Единственным примечательным моментом, который отметил Феллад, стало появление в этом районе нескольких новых рощ кубышечников – деревьев, обороняющихся от непрошенных визитеров посредством подвижных стрекательных отростков. Впрочем, эти растения вполне безобидны, если держаться от них на безопасной дистанции.
Когда-нибудь в процессе совместной экспансии человечества и Деревьев все здесь поменяется коренным образом, а пока это был совершенно дикий мир, к тому же абсолютно нестабильный по причине сорвавшегося с цепи неуправляемого мутагенеза. Если бы древний натуралист, хорошо знакомый с природой этих мест, каким-нибудь чудесным образом попал сюда во время описываемых событий, он ни за что не узнал бы большинство представителей животного мира и большую часть растений. Губительная радиация вкупе с различными вредными химическими веществами стали своеобразным спусковым механизмом, запустившим безудержный процесс формирования все новых и новых видов живых организмов. Конечно же, на свет появлялись не только существа, обладающие сугубо полезными для их выживания свойствами. Неуправляемый мутагенез работает одновременно в обоих направлениях. Однако, в полном соответствии с неумолимым законом выживания, закреплялись лишь положительные качества, а всякое слабое, неприспособленное существо мгновенно становилось законной добычей более сильного и адаптированного к условиям среды обитания. В свою очередь, через какой-то промежуток времени появлялось другое существо с иным набором полезных качеств, оно довольно быстро вытесняло вполне успешные ранее виды. Выражаясь фигурально, занятая Диким Лесом экваториальная часть Афры была своего рода гигантской ретортой сумасшедшего экспериментатора, манипулирующего генами и хромосомами с легкостью профессионального карточного шулера.
Вполне естественно, что люди и разумные деревья пытались всеми доступными средствами осуществлять контроль над этим процессом, поскольку рано или поздно дикая сельва могла породить нечто невообразимое и весьма опасное. И если не удастся предотвратить появление подобного существа, то хотя бы вовремя его обнаружить и уничтожить.
Управляемый контроль стихийного мутагенеза в зонах отторжения осуществлялся многочисленными группами генетиков. Для этого в аномальные зоны подбрасывался полученный в лабораториях генетический материал в виде животных или растений. Благодаря такому вмешательству эволюционный процесс там протекал по вполне предсказуемой схеме. В том случае, когда что-то у генетиков не получалось, за дело брались пластуны и кардинальным образом решали любую проблему. Достаточно привести в качестве примера операцию «Кактус», проведенную коллегами Феллада около полутора тысяч лет назад. Тогда в одной из зон отторжения Южной Америнди появилось страшное растение-хищник, способное к тому же посредством своих корней передвигаться с места на место. Пока разобрались что к чему, пока установили сам источник опасности, пока локализовали, а затем уничтожили всех монстров, погибло пять с половиной сотен пластунов. Таких массовых единовременных потерь среди личного состава оперативного отдела КОТО не было ни до этого случая, ни после него.
С каким очередным порождением чудовищного престидижитатора под названием Дикий Лес на этот раз придется столкнуться людям и Деревьям, пока не было известно, но отправлявшие Феллада в эту командировку люди весьма настоятельно предупреждали о том, чтобы тот не проявлял излишней инициативы. В его задачу входило, выйти в заданную точку и при обнаружении чего-нибудь ранее неведомого внимательно изучить объект, сохраняя при этом безопасную дистанцию. Если таковой не будет обнаружен, немедленно возвращаться в базовый лагерь.
Конечно, приказ есть приказ и он не обсуждается, но помимо всяких строжайших приказов существует личная инициатива, которая для пользы общего дела позволяет иногда попросту проигнорировать любое указание начальства. По этой причине Феллад, не обнаружив в заданной точке дикой сельвы ничего неожиданного, сразу же не отправился восвояси, а целые сутки наматывал спирали, пытаясь засечь опасное существо.
Как уже было сказано выше, у него ничего не получилось. В радиусе двадцати километров от места гибели шестерых пластунов не было никаких признаков ранее неведомого создания. В ментале отмечался обычный фон, пасущихся травоядных и охотящихся на них хищников. Феллад не зря надеялся зацепиться за след чудовища именно в ментальном диапазоне, так как имел все основания предполагать, что оно каким-то образом оказывало воздействие на мозг своих жертв. Иначе как объяснить, что шестеро тренированных и специально подготовленных мужчин, не оказав должного сопротивления, дружно отправились прямиком в желудок монстра. Мало того, единственный уцелевший член рейдсемерки вернулся на базу с настолько искореженной психикой, что от страха не мог вспомнить даже своего имени.
За тысячелетия совместного освоения территорий отторжения человечество и разумные растения уже сталкивались с подобными тварями. Однако столь мощного психосоматического эффекта, оказываемого охотником на свою жертву, до сих пор не отмечалось. Поэтому всем прочим рейдгруппам, а также пластунам-одиночкам было строжайше предписано, при обнаружении чего-нибудь подозрительного в контакт не вступать, исследовать объект на расстоянии, соблюдая все меры предосторожности, после этого немедленно возвращаться на базу.
Таким образом, Феллад нарушил недвусмысленный приказ своего начальства и предпринял самостоятельные поиски. К сожалению (или, наоборот – к счастью) существенных результатов они не принесли. Незначительное повышение общего эмоционального фона травоядных и хищников в равной мере можно было отнести как к недавним «гастролям» в этих местах неизвестной прожорливой твари, так же к приближающемуся брачному сезону.
После полных суток, проведенных в непрерывном поиске, Феллад понял, что на сей раз удача не на его стороне. Он сильно не расстраивался, поскольку надеяться на то, что тварь будет сидеть на одном месте и дожидаться его прихода, было бы, по крайней мере, смешно. Его послали так на всякий случай – а вдруг… Не получилось, ну и ладно, объект исследования рано или поздно обязательно попадет в поле зрения сотрудников оперативного отдела Комитета по Освоению Территорий Отторжения, вполне возможно, ценой гибели не одного пластуна, но все-таки попадет, и с ним будет покончено. Хотелось бы, конечно, как можно раньше, но ничего не поделаешь, охотничья удача – штука непредсказуемая.
* * *
Дорога обратно в лагерь Убанги никакими примечательными явлениями отмечена не была. Феллад для себя давно сделал странный вывод, что различные опасности чаще всего подстерегают путника во время его продвижения вглубь сельвы. Стоит ему повернуть назад, как количество неприятных сюрпризов на километр пути резко уменьшается. Как-то он поделился своим наблюдением с одним ветераном, прожившим в этих местах более двадцати лет. Тот полностью согласился с выводами молодого пластуна, но объяснил подобный феномен тем, что опасностей вовсе не становится меньше, но при продолжительном контакте с дикой природой у человека обостряется чувство самосохранения и он, на подсознательном уровне начинает выбирать самый безопасный маршрут движения.
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});
