– Черт дери, лучше бы ты сказал, что просто заблудился, Джерри, – не унимался Бин. – Прости, но я должен сообщить об этом капитану.
В этот момент что-то легонько постучало по обшивке звездолета. Подобный звук не предвещал ничего хорошего. Хьюстон помнил это, руководствуясь собственным печальным опытом. Нехорошее предчувствие заскреблось, где-то внутри грудной клетки.
Бин на мгновение отвлекся, выпустив Хэнса из поля зрения. Хьюстон, воспользовавшись ситуацией, набросился на начальника техслужбы. Тот не смог удержаться на ногах и повалился на пол. Хьюстон обвил его шею куском провода, каковыми были полны карманы спецодежды, и начал его душить, перебравшись за спину противника.
Конечно, можно было выслушать обвинительные речи Бина и последовать вместе с ним к капитану, тем более что Хэнс и без того собирался с ним встретиться, но сейчас было не совсем подходящее время, чтобы противостоять экипажу корабля. Так думал Хьюстон, пытаясь найти себе оправдание за внезапный импульс.
Бин отчаянно вырывался, но быстро терял силы. Хэнс уже начал прикидывать, где спрячет его грузное тело, когда за спиной раздался голос:
– Не двигаться!
Хьюстон оглянулся. Какой-то солдатик осторожно двигался к нему, направив на него оружие.
– Отпусти его!
Хэнс ослабил хватку, Дж. А. Бин тут же вырвался и, вскочив на ноги, отвесил Хьюстону пенделя, пока тот не успел подняться, угодив ботинком в подбородок.
Хэнс упал на спину. Во рту появился вкус крови, а челюсть онемела – знакомое ощущение. Он попытался встать. Солдат подскочил к нему, тыча стволом в лицо.
– Не двигаться, я сказал!
Вдруг корабль содрогнулся. В обшивке появился десяток приличного размера дыр. Полетели искры, свет погас. Заревела сирена, завизжали датчики давления. Несколько зарядов, прилетевших извне, вонзились в противоположную стену, остальные завязли в полу, сорвав и вспучив решетки.
– Внимание! Общая тревога! – завопило радио. – Нападение с правого борта. Всем занять боевые места. Турели – зеленый свет.
Хьюстон, воспользовавшись суматохой, вскочил на ноги и обезоружил солдата, отшвырнув его в сторону пробоин, которые уже наполовину закрылись опускающимися ставнями.
В этот момент раздался треск, и обширный участок корпуса вывалился в космос, увлекая за собой незакрепленное оборудование. Тело солдатика, кувыркаясь, полетело в пустоту.
Хьюстона потащило следом. Он ухватился пальцами за решетки в полу. Звуки стали далекими, в голове вдруг появилась необычайная ясность, из полопавшихся от декомпрессии сосудов обильно полилась кровь, естественно, носом.
Хэнс пополз к видневшемуся вдалеке шлюзу, но заметил красный сигнал на панели – камера заблокировалась. Оставался обратный путь. Добравшись на руках до кабелей, закрепленных вдоль стены, Хьюстон сориентировался и направился к ремонтному коридору. Включилось тусклое аварийное освещение.
Звездолет содрогался всем телом. Эфир открылся, и динамик, снятый когда-то с мертвого тела техника Джерри, разразился целым шквалом голосов, команд, ругани, шума и стрекотни турелей.
Хьюстон, теряя сознание, добрался до узкой двери. С трудом открыв ее, он протиснулся в коридор. В последний момент кто-то схватил его за одежду. Хэнс обернулся – Дж. А. Бин.
Он втащил начальника техслужбы за собой и задвинул дверь. Рев вылетающего в космос воздуха тут же стих.
Бин был в скверном состоянии. Он тяжело дышал, его побледневшее лицо было перемазано кровью, пузырившейся из носа.
– Джерри, – произнес он хрипло, – это конец. Если эхирский флот дотянулся до корабля, то уже не отпустит, пока не растерзает его насмерть. Надо двигаться к спасательным капсулам.
Хьюстон не знал, куда идти, но коридор был один, равно как и направление следования. Он пошел вперед, надеясь, что Бин дотянет до капсул, где бы они ни находились, в противном случае искать их придется самому.
– Капитан не даст команду к эвакуации, пока судно способно сопротивляться, – произнес Хьюстон, двигаясь вперед.
Он хватался за решетчатые стены коридора, чтобы не потерять равновесие. Его мутило, голова кружилось, а в ушах стоял гул. Было ощущение, что он движется под водой, да еще на приличной глубине. Кроме этого внезапная тошнота периодически подступала к горлу, заставляя останавливаться и ждать прекращения спазмов.
– Капитан даст команду к эвакуации, когда будет слишком поздно, – ответил Бин, пуская пузыри. – Нам просто надо подобраться ближе к спасательным отсекам, чтобы потом сэкономить время.
Хьюстон взглянул на него. От вида крови, стекающей по подбородку начальника техслужбы, его вывернуло. Зеленая светящаяся жижа выплеснулась на пол из его желудка.
Глядя на образовавшуюся лужу, Хэнс вдруг подумал, что кроме грязной океанической воды, внутри него уже давно ничего не было. Конечно, у Джима была кухня, и Хьюстон питался там, но по сравнению с нормальной человеческой пищей этой «зелени» он потреблял в разы больше.
– Ты как? – спросил Бин. – В норме?
– Порядок, – прохрипел Хэнс, – размазывая кровь по лицу.
Вместе они сдвинули дверь, ведущую в ремонтный отсек. Там по-прежнему все было в дыму. Видимо, Уилсон так и не восстановил электропитание вентиляторов. Сквозь сизую завесу Хьюстон заметил несколько человек, копошащихся у одной из стен. Летели искры, слышалась ругань. Что-то громыхнуло, словно какая-то металлическая балка упала на железный пол.
– Давайте, парни, – послышался призыв. – Еще разок!
– К дьяволу разок, мы все тут подохнем.
Тут Хэнс разглядел, что происходит. Несколько человек пытались заделать дыру в корпусе при помощи распорки. Предохранительных ставней в этой части корабля не было, а сама распорка, представляющая собой гидравлический стержень, удлиняющийся по принципу телескопа, была слишком коротка, чтобы дотянуться до противоположной стены. Пара рабочих в кислородных масках держали кусок металла, пытаясь закрыть пробоину. Остальные устанавливали распорку. Было заметно, как вакуум утягивает задымленный воздух сквозь щель между щитом и стеной.
– Кто там, на баллонах? – спросил все тот же голос. – Добавь давления!
– И так на полную, – донеслось с противоположной стороны отсека.
– Помоги им, Джерри, – приказал Бин, протягивая Хэнсу кислородную маску.
Начальник был спокоен, как будто не было того инцидента под генераторами. Не похоже было, что он отложил это на потом или просто забыл о произошедшем. Все выглядело так, словно вся эта драка была спектаклем, разыгранным на камеры или на появление солдата в отсеке.
Хэнс путался в догадках. Если с Джимом все было более или менее ясно, то действия некоторых солдат просто ввергали в ступор. Тем не менее, все происходящее имело какое-то отношение к нему, к Хьюстону. Он чувствовал, что знает ответ, знает, но не может вспомнить.
Он направился к пробоине. Вдохнув воздуха из баллона, он почувствовал себя намного легче, но маска не спасала от декомпрессии, и находиться в дырявом помещении было по-прежнему очень опасно.
– Давайте, ребята. Последняя попытка.
Хэнс споткнулся о мертвое тело, распластанное на полу. Это был тот самый здоровяк, который отправлял его на помощь Уилсону. Только сейчас Хьюстон понял, что голос командующего ремонтом принадлежал кому-то другому.
«Интересно, жив ли сам Уилсон?» – мелькнуло в голове.
Рабочие подхватили распорку и, держа ее горизонтально, начали раздвигать телескопический шток. Еще один человек поднял какой-то железный шкаф, пытаясь удержать его между лапой гидроцилиндра и стеной. Техник был бледен, с него градом лился пот, а ноги тряслись. Шкаф, судя по всему, весил немало.
Хьюстон поспешил на помощь.
– Эй, кто там, на баллонах, давай сюда, – крикнул он. Из дыма возникла тощая фигура.
– Держи, – прохрипел Хэнс, чувствуя, как подкашиваются ноги. Фигура бросилась на помощь.
Наконец лапа распорки достигла шкафа и придавила его к стене.
– Отлично, ребята. У нас получилось, – голос командира звучал бодро, словно тот вообще не участвовал во всем этом.
– Выглядит ненадежно.
– Сойдет. Утечки воздуха нет и ладно.
Послышался шипящий звук. Хэнс заметил, как один из техников поливает густой пеной края пробоины. Пена тут же твердела. Наконец дыра была залатана.
– Похоже, мы проигрываем эту чертову войну, – произнес один из рабочих, устало опускаясь на пол. – Раз уж бледнокожие добрались до флагмана.
Остальные последовали его примеру, снимая кислородные маски. Хьюстон не мог разглядеть их лиц в тусклом свете аварийного освещения, но мог представить их измученные выражения. Только сейчас он заметил на полу несколько мертвых тел. Одни погибли от внезапной декомпрессии, других разорвало снарядами, побившими корпус.
– А я-то считал этот корабль неуязвимым, – сказал кто-то.
– Да, уж…
Хэнс отыскал Дж. А. Бина. Тот сидел, облокотившись на переборку под пустым шкафчиком с надписью «Кислородные маски». У самого начальника техслужбы маски не было. Хьюстон подошел ближе. Бин был мертв.
