Да, эхирская армия горазда на многие подлости, но наших способностей всегда хватало на то, чтобы распознать и найти эффективные методы для их нейтрализации. Так случилось и в этот раз. Враг думал, что перехитрил нас, но мы оказались хитрее и смогли раскусить его замысел.
Сейчас Федерации нужна ваша помощь в поимке эхирского шпиона, прячущегося в недрах звездолета и замышляющего диверсию. Сложность в том, что крыса, пробравшаяся на корабль, приняла облик одного из солдат, то есть одного из вас. Да, враг теперь способен и на такое.
Присмотритесь к своим друзьям, оглянитесь вокруг – все ли из вашего окружения ведут себя естественно? Задайте своему товарищу вопрос, на который он ответит однозначно, и ответ на который вам заранее известен. Что он вам скажет? Все ли в порядке с его поведением? Как он реагирует на обстановку?
Помните! Шпион перевоплощается, убивая того, кого хочет подменить. Если вы обнаружили этого оборотня, сообщите на мостик или приведите лично. Не теряйте его из виду, но сохраните ему жизнь для допроса. Таким образом мы лучше узнаем неведомые стороны нашего противника, а вы спасете свои жизни и жизни товарищей.
Федерация рассчитывает на вас.
Конец передачи».
Отлично.
Хэнс мысленно потер ладони. Федерация напугана тем, что теряет контроль над ситуацией. Агент принял крайние меры, а это чревато необдуманными действиями. Сейчас Лоуренс уязвим как никогда, и любой неверный шаг может оказаться шагом в пропасть.
Этим следует воспользоваться.
Он продолжил двигаться прежним курсом. Звездолет набирал скорость, и постоянное ускорение «Гидоры» безошибочно указывало направление движения. Эхирские атаки возобновились, о чем свидетельствовали постоянные удары снарядов о корпус и залпы орудий вперемешку с неясными командами стрелков, прорывающиеся сквозь фон помех по общей связи.
За очередным шлюзом Хьюстон напоролся на солдатика в форме инженерных войск. Тот куда-то спешил и не сразу среагировал на упертый в его лоб ствол пистолета.
– Стоять, – приказал Хэнс, – заглядывая солдату за спину в поисках камеры наблюдения.
Таковой в поле зрения не оказалось. Либо электронный глаз был надежно спрятан, либо отсеки «начальства» не подвергались слежке. В любом случае это не отменяло того, что задумал Хьюстон.
Вообще, с тех пор как он проник во внутренности «Гидоры», времени на раздумья у него не осталось совсем. Он теперь в логове «врага» и на волосок от разоблачения. Действовать нужно быстро, соображать на ходу и попытаться, помимо сохранения собственной жизни, воспользоваться ситуацией для «нанесения удара в самое сердце».
Хэнс зацепил кольцо передатчика в ухе военного и выдернул динамик. Затем растоптал его на полу.
– Где узел связи знаешь? – спросил он. Солдат кивнул.
– Лоуренс еще там? Тот пожал плечами.
– Оружие брось, – сказал Хьюстон спокойно. – Медленно.
Что-то брякнуло об пол, скорее всего, пистолет. Хэнс, не глядя, отпнул его в угол.
Ну что же, вроде все идет по «плану».
Солдат дернулся, попытавшись вывернуться и перехватить ствол. Хьюстон машинально нажал курок. Грохнул выстрел. Пуля попала в плечо, прошла насквозь и впилась в стену отсека. Пороховыми газами разворотило сустав и раскидало ошметки плоти по сторонам. Кровь забрызгала облицовку и лицо Хэнса. Солдата отбросило назад. Схватившись за рану, он скрючился на полу, но, надо отдать ему должное, не издал ни звука. Молодец, Федерация не заслуживает таких бойцов.
Хьюстон вытер кровь с лица и поставил несчастного на ноги. Тот был бледен как полотно и, казалось, вот-вот потеряет сознание.
Хэнс развернул его спиной и толкнул оружием в затылок.
– Терпи солдат, – сказал он.
Тот терпел. Больше ему ничего не оставалось. Оказать сопротивление в таком состоянии он не был способен.
– Идем в центр связи. Будет лучше, ели продолжишь сохранять молчание.
Солдат хлопнул здоровой рукой по дверной панели, и створка отползла в сторону. Дальше был очередной коридор, и «пленник» побрел по нему, не оборачиваясь. Хьюстон пошел следом, продолжая держать его на мушке.
«Чертов Паркер, – негодовал Лоуренс, меряя шагами пол в центре связи.
– Ну, ничего, я найду на тебя управу. Ты еще пожалеешь о своих словах».
Испуганный связист притих за пультом и изо всех сил старался быть незаметным, пока агент Федерации мечется по отсеку, не в силах найти себе «громоотвод».
В этот момент пискнул динамик на панели – кто-то пытался войти в помещение.
Связист переключился на камеру наблюдения, расположенную над входом в отсек. Два солдата, оба рядовые. Один, тот, что покрупнее, держит на мушке второго, поразительно бледного и, кажется, едва живого. Бледный, насколько позволяла рассмотреть камера, похоже, был ранен.
– Имя, звание и цель визита, – спросил связист.
– Личное дело, к агенту Лоуренсу, – ответили снаружи.
Солдат перевел взгляд с монитора на агента. Тот все еще ходил взад-вперед с гневным видом.
– Простите, сэр. Лоуренс остановился.
– Думаю, вам надо взглянуть.
Дэн подошел к монитору и долго всматривался в лица гостей. Вот так. Его методика сработала и сработала безотказно. Оборотня поймали, не прошло и полчаса. Хотя в горячке боя взять могли и не того. В любом случае все сейчас выяснится.
– Впусти их, – приказал агент.
Боковая дверь отъехала в сторону, и в помещение ввалились двое измученных солдат. Подстреленный был бледен, его глаза испуганно бегали, но сказать он ничего, похоже, не мог.
Попался, скотина.
Лоуренс вытащил пистолет и подошел ближе.
– Как ты вычислил его… – обратился он к первому солдату.
Голос агента оборвался на полуслове, так как он смотрел на собственного двойника. Догадка осенила Дэна, но было поздно. Оборотень перехитрил его, обвел вокруг пальца. Он привел раненного рядового, выдав его за себя. Как просто.
…И как глупо.
В следующий миг рука Дэна вывернулась под неестественным углом, пистолет выпал, а сам он отправился в «полет» сквозь центр связи. Собирая своим телом незакрепленные предметы и срывая со стен провода.
Повалившись на пол, он мгновенно сгруппировался и резко перевернулся, готовый оказать сопротивление, но тут же схлопотал рукояткой пистолета по лицу. В глазах его помутнело, он попытался подняться, но снова почувствовал себя летящим. На этот раз агент не успел среагировать и влетел на полном ходу в противоположную стену. Теряя сознание, он развернулся и получил жесткий прямой в переносицу.
Этот удар выбил из него остатки восприятия. Лоуренс отключился, осев по стеночке на пол.
Хьюстон перевел взгляд на связиста. Тот, наконец, оправился от шока и попытался нажать на кнопку тревоги, но отдернул руку, услышав грохот выстрела и едва не поймав пулю своей пятерней.
– Не дергайся, – сказал Хэнс спокойно, насколько это было возможно, – отодвинься от пульта. Нет, сначала вызови медика, и без фокусов!
Солдат повиновался.
– Говорит четвертый, – произнес он в микрофон дрожащим голом. – Требуется медик в узел связи.
– Срочно, – произнес Хэнс, глядя на расплывающуюся лужу крови вокруг скрючившегося на полу рядового с развороченным плечом.
– Срочно, – повторил связист.
– Теперь сними ремень и брось кобуру в сторону, – приказал Хьюстон. Солдат повиновался.
– Присмотри за ним, – сказал Хэнс, указав на раненого рядового.
С этими словами он поставил на ноги уже пришедшего в себя Дэна. Лоуренс хлопал глазами и размазывал кровь по разбитому лицу. Без труда обыскав агента на предмет другого оружия, Хьюстон развернул его лицом к двери и легонько подтолкнул дулом пистолета вперед.
– Мне нужен федеральный канал, – сказал он так, чтобы связист не мог услышать его слов. – Сделаешь все, как я скажу, останешься жив. А теперь, вперед.
Агент пошел вперед, Хэнс последовал за ним. Они покинули центр связи, заперев за собой дверь.
– Вздумаешь завести меня не туда, куда надо – схлопочешь пулю. Понял? – предупредил Хьюстон.
– Доступ к федеральной базе есть только у меня, – вдруг проговорил Лоуренс. – Так что поосторожней там с оружием.
Хэнс опешил от такой наглости и тут же лишился пистолета, получив ребром ладони по запястью. Оружие выпало из рук и улетело в дальний угол отсека, сбрякав где-то за нагромождением связного оборудования.
Затем последовал удар ногой в пах. Хьюстон согнулся пополам и повалился на пол, успев, однако, схватить рванувшего, было, к выходу агента за штанину. Дэн растянулся на полу, свалив за собой какой-то напичканный электроникой шкаф с прозрачными дверцами. Те, в свою очередь, со звоном разбились. Из шкафа полетели искры.
Хэнс, превозмогая боль, полуползком добрался до агента и приложил ему по физиономии кулаком. Лоуренс, казалось, отрубился, но, внезапно махнув рукой, полоснул Хьюстону осколком стекла по лицу.
