— О-о-о! — мечтательно закатил глаза Эст. — Это лучшее место для разработки эликсиров, что я видел! Ратмир десятилетиями создавал эту лабораторию, а его эликсирам нет равных! — мужчина подчеркнул достоинства друга в глазах невесты, обладающей повышенной подозрительностью.
— Десятилетиями? — кольнуло слово. — Вы что, тут детство провели?
Ратмир бросил недобрый взгляд в сторону блондина и пояснил:
— Эст преувеличивает. Но последние десять лет я провожу здесь значительную часть времени.
— Благодаря эликсирам Ратмира — в лесу создан целый мир, дорогая Алёна, — продолжал воодушевлять меня Белый, — ведь Лаборатория не только внутри, она еще и снаружи, и все благодаря снадобьям…
Я навострилась. С этого места хотелось бы узнать поподробней. Стараясь не высказывать слишком сильную заинтересованность, я уточнила:
— Выходит, вы как-то можете влиять на природу леса?
— Вот Вы и нашли наш маленький секрет, Алёна, — Белый тронул мой локоть, немного разворачивая и направляя меня к стеллажам в глубине помещения. Я, как завороженная, рассматривала стеклянные склянки с разноцветным содержимым, тянувшиеся длинными рядами, поблескивающие в лучах ламп яркими цветными бликами. — Все эти колбы со странными веществами способны творить чудеса… Но все это было бы невозможно, если бы сам Ратмир… не был так близок душой к этим местам.
Жених с мрачным осуждением наблюдал за хвалебными речами и, не выдержав, прервал Белого:
— Эст, довольно! Алёна скоро все увидит своими глазами.
— Так я уже готова увидеть! — воспротивилась я. Повернулась к Белому, улыбаясь во весь рот и с восторгом глядя ему в глаза. Согласно учению Джит, чтобы привлечь мужское внимание «самым природным путем». Не помешало бы еще накрутить прядь волос и выставить бедро, но об этом я позабыла. — И услышать тоже. Эст, значит, лес вокруг… он… — я запнулась, силясь подобрать слово, — неестественный?
— Ну что ты, Алёна, он естественный, даже более естественный, чем можно себе представить! — глупо хихикнул мужчина. — Просто… в нем быстрее протекают некоторые процессы. И в нем сильнее действуют внутренние связи. Он как большой… гигантский организм. Который меняется… быстро.
Я вспомнила чешуйчатых лягушек из прудов вокруг поместья, которые грозили превратиться в ящериц.
— Вы создаете новые виды… — чуть слышно сказала я, не удержавшись. А зря. Белый вмиг стал серьезным, кровь отхлынула от его лица. Впрочем, он тут же взял себя в руки и принужденно рассмеялся.
— А-ха-ха, Ратмир! Алёна слишком сообразительна, тебе не кажется? И слишком многое замечает… — он подмигнул мне левым глазом с деланным весельем. — Думаю, что теперь лес точно не отпустит своего нового жителя! Нам очень пригодятся твои… — он замешкался.
— Твои?.. — повторили мои губы. Не придумав ничего лучше, я ляпнула: — Анализы?
— Довольно! — рявкнул Ратмир так, что вздрогнула не только я, но и стены. Жених буравил меня тяжелым взглядом, намекающим, что не стоило кулику совать длинный нос не в свое болото, а в Эста был готов послать моментально испепеляющую молнию. — Алёна скоро окунется во все сполна, не хотелось бы раньше времени её тревожить, — последнее слово прозвучало как «пугать» и я напряглась. — Надеюсь ей хватит мужества совладать с… информацией.
— Вы слишком утруждаете себя загадками, — хмыкнула я. — Я готова и сейчас. Совладать.
Любопытство раздирало меня изнутри. Завеса тайны начала приоткрываться, обнажая впечатляющее нутро. Эксперименты, ведущие к созданию разнообразной флоры и фауны, эликсиры, живительные средства, сотни минералов — богатейшее поле для научных наблюдений. В предвкушении я зажмурила глаза…
— Готова? — насмешливо изогнулась бровь на лице тирана. — Конечно, Алёна. Как только проведем свадебный обряд, так сразу…
— Что? — вытянулось лицо у меня.
— Думаю, через десять дней. Эст отправится провожать кортеж с нашими гостями до ближайшего города и вернется оттуда с документалистом, который зафиксирует брак. Правильно, Эст?
— Думаю, время подходящее. Восходящая Луна, — согласился тот, и глазом не моргнув, а я своими, наоборот, захлопала.
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-144', c: 4, b: 144})
— Постойте-постойте, — запротестовала я, понимая, что в надвигающимся угнетении женского достоинства забыли поинтересоваться моим мнением. — Зачем же так? А праздник? Если тетка не приготовит крученые на розмарине потрошки — обидится вусмерть! А с теткой лучше не шутить, проклятие тошноты нашлет! Будете потом… кх-м-м… — пригрозила я, представив в стенах прекрасной ванной живописную картину. — Сестры заказали каталоги с нарядами. На свадьбе будет много завидных женихов! Вы не можете отнять у них будущее! Кто еще им кинет букет невесты? Да Вы бессердечный человек, лишающий полсотни людей такого радостного момента, где они могут забыть о жизненных невзгодах за парой-другой рюмок горячительного напитка! — завершила свою пламенную речь я, сама не понимая, зачем так агитирую за свадьбу, которую всеми силами хочу избежать.
— Возможно… позже, мы и устроим праздник, — замялся мой жених, — но не сейчас.
— А-а-а! — наконец, дошло до меня. — Я понимаю, просто, у Вас сейчас финансовые трудности, и Вы не сможете выдержать увесистую нагрузку от наших оголтелых родственников и гостей. Конечно, они все едят как кони, скажу Вам по секрету! Вот в прошлый день перемирия, когда мы собирались вместе, представляете, салат из заморской колючей рыбы смели в первую минуту… А он, хочу Вам сказать, очень недешево стоит! Но мой дед Гарольд все оплатит, Вы не волнуйтесь! Он помешался на этой свадьбе, также, как колючая рыба помешана на поедании морских ежей! Только давайте отложим свадьбу на те месяцы, что планировались для её подготовки…
Лицо моего жениха отчего-то побелело, а затем начало наливаться то красным багрянцем, то свинцовой злостью. Ясен пень, бессердечному типу не было дела до чувств тетки, собственноручно выращивающей баклажаны для чесночной закуски.
— Свадьба состоится, как я и сказал, — процедил он, еле сдерживаясь от ругательства. Надеюсь, не слишком серьезного. — Через десять дней. Алёна. Что же касается всего остального, то… возможно, когда-нибудь…
— Когда-нибудь? Через десять дней? Да Вы спятили? Вы делаете все возможное, чтобы было меньше людей? Ведь даже не будет всех тех, кто сейчас проживает в доме? — задохнулась от возмущения я.
— Да, Алёна! Потому что наша свадьба не обычная! Это, скорее, ритуал! Ритуал соединения с лесом! — взорвался мой полоумный жених, демонстрируя свой затронутый неведомой болезнью ум. — А этот праздник не терпит лишних глаз!
— Ритуал?.. — тревожно защекотало в животе. — И что же это за ритуал, возможно ли узнать?
Быть может, на этом месте девицу со слишком подвижным языком свяжут и посадят в темницу, чтобы принести в жертву? Гарольд схватится не сразу, да и потом можно придумать с десяток оправданий, почему полоумная девица сгинула в густом лесу.
— Не бойся, — уже спокойным тоном, отрегулировав свое буйное состояние, огласил Ратмир. — Я не хочу тебя пугать, ты все узнаешь сама.
— Уже по тому, что Вы выбираете выражение "пугать" мне становится страшно! — уточнила я.
— Все будет хорошо, — вздохнул жених, — это просто небольшая жертва. Не такая, которая может принести сколь заметный урон.
Ну, конечно.
— Жертва? — мой голос моментально осип.
— Алёна… — томно произнес жених и неожиданно приобнял меня, от чего предательские мурашки дружным строем пробежали по спине. Захотелось поверить в странные слова… — Это не страшно. Это сделает нас ближе…
— И лес… — добавила я, понимая, что теперь во все наши отношения будет приплетаться этот третий. Просто лес.
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-145', c: 4, b: 145})
— Лес окутает тебя своим теплом, — промурлыкал жених, усыпляя мою бдительность. Жар от его тела действительно заструился в месте нашего прикосновения, выталкивая мой разум за границу сознания.
— Хорошо если не изжарит… — зачем-то пошутила я. Но реакция жениха была резкой — кровь моментально отхлынула от его лица, он отшатнулся, лишая меня живительного тепла. Острие обиды чуть заметно кольнуло внутри. — А вы точно уверены, что все будет в порядке? Вы уже пробовали? — я задумчиво потерла подбородок. — Я же первая, ведь так? Решили провести эксперимент на мне? Хорошо устроились…
