Уже на середине его рассказа Литера поняла, что все-таки отыскала своего человека.
Выложив все, что знал, "свободовец" полез за обещанной наградой — доступом к телу. Через минуту он лежал на земле, катаясь от дикой боли в известном месте. Перешагнув через него, Литера вернулась к автомобилю.
Она узнала все, что требовалось.
Сталкер Борланд.
Литере пригодились навыки, полученные в годы юности. Тщательно собирались и анализировались все слухи, касающиеся привычек и увлечений Борланда, а также его поведения в Зоне. Было очень странно, что все они характеризовали сталкера исключительно с положительной стороны. Это могло указывать лишь на то, что к списку его заслуг можно приписывать предательство.
За одно это уже можно было убить.
Имелась и одна проблема. Судя по датам, Борланд бесследно исчез на следующий день после убийства отца. Литера не могла допустить мысли, что он погиб. Вероятнее всего, он покинул Зону из страха. Литера сменила место поисков и продолжила расследование, сделав упор на завышенное эго бывшего сталкера. Конечно, он не сменит кличку. Конечно, он не завяжет с автогонками. Конечно, он рано или поздно выявит себя.
Литера ничуть не удивилась, когда Борланд все же нашелся в Крыму.
Она даже не думала о том, что в чем-то могла ошибиться.
Выдвинув нижний ящик стола в своей комнате, Литера начала копаться в нем, пока не нашла контейнер. Девушка раскрыла его и, усевшись на диван, принялась изучать инструкции, испытывая дикую тоску уже от одного взгляда на почерк отца.
Нужный артефакт она подобрала быстро.
"Закрытие солнца", — было написано от руки на листке бумаги. — Артефакт, вызывающий гравиконцентрат направленного действия, более известный как "воронка". Активируется в непосредственной близости от мишени. Способы лечения не выявлены".
Литера захлопнула крышку контейнера и поднялась.
Ей предстояло путешествие в Крым.
Борланду было недостаточно просто умереть. Его гибель должна быть изощренной.
Вливаться в тусовку стритрейсеров, как выяснилось, было не обязательно. Капитан пришел в восторг от ее машины и сразу подписал ее на участие в открытии гоночного сезона. Поинтересовавшись, кто еще будет участвовать, Литера услышала три имени. Одно из них наполнило ее взгляд ледяным холодом.
Всего на мгновение ее немного смутило, что жизнерадостный Капитан, оказавшийся очень милым парнем, отзывался о Борланде с настоящим уважением.
Всего на мгновение.
Четыре машины выстроились на старте.
Борланд пытался разглядеть Литеру. Но тонированные стекла полностью скрывали ее. Девушка, поддавая газу, одной рукой раскрыла контейнер и вытащила "закрытие солнца". Артефакт осветил салон машины приятным фиолетовым светом.
Одной из звезд стритрейсинга предстояло погаснуть навсегда.
Литера активировала артефакт на финальном круге, после того, как агрессивно сбросила с хвоста двух остальных гонщиков. "Ламборджини" мчалась справа от "Вайпера", враг Литеры находился в какой-то паре метров. Девушка глубоко вздохнула и вцепилась в руль. Глубокая ненависть застилала ей глаза.
Она беззвучно прошептала формулу: "Пусть закроется солнце для человека, виновного в гибели моего отца…"
Литера не поняла, что только что произошло. Пространство впереди машины всколыхнулось, по воздуху словно прошли колебания. Голуби разлетелись во все стороны, и одного из них сплющило, вывернув наизнанку.
Артефакт сработал замечательно, вызвав направленную "воронку".
Но не перед Борландом.
Перед ней самой…
Борланд поравнялся с Литерой и поворотом рулевого колеса оттеснил ее в сторону от аномалии. Борт "Ламборджини" со скрежетом оставил несколько длинных царапин на "Вайпере", помяв машине крыло и сломав зеркало. Синий автомобиль пропахал цветочную клумбу и остановился.
Литера ударилась лбом о руль, разбив бровь. Она отчаянно застонала, и ее внимание привлекла страшная сцена. С тихим свистом, полностью заглушённым ревом двигателей, гравиконцентрат втянул в себя "Ревентон", пролетевший сквозь аномалию в мгновение ока. Углепластиковый корпус "Ламборджини" лопнул, подобно скорлупе, и полторы тонны карбона и стали впечатались в дорожное покрытие.
В страхе оглядевшись по сторонам, тщетно пытаясь что-то рассмотреть из машины, Литера завела мотор. Это удалось ей лишь с четвертой попытки. Она умчалась с места аварии, пытаясь понять, что произошло.
"Почему "воронка" стала ловить меня, а не Борланда?…"
"Зачем он спас меня?!"
"Ответь мне, папа!!!"
Только в эту ночь, проведенную без сна на кухне безумно дорогого номера частного отеля с бутылкой коньяка под шум ночного курорта, Литера впервые осмелилась спросить себя: а нет ли здесь чьей-то безумной ошибки?
Утром она пошла в больницу. Узнать, где именно лежит разбившийся в эту ночь гонщик, было нетрудно — весь город сплетничал об этом событии недели. В палату к Борланду ее не пустили. Она хотела просто посмотреть на него, почувствовать истину.
Но, получив отказ персонала, неожиданно отдалась охватившим ее слезам. Впервые за много месяцев.
В спешке выбежав из больницы и чуть не столкнувшись с Капитаном, Литера запрыгнула в стоявшую за другим крылом здания машину и тем же вечером умчалась из приморского города домой.
Человек, по ее вине угодивший в аномалию, получил заражение крови.
ЗАРАЖЕНИЕ КРОВИ!!!
Литера сидела на краю ванной, прижавшись щекой к холодному кафелю, и слушала монотонное капанье воды из крана. Ее ногти бессильно царапали стенку.
Это было просто невозможно.
Инструкции отца не могли лгать. Она все сделала правильно. Дала приказ артефакту уничтожить того, кто виновен в смерти папы.
При чем тут она сама? Неужели это она хотела, чтобы папа умер?
Неужели она спровоцировала его на это?
Неужели папа погиб из-за нее?
Фармер и Уотсон все поняли. Без колебаний они согласились идти с ней в Зону, чтобы найти там артефакт, способный излечить человека.
Литера просто обязана была сделать то же, что сделал отец для нее самой.
Она творила историю собственного имени.
Встретив торговца, она воспользовалась тем, что ее друзья утрясали какие-то вопросы с настройкой своих аккаунтов в сталкерской сети. Литера кое-что спросила у Падишаха.
И тут же, поддавшись непонятному порыву, выложила свою историю вплоть до мелочей.
Падишах слушал ее, иногда поглаживая свой толстый живот. Новенькое оружие для троих, купленное на деньги Литеры, безошибочно подсказало коммерсанту Кордона, что перед ним лакомый кусочек. Он с энтузиазмом утешил бедную девочку, заверив ее, что не о чем волноваться, что сталкер Борланд — редкостный мерзавец, выродок, недостойный топтать не только Зону, но и Большую Землю. Что он наверняка придет в Зону и будет отравлять воздух здешним бродягам своим пребыванием, а затем, когда узнает, кто разбил ему машину и попортил кровь, найдет Литеру и зверски убьет. Не прошло и получаса, как напуганная девушка заключила договор на устранение Борланда по факту его прибытия в Зону.
Устраиваясь с друзьями на ночлег, Литера долго думала о том, кем же является Борланд — другом или врагом. Первая ночь в Зоне, полная тоски и отчаяния, все перемешала в ее изможденной душе. Получив от Падишаха электронное сообщение, что Борланд пришел в Зону и отправился к Агропрому, Литера выскользнула из палатки под ночной ливень, прижимая к себе снайперскую винтовку…
После первого же выстрела ее чуть не стошнило. Литера поспешно убежала обратно, сходя с ума от страха перед тем, что едва не убила человека. Под утро она, понимая, что сама никогда не решится на убийство Борланда, вышла в сталкерскую сеть и поискала наемников. Единственным, кто отозвался достаточно оперативно, был Меченый.
Через несколько часов она встретилась с Борландом лицом к лицу. Литере хватило нескольких минут, чтобы убедиться в том, что этот сталкер не только не виновен в смерти папы, но и, наоборот, безумно сожалеет о его гибели.
Однако радоваться было нечему. Борланд все еще был облучен — по ее вине.
Литере не оставалось ничего иного, кроме как сопровождать сталкера в его поисках, надеясь на то, что ему удастся найти средство к спасению. Она убедилась, что репутация Борланда полностью соответствовала тому, кем он был в действительности.
Но открыться она не могла. Ужас того, что Борланд узнает всю правду, давил на нее, ставя на грань помешательства. Все, что Литера могла делать, — это помогать сталкеру идти и дальше по ложному пути. Охотиться за Призраком и верить, что Коалиция его главный враг.
Взломать сталкерскую сеть раньше Уотсона ей удалось достаточно тяжело, но все же она соображала чуть быстрее своих друзей. После встречи с Меченым Литера скачала себе его файлы и успела ознакомиться с исповедью Призрака задолго до того, как это сумел сделать Уотсон. Слать Борланду письма от имени Клинча она решилась в тот момент, когда поняла, что у Призрака действительно должен быть "целебный ветер". Тот самый артефакт, которым папа спас ей жизнь.
