— Слова клятвы традиционно не менялись уже несколько веков, их знает каждый, — шпион ответил ничего не выражающим тоном и ожиданием. — Вам нужно только мысленно пожелать принять клятву.
Девушка плавно поднялась, внимательно рассматривая кольцо. Искусно сделанные из неизвестного металла веточки плюща заботливо обвивали палец. Перстень венчал беспросветно черный камень, отполированный до зеркального блеска. Кольцо было на удивление теплым.
— Лэрд Карим, — все еще любуясь новым украшением, произнесла Хелена. — Мне давно стоило обзавестись собственной гвардией. Не окажете мне честь?
Названный мужчина быстро подошел к Императрице и встал перед ней на колено. Смуглые щеки покрывал румянец, а темно-карие глаза лихорадочно блестели, выдавая волнение. В душе же корабельного мага бушевала буря из признательности, радости, верности и восхищения.
— Все, что угодно, моя госпожа, — склонил мужчина бритую голову.
Хелена раскрыла ладонь и пожелала принять клятву. Кольцо засветилось мягким солнечным светом и под ладонью появилась вязь глифов.
— Моя жизнь — твоя жизнь, госпожа, — начал Карим, с благоговением наблюдая за потянувшимися к его лицу цепочками глифов. — Моя честь — твоя честь, госпожа. Моя цель — лишь служение тебе, госпожа.
С последними словами нити глифов натянулись, образуя связь между рукой Хелены и головой мага. И, вспыхнув, пропали, оставив в воздухе тонкий хрустальный звук.
— Поднимитесь, достойный лэрд, — мягко произнесла Хелена. — Теперь вы в ближнем круге. Теперь вы командир моих телохранителей.
— Я… — голос Карима охрип, мужчина все еще не верил в оказанную ему честь. — Я буду верен, моя госпожа.
— Знаю, Карим, — улыбнулась Императрица. — Я вижу — будешь.
Хелена медленно обошла небольшой столик и остановилась в шаге от тор Эшеса. Стоило уже прояснить ситуацию с самым могущественной в Империи фигурой. И сделать это надо сейчас.
— А вы, достойный эдлер? — Повелительница смотрела в глаза шпиона, не отводя взгляд. — С кем вы? Пойдете ли вы за мной? Или, может, присягнете Каэльаэру? Возможно вас привлекает третий путь?
— Я еще не выработал своей точки зрения на происходящее, — глаза Дана были безмятежными, но Хелена видела его эмоции.
Дан колебался, не решаясь выбрать. Девушка обозначила улыбку и обнажила один из подаренных предателем клинков. Один из тех, которыми забирала жизни искаженных. И положила его на стол перед тор Эшесом.
— Пришло время выбирать. Здесь и сейчас. Что бы ты не выбрал, Дан, тебе не причинят вреда, — Хелена продолжала давить. — Клятва, убийство Императрицы или побег? Что ты выберешь, опора моего мужа?
Дан растерянно смотрел то на нож, то на перстень. Не хватало всего лишь соломинки, чтобы склонить его на нужную сторону. И где взять эту соломинку, Хелена знала. Девушка собрала в сердце свою скорбь по мужу, свою неуверенность в будущем, свою любовь к сыну и добавила капельку надежды на лучшее. Той надежды, что еще позволяла ей держаться на ногах. Свернула все это в клубок и бросила наружу. И поняла, что перестаралась. Накрыло всех. Остекленели глаза небоходов, судорожно дернулся священник, охнул отец, по красивому лицу Миранды полились слезы.
И только Дан тор Эшес облегченно улыбнулся и встал на колено перед Императрицей. Он сделал свой выбор. Перстень вспыхнул и полились слова древней клятвы. Той клятвы, что сегодня прозвучит еще не раз.
* * *
Эдлеи Аири наводила красоту. То, что она в заключении — не причина, чтобы запускать себя. К тому же так называемый карцер оказался на проверку комфортабельной каютой с ванной комнатой. Вот только выйти отсюда альви уже не грозит. В ближайшее время. А вот в перспективе ее ожидает эшафот, не стоит себя обнадеживать. Впрочем — сама виновата.
Она и так уже обласкана судьбой. И когда попала в придворные из своего лесного захолустья. И когда смогла благодаря своему уму и внешним данным пробиться в светские львицы. И когда, наплевав на свою любовь, сблизилась с Вороном. Выше ей, увы, не подняться. Впервые увидев Императрицу Аири поняла, что шансов у нее никаких. Даже не так. Впервые увидев, как Лир смотрит на свою жену.
Да и в это мутное дело девушка ввязалась вовсе не из любви к Ворону. Хотя и без чувств не обошлось. А потому, что надеялась спасти Лира и, чем ронове не шутит, вернуть свое положение.
Довозвращалась.
Повелась, как маленькая девочка, на сладкие речи Каэльаэра и поставила не на ту яхту. Альви придирчиво посмотрела в зеркало. Хватит краски. Лучше все равно не будет. Ни на лице, ни в жизни.
Девушка потянулась. Ну а что? Все равно никто не видит. Лениво поднялась с пуфа и плавно, как и положено любой высокородной эдлеи, проследовала в «библиотеку». Ну, в тот угол, где стояло уютное кресло, что почти подпирало высокий книжный шкаф. Кресло было очень удобным, книга тяжелой и пахла бумагой и чернилами. Эдлеи медленно переворачивала грубые страницы, пытаясь уловить тот настрой, что охватывал ее во время чтения. Но сегодня явно не судьба. Карусель мыслей и догадок так и металась в ее очаровательной головке. Чесался кончик носа, предвещая неприятности. А тут еще чуткие остроконечные ушки уловили какую-то непонятную возню в коридоре. Явно не обед принесли, не время. Может ее вопрос решится уже сейчас? Может за дверью уже стоит палач? Может. Наплевать. Наверное.
Дверь открылась без стука. Ну а чего еще ожидать пусть и в комфортабельной, но камере? Там, в проеме, виднелась просто толпа разумных. Но вошла только одна из делегации. Вошла и притворила дверь. Та, которую видеть хотелось в последнюю очередь. Аири отдавала себе отчет, что во всем виновата сама, но ее разум сам нашел виновную в ее бедах. Ту, что пришла и разрушила уютный мирок альви. И мешать своей голове Аири не стала. Так легче, все же.
Императрица была бледной. И величественной, по-другому и не скажешь. От той молоденькой, открытой и обидчивой девочки, что Аири так часто видела в последнее время, не осталось и следа. Теперь перед ней стояла Повелительница, власть которой просто ощутимо давила на разум. Твердый гранитный взгляд серо-зеленых льдинок и малый адамантиевый венец органично завершали картину. Гордую эдлеи вымело из кресла. Она и сама не поняла, когда успела встать на колени в позу повиновения и покорно склонить голову. Это хуже, чем палач. Много хуже.
— Эдлеи Аири, — голос Императрицы пробирал до костей, вымораживая до самого сердца. — Ты предала меня.
— Да, госпожа, — так страшно альви давненько не было. — И я сожалею.
— Ты предала своего Императора, — слова, словно кирпичи падали на плечи Аири, все сильнее прижимая ее к паркету. — Ты покушалась на его жизнь и забрала ее.
— Да, госпожа, — а нет, так страшно не было никогда. — Я виновна.
— Ты виновна и приговор может быть только один.
Горло пересохло, но на такой вопрос, пусть и не заданный, ответа не требовалось. Девушка совершенно не помнила, во что одета Императрица, но вот носки ее сапог явно принадлежали к боевому комплекту, не к придворному. Императрица собралась повоевать? О Эн-Соф! О чем она думает?!
— Смерть с отлучением от купели, госпожа, — с трудом протолкнула непослушные слова альви, пытаясь унять дрожь. — Последняя смерть.
— Верно. Ты готова?
Страх — не повод поступиться честью. Даже если от чести остался лишь пепел.
— Готова, госпожа.
— Видит Всевышний, как я желаю твоей смерти, — тон Повелительницы не изменился ни на ноту, а затем послышалось шуршание доставаемого из ножен клинка. — Но мой муж, да будет легким его посмертие, просил дать шанс его убийцам. Посмотри на меня.
Искра надежды вдруг затеплилась в душе альви. Аири подняла голову. Правая рука Повелительницы крепко сжимала рукоять хищного на вид кинжала. Левая же светилась от глифов. Знакомых глифов.
— Вижу — узнала, — мрачно хмыкнула Императрица. — Время дорого. Выбирай сейчас!
Выбор, который ни ронове не выбор. Аири уже так смирилась с мыслями о смерти, что почти желала ее. Все же в глубине души ее терзала совесть, она не желала Лиру такого будущего. И была готова уйти на встречу с ним. Может они там встретятся? Может он найдет силы простить ее? Или…
