— Я знаю, — он кивнул, подхватив мою ладонь и устраивая ее на сгибе своей руки. — Однако за нами наблюдают. А я не хочу, чтобы о тебе сложилось превратное мнение.
Я посмотрела на Йара с изумлением. Море в его глазах было спокойно и сверкало, подобно тому фонтану, мягким свечением.
«Какой же это цвет?», — в сотый раз задумалась я, пытаясь дать определение глазам дракона. Их оттенок постоянно менялся: то глубокий изумрудный зелёный, то грозовой синий, или даже стальной, а иногда и вовсе лазурный, или светло-бирюзовый.
— А почему тебя волнует, что обо мне подумает высший свет? — всё же спросила я, подозревая, что не захочу услышать ответ.
Йар ответил мне долгим взглядом. Потом он словно решил что-то, и его лицо озарилось шаловливой улыбкой.
— Я бы не хотел, чтобы о моей невесте составили неверное впечатление только из-за того, что она забыла вовремя прикрыть свой красивенький ротик, — и щёлкнул меня по носу.
— Эй! — я хотела было возмутиться фривольным жестом напарника, а потом замолчала. О его... ком? Невесте?! — Ну и шуточки у тебя, Йар!
Легонько стукнув его по плечу, я всё же вернула руку на сгиб локтя дракона, аккуратно ступая по каменным ступеням наверх.
— Не забудь поклониться Императору, — прошептал мне дракон, едва мы зашли в огромную светлую залу. Я сжала зубы, дабы снова не опростоволоситься перед знатной публикой проявлением своего восхищения.
Нас представил невидимый голос, вызвав в толпе сверкающих золотом и серебром гостей волну шёпота.
— Добро пожаловать к нам во дворец! — громыхнул голос Императора Ачиуска, а после я смогла разглядеть и саму фигуру правителя, гордо восседающего на троне. — Надеемся, путешествие не было слишком утомительным?
— Спасибо, ваше величество, дорога не доставила нам никакого неудобства, — поклонился Йар, незаметно потянув мою руку вниз, намекая на забытый поклон. Я с ужасом вспомнила об оплошности и опустилась в не самом красивом книксене перед монархом.
— Что же вы, милая Кристина, молчите? — Ачиуск смотрел на меня сверкавшими от еле сдерживаемого смеха глазами.
— В-ваше величество, позвольте выразить моё глубочайшее почтение и благодарность за приглашение во дворец!
— Не стоит скромничать, — Ачиуск медленно поднялся с трона и величественно прошествовал к нам. Взяв мою руку, он вынудил меня отойти от напарника и обратился к присутствующим гостям. — Позвольте пояснить. Эта красивая девушка — наша гостья из другого мира.
На этот раз волна шёпота стала громче. Одним взмахом свободной руки Ачиуск призвал всех к тишине и продолжил:
— Хотелось бы уточнить, что девушка находится под нашей защитой, и всякий злой умысел в отношении Кристины Илеай будет расценен нами как личное оскорбление Императору.
Могильная тишина заставила меня поёжиться. Я почувствовала на себе сотни прожигавших взглядов. Кто-то смотрел с любопытством, другие — с растерянностью и изумлением... а кто и с явным неприятием и злобой. Мне захотелось провалиться сквозь землю, бежать из этого великолепия куда глаза глядят. Я понимала, что Ачиуск сделал еще один широкий жест, официально признав меня как свою протеже, тем самым обезопасив от своих излишне ретивых подданных, однако чувствовала себя неловко. Император вернул меня напарнику и прошёл обратно к своему трону. Устроившись с комфортом на золотом кресле, он махнул рукой, и в зал поплыла красивая музыка.
— Да начнётся бал!
Йар подхватил меня за руку и закружил в медленном танце, до боли похожем на классический вальс.
— Ты дрожишь, — заметил напарник, наклонив голову к моему уху.
— Мне страшно, — призналась я. — Столько взглядов... И далеко не все — доброжелательные.
— А чего ты хотела? При дворе редко кого жалуют искренним радушием. И уж точно не тех, кто удостоился чести быть облагодетельствованным самим Императором.
Я молчала. Уж в этом наши миры были действительно схожи. И на Земле, и здесь под руку с титулованной знатью шествуют зависть, злоба и привычка идти по головам ради своей выгоды. Поёжившись, сжала ладонь дракона.
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-144', c: 4, b: 144})
— Крис, тебе плохо? — тут же отозвался обеспокоенный Йар. Я попыталась улыбнуться.
— Всё хорошо. Просто... не так я представляла себе этот вечер.
— Понимаю... — задумчиво протянул дракон. — Как только позволят приличия, мы покинем это мероприятие. А пока потерпи... придётся усладить взор нашего Императора своими радостными улыбками.
Я подняла глаза на партнёра и улыбнулась. Теперь искренне. Какой же он хороший. Жаль, что всё так сложно...
Сделав несколько больших кругов по залу, мы остановились около столика с напитками. Музыка снова сменилась.
— Чего желаешь? Может, бокал склуха?
— О, нет! Никаких напитков крепче гвара! — я смущённо улыбнулась. Не хватало ещё напиться перед носом Императора.
Йар покачал головой, но промолчал. Пробежав взглядом по стойке, он нашёл кувшин с соком и налил мне в красивый хрустальный бокал красную жидкость. Я приняла напиток, понюхав его содержимое, и лишь после этого отпила глоток.
— Ты мне не доверяешь? — засмеялся Йар. Я покраснела. — Если бы я собирался тебя напоить, то делал бы это не на глазах у тысячи свидетелей, а наедине.
Меня обдало жаром. Видимо, в бальной зале стало слишком жарко от большого количества гостей.
— Доверяю. Просто... я и так слишком взволнованна. А крепкие напитки могут сыграть со мной злую шутку.
— Все хорошо, расслабься. Я на тебя не давлю, — Йар сделал большой глоток из своего бокала. — Не хочешь пить — не пей. Но себе я не откажу в удовольствии отведать вкуснейшего склуха из императорских погребов.
Его хитрая улыбка заставила меня разозлиться. Я бы тоже хотела! Но не здесь и не сейчас!
***
Мы ещё станцевали несколько раз, прежде чем Ачиуск подошёл к нам, отдыхающим рядом с открытым балконом.
— Вот вы где спрятались! Мы потеряли наших победителей.
Я вздрогнула, поворачиваясь к Ачиуску лицом, приседая в книксене.
— Кристина немного устала, и мы решили отойти подальше от шумной толпы, ваше величество, — снова прикрыл моё не вовремя появившееся онемение перед монархом Йар.
Ачиуск улыбнулся, по-отечески потрепав дракона по плечу.
— Мы всё понимаем. Хотя знайте, нам бы хотелось наблюдать за вашей парой до конца бала. Но... даём добро. Можете отдыхать.
Я не смогла сдержать вздоха облегчения. Губы императора дрогнули в лёгкой улыбке.
— Фрибьянйар, передай отцу, что мы ожидаем его завтра утром с полным отчётом по соревнованиям в Агремильдхорской Академии.
Дракон поклонился монарху и кивнул.
— Ну что же, нам пора к нашим подданным. В отличие от вас, молодых, мы не можем так быстро покинуть наш бал, — в голосе Императора послышались грустные нотки. Мне даже стало жаль этого мужчину в золотом венце.
Оставшись снова наедине, мы с Йаром посмотрели друг другу в глаза.
— Ну что, готова ко второй части нашего вечера?
— Второй? — я изумлённо посмотрела на дракона.
— А как же. Ты думала, что на этом сказка закончится?
Я посмотрела себе под ноги.
— А это мы захватим с собой, — я проследила за молниеносным движением руки Йара. Закрытая бутылка императорского склуха мелькнула в полах фрака дракона. Свободной рукой он стащил два бокала с подноса пробегавшего мимо слуги.
— Ну что, готова? — подмигнул мне дракон.
***
Едва развеялись последние блики портала, как мы очутились на диком песчаном пляже. Луна светила необычайно ярко, заставив меня вспомнить о приближавшемся полнолунии.
— Где мы? — спросила я полушёпотом, стягивая босоножки и погружаясь пальцами уставших ног в белый прохладный песок.
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-145', c: 4, b: 145})
«Как же хорошо!».
— В моём секретном месте, — Йар скинул фрак и положил его на песок вместо подстилки. Похлопав рукой по дорогой ткани, пригласил меня сесть.
— Держи, — дракон протянул мне бокалы, а сам занялся бутылкой. Мне было интересно, как он откроет её без штопора. А как, как... когтем! Я открыла рот и наблюдала, как Йар подцепил пробку длинным драконистым когтем и со звонким «чпок» вытянул её наружу.
