После вскрытия Амура Ермолин, не получив никаких вестей о Xабарове, с согласия казаков отряда решил выслать вниз по реке разведку. Ее возглавил Иван Нагиба, и с ним отправились в путь 26 казаков. В наказной памяти, врученной Нагибе, было предписано плыть с предельной осторожностью и в бой с местными жителями не ввязываться, и если не встретит Xабарова, то на одиннадцатый день повернуть обратно и возвратиться.
А сам Ермолин, дождавшись прибытия оставленных на Тунгирском волоке казаков, отправился также вниз по реке и в конце концов соединился с Xабаровым. Но своих разведчиков в отряде Xабарова он не встретил. Правда, Xабаров о разведчиках слышал от взятых языков, а неподалеку от устья Сунгари было найдено казаками Xабарова письмо разведчиков. Ермолин хотел отправиться на поиски пропавших разведчиков, но Xабаров его не отпустил.
Как впоследствии выяснилось, Нагиба с товарищами на своем пути вниз по Амуру несколько раз причаливали к берегу и оставляли на видных местах письма Xабарову. В устье Сунгари, где они также оставили письмо, как раз и находился Xабаров, но разведчики с ним разминулись.
На седьмой день пути отряд Нагибы был атакован флотилией стругов дючеров. Казаки прорвались, но на берегу их сторожил большой конный отряд. И в течение нескольких дней казацкие струги подвергались неоднократным нападениям днем и ночью. На одиннадцатый день казакам стало ясно, что возвратиться вверх по течению к основному отряду им будет чрезвычайно трудно. Боеприпасы кончались, а без них воевать с многочисленным войском дючеров было невозможно.
Было принято решение идти вниз в Гиляцкую землю. Когда струги Нагибы доплыли до нее, то и там их встретила враждебная флотилия гиляков. Бой закончился в пользу казаков, но гиляки перегородили реку и выше и ниже по течению выставили сторожевые посты.
Две недели продолжалась такая осада. Оголодавшие казаки наконец пошли на прорыв. Но в первом же становище, где казаки рассчитывали поживиться продуктами, их встретила гиляцкая засада. Бой длился с половины дня до вечера. Потеряв более 30 человек убитыми, гиляки отступили.
Так казаки прорвались к устью Амура. Там, высадившись на берег, они подготовили к морскому плаванию один из своих стругов, нашивными досками увеличили высоту борта и подкрепили их дополнительно. И тут их вновь атаковали гиляцкие струги, но казакам удалось уйти в лиман. Оттуда Нагиба и его спутники, по словам выдающегося историка Сибири С. В. Бахрушина, «с необычайной смелостью пустились по морю на веслах и выгребли из губы» (28, с.58).
А там они встретили ледяные поля, и это в разгаре лета. Десять дней продолжался ледовый дрейф, а затем льды раздавили струг. «И мы, холопи государевы, на берег пометались душою и телом, хлеб, и свинец, и порох потонул, и платье все потонуло, и стали без всего», — писал позже в донесении Иван Уваров (30, с.110).
Добравшись до берега, казаки тронулись «пешею ногою» вдоль берега на север. Питались они ягодами и кореньями, охотились на нерп и моржей, нашли кем-то раненного и умершего лося. На пятый день пути казаки вышли на берег реки. Они построили лодку и перебрались на другой берег. А затем даже рискнули на этой лодке плыть далее по морю, тем более что ледяные поля, видимые на горизонте, уменьшили волнение в прибрежной полынье.
Казаки остановились во встретившемся по пути тунгусском селении, куда они шли с устья Амура восемь недель, и дождались там зимы. А затем, сделав нарты, перевалили прибрежные хребты и вышли в бассейн Лены. Они шли тайгой четыре недели и случайно наткнулись на тунгусскую дорогу, по которой следовали караваны запряженных в нарты оленей, добрались до тунгусского селения, где и зазимовали.
Летом Иван Нагиба с пятью казаками сумели дойти до Якутска и вручить там якутским властям отписку Ивана Уварова, который, оставшись старшим в отряде, в ней поведал об этой удивительной казацкой одиссее.
Для закрепления власти московского царя в Забайкалье и постройки острога на Шилке енисейский воевода в июне 1652 г. направил туда 100 казаков во главе с сотником Петром Ивановичем Бекетовым. Отряд поднялся вверх по Енисею и Ангаре до Братского острога. Оттуда Бекетов отправил к истокам р. Хилок, притока Селенги, разведывательную группу пятидесятника Ивана Максимова с проводником-казаком Яковом Софоновым, уже побывавшим в Забайкалье в предыдущем году. Из Баргузинского острога за шесть дней Софонов с пятью спутниками на лошадях добрались до истоков р. Хилок. От эвенков он первым услышал о «захребетной» р. Ингоде и о четырехдневном пути по ней к «великой Шилке». Он выяснил также, что по р. Хилок можно проплыть до Селенги и, следовательно, на Шилку можно выплыть, минуя Баргузинский острог.
Бекетов поставил на Селенге Усть-Прорвинский острожек и зазимовал южнее ее устья, где казаки заготовили огромное количество рыбы. В начале июля 1653 г. Бекетов стал подниматься по Хилку и вместе с отрядом И. Максимова, встреченным по пути, в начале октября прибыл к истокам реки. Здесь был срублен на озере Ирген Иргенский острог. Максимов передал Бекетову собранный ясак и чертеж рек Хилок, Селенги, Ингоды и Шилки, составленный им во время зимовки — первую схему гидрографической сети Забайкалья. Таким образом Бекетов смог укрепиться на новом пути с Байкала на Шилку.
Бекетов спешил продвинуться на восток, он перевалил Яблоновый хребет и на Ингоде построил плоты, но ранняя зима перечеркнула его планы, и он возвратился на р. Хилок. В мае 1654 г., когда Ингода освободилась ото льда, он спустился по ней, вышел на Шилку и против устья р. Нерчи поставил острог. Но эвенки сожгли засеянные хлеба и из-за нехватки продовольствия отряду пришлось уйти. Бекетов спустился по Шилке до слияния ее с Аргунью и первым из русских вышел из Забайкалья на Амур.
Проследив верхнее течение реки до впадения Зеи (900 км), он соединился с казаками Онуфрия Степанова, назначенного вместо Хабарова «приказным человеком… новой Даурской земли» (18, с.304). Степанов провел на Среднем Амуре полтора года, «не доплыв Гиляцкие земли». За это время казаки на стругах четыре раза ходили за хлебом на р. Сунгари. Весной 1654 г. Степанов на Сунгари встретился с маньчжурским отрядом. Последний не пропускал казаков вверх по реке, но после краткого боя русские обратили отряд в бегство. Степанов собрал ясак с дауров, дючеров и гиляков и зазимовал в Зейском остроге.
Объединенный отряд Бекетова и Степанова (до 500 казаков) зимовал в Кумарском остроге, поставленном Хабаровым примерно в 250 км выше устья Зеи. В конце марта 1655 г. десятитысячное войско маньчжуров с 15 орудиями окружило острог. В ночь с 24 на 25 марта маньчжуры пошли на приступ, но были отбиты. Осада длилась до 15 апреля. После решительной вылазки казаков маньчжуры ушли, потерпев большой урон в людях. Казаки захватили 2 пушки, до 800 ядер и более 30 пудов пороха. С группой казаков Степанов отправил собранный ясак и отбитые у маньчжуров трофеи вверх по Амуру через Забайкалье.
С этой группой пошел отряд Федора Пущина с переводчиком С. Петровым Чистым. В мае казаки впервые обследовали р. Аргунь, правую составляющую Амура. Не встретив по Аргуни населения, Пущин возвратился к основному отряду Степанова и Бекетова. Только несколько лет спустя Аргунь стала торговым путем из Забакалья в города Восточного Китая.
На следующиий год Степанов из Кумарского острога вновь поплыл вниз по Амуру и на Сунгари взял большое количество продовольственных запасов, а затем отправил все это по основанным на Амуре русским острогам.
Объединенный отряд казаков спустился в июне к устью Амура, в Гиляцкую землю, где был срублен еще один острог, в котором отряд и перезимовал. В конце весны 1656 г. Степанов с основной частью казаков добрался по Амуру к устью Уссури, а по ней поднялся более чем на 300 км и летом обследовал ее крупнейшие правые притоки: Хор, Бикин и Иман.
В 1656 г. воеводой в Нерчинский край был назначен енисейский воевода Афанасий Филлиппович Пашков. Московские власти поручили ему начальствовать над всеми казаками и на Амуре. В 1658 г. он укрепил Нерчинск, место своего основного пребывания, и послал на Амур Степанову указ со строжайшим запрещением походов в Маньчжурию. Несмотря на это, Степанов с 500 казаками вновь отправился за продовольствием на Сунгари. В низовьях реки он встретил крупный маньчжурский отряд. Произошла упорная битва, в ходе которой Степанов и 270 казаков были убиты, многие попали в плен. Из остальных часть ушла берегом, часть — на одном уцелевшем струге. Некоторые казаки из отряда Степанова добрались до Якутска, а 17 человек в 1661 г. явились с известием о разгроме отряда в Нерчинск к Пашкову (53, с.32).
Бекетов в августе 1656 г. со своими казаками и собранным ясаком до разгрома отряда Степанова поплыл вверх по Амуру и через Нерчинск возвратился в Енисейск. Он первый проследил весь Амур от слияния Шилки и Аргуни до устья (2824 км) и обратно (18, с.304).
