— Вы не просили, мой принц!
Тирон был немолод и годился принцу в отцы. Своих детей камердинер не имел и, быть может, поэтому иногда старался позаботиться об Анарионе, даже вопреки желанию последнего. Вот и сейчас видно же, что пожалел. Анарион сокрушенно покачал головой, но промолчал.
…По собственному графику у принца был на сегодня запланирован объезд границы. Учитывая башни каждые сто километров и патрули, принц не счел нужным брать с собой кого-то еще, помимо личного отряда. Княжичей он заранее предупредил, что они не вернутся, а заночуют в одной из башен. Своего гнедого красавца Алмаза Анариону пришлось оставить на попечение конюхов Сияния, так как принц решил, что будут менять коней и взяли казенных. Прогулка предстояла изнурительная — принц рассчитывал преодолеть за день двести километров, чтобы остановиться на ночлег в действующем укреплении. Ну а завтра они уже доберутся до гор, посмотрят, какое место там более удачное для строительства дополнительного форта.
День стоял солнечный и довольно теплый. При полной выкладке — жарковато, вот только снять даже шлемы на настолько незнакомой территории — рискованное предприятие. Отряд Анариона двигался строго по границе, вдоль деревьев. Его величество пренебрежительно назвал Золотое Сияние яблоневым садом. Что ж, в этом была доля правды: сады — яблоневые, сливовые, вишневые — росли здесь широкой полосой, отсекая прекрасный эльфийский мир от сурового степного пейзажа Чуждых земель. Казалось, здесь, на узкой полосе, сталкивается не только природа, но и два противоречащих друг другу образа жизни.
Может, Сияние среди других эльфийских земель и маловыдающаяся аграрная провинция, однако его жители заслуживали не меньшей безопасности, чем любой эльф столицы. И Анарион должен решить этот вопрос как можно быстрее. Беспокойство о том, что творится в Аэркарасе в его отсутствие, усиливалось с каждым днем. Отец и раньше чудил, теперь еще добавился такой провокационный фактор, как Мараик. Принцу очень не понравился прецедент по дороге в Скит. Вроде бы, наоборот, Эванеску выполнил свою задачу отлично, король жив, но почему-то червя сомненья внутри Анариона эта ситуация только раздразнила. Не слишком ли опрометчиво он поступил, давая в руки незнакомого эльфа второй голос в совете?
Неожиданно глаз принца выхватил скачущих со стороны степи всадников. Отряд человек из тридцати вполне соответствовал описаниям княжеского командующего. У Анариона ранее были серьезные опасения, что кто-то в охране границы исправно сливает время движения патрулей, иначе как объяснить, что нападающие до этого момента ни разу с ними не столкнулись? Поэтому сейчас казалось несколько странным, что отряду принца повезло напороться на банду, тем более до излюбленного времени грабежей — сумерек — было еще далеко. В любом случае, уверенный, что со стороны Чуждых земель никто не приходит с миром, Анарион первым приподнял руки и послал волну Силы, не дожидаясь, пока их обнаружат и полетят стрелы. Две неприятельские лошади упали, одна заметно получила в бок, впрочем, устояла на ногах. Воины отряда сразу же поддержали принца, поэтому кони противника заметались, получая удары. Всё же банда, быстро перегруппировавшись, развернулась и поскакала назад, в степь.
Принц, ни минуты не сомневаясь, — следом. Успех надо было закрепить. Уничтожить этих мразей здесь и сейчас. Численный перевес не имел большого значения: когда они оторвутся от лей-линий, преимущество врага будет практически нейтрализовано. Анарион был натренирован управлять конем без рук, поэтому ему удавалось, не прерывая преследования, концентрировать Силу. Противник продолжал падать, но удары становились все слабее, а расстояние, на которое получалось их посылать, — короче. Часть его воинов уже перешла на луки. Принц, с досадой осознав, что на концентрацию энергии уже уходит слишком много усилий, тоже решил отказаться от этой затеи. Тем более отряд противника сократился где-то наполовину. Оставалось только настичь выживших и покончить с творящимся в княжестве беспределом.
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-390', c: 4, b: 390})
Впереди стали видны заросли кустарника, вероятно, поблизости располагалась река. Далее разглядеть ландшафт Анарион не успел — из-за перекрученных ветвей полетели стрелы. Отряд его высочества был хорошо обучен, поэтому, поднимая щиты, воины понимали, что добраться до стрелков и вступить в ближний бой — лучший шанс. Где-то справа встала на дыбы и с громким ржанием рухнула чья-то лошадь. Принц не смог увидеть, пострадал ли всадник, всё его внимание было приковано к стремительно приближающейся линии кустарника.
До нападающих уже оставались считаные метры, как одна из стрел вонзилась в голову Анарионовского коня. Принц воздал хвалу богам, что Алмаз остался в конюшне, и спрыгнул с начавшего заваливаться скакуна. Выхватив меч, Анарион ринулся вперед, на нападающих, с ужасом понимая, что и его отряд поредел. Степняков было больше примерно втрое. Принц беспрестанно рубил, колол, уворачивался, но всё яснее осознавал, что бандитов слишком много. Что, возможно, как раз сегодня тот день. Странно, что при мысли об этом Анарион не почувствовал ничего — ни страха, ни сожаления, ни горечи. Сегодня — значит сегодня. Для смерти всё равно не существует удачного дня. И сегодняшний ничем не лучше и не хуже остальных.
Краем глаза принц заметил, как кто-то из его эльфов упал и стоящий рядом здоровенный амбал собирается опустить на него секиру. Анарион подскочил и с силой рубанул бандита под коленями. Охранник за выигранные секунды поднялся и, выхватив кинжал, закончил начатое принцем. Но уже в следующий момент в его спину вонзился другой топор, и эльф рухнул рядом с амбалом.
Вдруг перед Анарионом возникли двое. Один тоже был вооружен мечом, второй зловеще раскручивал кистень, ехидно хмыляясь.
— Принца берите живым! — сквозь лязг металла и вопли услышал Анарион гортанный выкрик.
Откуда они могут знать, кто он? Экипировка Анариона ничем не отличалась от экипировки других охранников отряда. Любого воина аэркарасского гарнизона. И всё же нападающие знали. До принца начало доходить, что его провели, как ребенка. Как раньше сливались сведения о патрулях, так и сейчас они были слиты о его выезде. Поэтому-то степняки и высунулись до ночи и устроили эту ловушку. Именно из-за самонадеянности и недальновидности принца сейчас гибнет его отряд.
Анарион отступил на пару шагов назад, занимая более удачную позицию. «Живым не дамся», — промелькнула в голове четкая мысль. Нет, его пугали не плен и даже не возможные пытки — он не хотел стать товаром. Выигрышным тузом в рукаве этих отбросов. Единственный наследник престола! О, за него многое захотят! Быть может, кусок эльфийских земель, быть может, другие несметные богатства… Корабли! В этот момент пришло полное осознание, что потребуют в обмен на его жизнь степняки. Доступ к космическим кораблям! К технологиям, о существовании которых знают единицы.
Бандиты напали разом. Принц успел подставить щит под кистень и мечом сделать ложный выпад. Встречный удар рассек воздух. Перевес в силе явно был не на стороне Анариона, но мечник плохо подготовлен, а принц быстр и ловок. Однако долго за счет сноровки не продержаться. «Главное — не даться живым», — снова застучало в голове. Анарион попытался перехватить и выдернуть у степняка кистень. Не сумел — пришлось уклоняться от нового удара. Тяжелый шар с шипами вскользь прошел по кованому наплечнику, оставляя вмятины. Боль отозвалась по всей руке, на миг она отнялась, меч дрогнул.
Потеряв в скорости, Анарион и от мечника изловчился увернуться только в последний момент. Почувствовал, как жжение расползается по ноге. Зацепило. Не критично, раз он еще стоит. Внезапно тот, что с кистенем, отвлекся на кого-то сбоку. Анарион понял: второй раз так не повезет, и бросился на мечника на пределе возможностей. Оказавшись один, враг растерялся, и всё кончилось быстро. Секунда — и пал его напарник.
Тяжело дыша, Анарион осмотрелся. Поле боя выглядело жутко: посеченные тела, кровь, пробитые доспехи, стоны… Бьющийся в агонии конь с распоротым животом… Раненую голень свело судорогой, и принц упал на одно колено. На ногах среди всего этого кошмара их осталось трое. Битва была выиграна, но какой ценой! Анарион потерял семь воинов своего личного отряда. Семерых, пожалуй, самых близких ему эльфов. Чувства вины и ярости раздирали принца надвое. И если свою неосмотрительность он уже исправить никак не мог, то вычислить изменника и предать его худшей из казней — вполне. Оставшийся охранник молча помог Анариону подняться.
