставр не отв. л взгляда, пока тойон не опустил глаз. Потом повернулся к гостям.
— Что-то не припомню я такого народа. А я их немало повидал.
— Кызбек, — скупо обронил Акела.
— Во-он оно что, — протянул Ставр, — ну, расскажи, воин, что в наших землях забыл?
Пока тойон нехотя повторял всё, что говорил в лесу, друзья, не вмешиваясь, сидели за столом. Вдруг отворилась дверь и в палату вошла молоденькая крестьянка. Вид у неё был настолько захолустный, что невольно вызывал улыбку. Не притворив за собой дверь, девка замерла, разинув рот.
— Что тебе, девочка? — спросил Волод, тоже невольно улыбаясь. Та шумно сглотнула слюну и, шмыгнув носом, спросила, запинаясь: «А, эта, кухня… кухня-то не тута?» Все рассмеялись, уж больно забавно выглядела эта воплощённая деревенщина.
— Родич, не в службу, проводи ты эту кулёму[37] на кухню, — в сердцах тихо попросил боярин, — допрос, а тут эта ещё… Волод встал из-за стола. А девчонка вдруг сдёрнула платок с головы. Все невольно ахнули, — перед ними стояла Ласка. Она спокойно прошла к столу и села на своё место. Никто не успел и слова сказать. Дверь открылась и на пороге встал викинг.
— Боярин, к твоей милости Великий Кнез Бран с кнезинкой Светланой.
— Проси, Свенельд. Заодно пришли стражу увести татя.
Викинг, кивнув головой, вышел. Волод, напрягшись, глянул на Ставра. Тот пожал плечами.
— Всё к одному концу, как нарочно. Так и так нужно было поговорить, не сегодня, так завтра. Видать, и впрямь время пришло.
В это время дверь открылась и вошли Великий Кнез со Светланой. Сколь там времени-то прошло с момента последней встречи, а как девчонка похорошела и расцвела. Она с ходу повисла на шее у Ставра и вдруг замерла, увидев за столом спокойно сидящего Волода. Её взгляд метнулся на отца. Тот, потемнев лицом, в упор смотрел на брата.
— Что здесь происходит? — голос Кнеза был тяжёл и холоден, как могильная плита. В это время в дверях возникла стража. Следуя жесту Ставра, они увели тойона.
— Кнез, — быстро сказал боярин, — смени гнев на милость. Не всё так просто. Нужно спокойно всем вместе поговорить.
— Кому нужно? — сухо спросил Бран.
— Руссии, — вместо боярина ответил Акела.
Великий Кнез в упор посмотрел на него.
— Теперь наёмники меня, Великого Кнеза, будут учить — что нужно Руссии, а что нет?
— Учиться, Великий Кнез, никогда не поздно. Да и не нанимал ты нас, а помощи нашей попросил. Деньги у тебя мы брали только на дорогу да на расходы. Руссии сначала служим, а уж вдругорядь — тебе. Ибо кнезов Русь видала бессчётно, а сама как была всем одна Мать, так и осталась.
— Хорошо, — сквозь зубы ответил Бран, морщина на его лбу обозначилась резче. Казалось, даже воздух в помещении сгустился, как перед грозой. Казалось, вот-вот сверкнёт молния, таща за собой громовой раскат безудержного монаршьего гнева. Отметив краем глаза безмятежный взгляд Барса, Акела вдруг, что называется, «поймал кураж». С ледяным спокойствием встретил он раскалённый взгляд Великого Кнеза. И тот вдруг как-то стушевался, словно наскочил с налёта на препятствие. «Разогнался, а земля кончилась» — вспомнилась присказка Галины Савельевны.
Видать, не шибко-то здесь Брану возражали, да и как могло быть иначе? Властитель и тел и душ вассалов своих, или как они тут называются? Это их жизнь и крутила и ломала, учила и перед тем глаза не опускать, кто сильнее. В их мире иначе было не выжить. Великий Кнез сел к столу, с силой потёр лицо ладонью.
— Не держите сердца, витязи. Тяжела моя ноша. Скажите, узнали ли вы, что грозит Руссии? Я помнится, за этим вас посылал.
— Узнали. Только уж ты, Великий Кнез, сначала выслушай до конца, а уж потом решай. А то, не ровен час, ещё и нас в вороги определишь.
Бран перевёл взгляд на Ставра, тот кивнул, присоединяясь к просьбе витязя. Кнез кивнул головой и поудобнее облокотился на стол.
— Говори, витязь, — устало сказал Бран.
— У нас много новостей, Великий Кнез, — ровным голосом начал Акела, — мы узнали всё, о чём ты нам говорил. Первое, — твой брат Волод, как видишь, жив.
— Лучше бы он умер, — таким же ровным голосом ответил Бран. У Волода скакнул по щеке желвак, но он промолчал.
— Второе — к смерти Великого Кнеза Хоробра он непричастен. Его убил настоятель светловодского скита Юлий. Кстати, по заданию того, кого ты пригрел возле себя и сделал своим наперсником.
— Я не верю тебе, — не повышая голоса, проговорил Бран.
— А я и не прошу мне верить. Я рассказываю то, что мне удалось узнать. Третье — на нас движется несметное войско кызбеков. Кнез Кужила — изменник, сулился он хану кызбекскому войско его без боя через Светловодье пропустить. Это единственное, что очевидно — пленного ты только что видел сам, допрашивал его боярин Ставр.
— Ставру я верю. По крайней мере, верил до сегодняшнего вечера.
— Отец, — вдруг прозвучал дрожащий голос Светланки, — ты же мне сам говорил, что не веришь, что дедушку убил дядя Волод.
— Молчи, дочка! — Кнез стукнул ладонью по столу, — это не детского ума дело.
— Я уж давно не дитя.
— Не встревай, я сказал! Хорошо же вы моё задание выполнили, нечего сказать. Что скажешь, Ставр, Глава Собора русского? Ты со мной или против меня?
— Великий Кнез, я всегда держал твою руку. Даже когда ты Орден этот проклятый на груди пригрел, я молчал в Соборе. Ибо нет страшнее, чем власть, раздираемая противоречиями. Но сейчас я прошу тебя, оглянись кругом. Русь на краю пропасти стоит!
Ты хочешь народ к Христу привести силой. В народе смуты начнутся, кнезы местные — народ подлый, они на этом руки погреть захотят. Али сам не ведаешь? А тут войско это нагрянет, а кто встанет на защиту? Кужила — изменник, а может, и не он один? Кнезы ведь по-прежнему каждый на себя одеяло тянут. У них только за свою вотчину голова болит, а до Руси им и горя мало. Каждый мнит — я-де не пропаду. Решай, Бран, ибо я уже решил. Надо — в огонь и воду за тобой пойду, а против Руси нет!
Бран резко поднялся и, не ответив ничего, вышел. За ним, пряча полные слёз глаза, вышла Светлана. Над столом повисла тишина — такая тяжкая, что, казалось, её можно потрогать рукой. Вот так всегда. Подавай властелину истину в последней инстанции, и всё тут. А как глянут ей в глаза, сразу начинают крайних искать. А кто, скажите на милость, крайнее того гонца, что эту истину приволок? Причём, по высокому монаршьему повелению.
Неудивительно, что во все времена царедворцы учились не правду говорить, а то, что монарх услышать желает. Как-то и не очень хочется их за это осуждать. Жизнь человеку даётся единожды и не хочется, чтобы было мучительно больно ни в чём не повинной шее — от петли ли, от топора… согласитесь, разница не столь уж принципиальна.
— Так, — подал голос Акела, когда Бран с дочерью вышли, — по-моему, самое время внести в этот бардак приятное разнообразие.
— Что предлагаешь? — деловито спросил Андрей.
— Грузимся на наш коврик. По дороге вас всех высаживаем в Леоновке. Волод, Ласка и я летим в Светлоград. Ты меня убедила, стрекоза, — повернулся он к торжествующей Ласке, — но, смотри мне, юное дарование! Если засветишься, я тебя самолично, с разрешения дядьки, конечно, ремнём выдеру. Я старый, мне уже можно. Потом возвращаемся в Леоновку. Вот только как с тобой связь установить, боярин, если вдруг срочно потребуется?
— Дам тебе своего голубка, — отозвался Ставр.
