И готовностью погибнуть.
Но даже в этом случае усилий может оказаться недостаточно. Если предприятие обернется неудачей, значит, все они погибнут зря.
– Предположим, нам удастся вытеснить захватчиков. Только на этом все не закончится. Мы не сможем довершить начатое, пока на троне Джорска сидит Олафур. В случае победы я стану представлять для него еще большую угрозу, а это означает гражданскую воину, – предупредил он.
– Король предал не только тебя, – напомнил Дидрик. – Он предал всех, когда заключил союз с Сельваратом. Я готов встать под твои знамена и здесь, и в Кингсхольме, только скажи.
– Я тоже, – поддержала Олува.
– Я буду драться за свою землю и мой народ, но дальше не пойду, – покачала головой Магнильда.
– Располагай мной во всем, – подала голос Драккен. – А в Кингсхольме у тебя друзей больше, чем ты думаешь. Когда придет время, Эмбет и другие сторонники присоединятся к нам.
Поддерживая Девлина, они ничего не выигрывали, разве что перспективу быстрой смерти. Если верить Драккен, стража разделилась на два лагеря – сторонников капитана и покорных исполнителей секретных приказов короля. Если Избранный вернется, две группировки вступят в противостояние, спровоцировав усиление смуты. А результатом станет гражданская война, в которой брат пойдет на брата.
– Я пойду за тобой хоть на край света, – твердо сказал Стивен. Его лицо скривилось в невеселой улыбке. – Что бы ни случилось, из этого выйдет славная песня.
Девлин фыркнул, вспоминая предыдущие попытки менестреля обессмертить Избранного. С человеком случается кое-что и похуже.
– Если мы оба останемся в живых, я, так уж и быть, позволю тебе сочинять песни, – пообещал Девлин. – При условии, что мне не придется их слушать.
Стивен просиял и сразу же погрузился в мысли. Он, несомненно, уже начал сочинять стихи для будущих баллад, совершенно забыв о тяжести их положения. Неистребимый оптимизм Стивена просто не позволял предположить, что их усилия могут закончиться поражением.
Девлин повернулся к Миккельсону, который до последней минуты хранил молчание. В отличие от других майор оказался здесь не по собственной воле. Остальные уже приняли решение, поставив дружбу превыше долга, когда покинули Кингсхольм. Пришла и его очередь определиться, на чью сторону встать.
– Вы приказали мне защищать восточное побережье от любого врага. Этого приказа никто не отменял. Я тоже готов следовать за вами, – решил Миккельсон.
Девлин почувствовал мрачную решимость. Жребий брошен, каким бы ни был исход дела. Глупо думать, что он встанет в строй как простой солдат и возложит ответственность за надвигающуюся войну на кого-то еще. Независимо от желания Девлина, судьба выбрала для него роль лидера. Недостаточно одной готовности пожертвовать своей жизнью ради этих людей. Ему придется взвалить на свои плечи бремя войны, какой бы ни оказалась цена за нее. Девлин надеялся, что окажется достойным их доверия.
– Итак, нас семеро плюс крестьяне, с которыми Олува упражнялась прошлым летом. Для начала не так уж плохо.
– Я пошлю гонцов в другие деревни. Мы соберем около сотни бойцов прежде, чем наступит полнолуние. А потом число ополченцев будет только увеличиваться, – добавила Магнильда.
– По моим подсчетам, еще пять тысяч солдат последуют за вами, – продолжал Миккельсон.
– Калларна, – уточнил Девлин, назвав центральный гарнизон, где базировалась армия.
– Калларна, – подтвердил Миккельсон. – По приказу короля весь гарнизон перебросили отсюда в Калларну. Им конечно же, не по душе власть протектората. Стоит вам позвать, и они тут же придут.
– Ты возлагаешь на солдат больше надежд, чем я, – с сомнением сказал Девлин.
Живя в Джорске, он очень тесно сдружился со стражниками, именно поэтому их предательство так больно его задело. С армией совсем другое дело. Миккельсон – исключение, поскольку Девлин лично выбрал его на этот пост. Большинство же с презрением относились к чужаку, назначенному командиром. Солдаты повиновались его приказам, но большой любви к нему не питали.
– Я не могу ручаться за всю армию, но мои подразделения пойдут за вами. Если бы вы поехали со мной в Калларну…
– Нет, так не пойдет, – прервала его Драккен. – Риск слишком велик. И времени не хватит. Девлин нужен нам здесь.
Однажды Девлин уже попался в капкан. Больше он не наступит на те же грабли.
– Войскам сообщили, что Избранный погиб, – начал горячо убеждать Миккельсон. – Одного моего слова будет недостаточно, людям нужны доказательства.
– Бесполезная затея. Верные Ольварсону офицеры арестуют тебя и казнят как предателя, – отрезвил его Девлин.
– Я готов рискнуть, – стоял на своем Миккельсон. – Но мне понадобится подтверждение, что вы живы. Доказательство, которое уничтожит всякие сомнения.
Так поступить мог только безумец. И все же ведь не своей же жизнью он рискует. Даже если Миккельсону удастся привести с собой пять сотен бойцов, тогда победа перевесит поражение.
– Я могу представить доказательства, – наконец решился Девлин. – Помечу тебя как своего посланца. Только знай, что, сделав это, я оставлю отметину, которую не стереть.
Миккельсон проглотил слюну.
– Я согласен.
Девлин перевернул кольцо камнем внутрь и подошел к Миккельсону.
– Дай мне руку, – велел он.
Избранный повернул ее к себе ладонью и приложил кольцо в центре.
– Я – Избранный, – торжественно сказал он.
Кольцо немедленно ответило на зов. Для магии не имели значения решение Олафура лишить Избранного должности и желание Девлина отречься от этого звания. Кольцо узнало хозяина и засветилось.
Закрыв глаза, Девлин представил себе кольцо в мельчайших деталях: изгибы золотого металла, кристалл в центре, руны по ободку, которые сообщали, что он – Избранный. Девлин представил себе, что металл нагревается, словно его положили в кузнечный горн.
Миккельсон шумно втянул воздух, но руки не отдернул, когда кольцо обожгло ему ладонь. Избранный выждал ровно тридцать шесть ударов сердца, прежде чем разжать пальцы.
Миккельсон поднес руку к глазам, чтобы внимательнее рассмотреть печать Избранного в центре своей ладони.
Затем Девлин снял кольцо с пальца и положил в протянутую руку Миккельсона.
– Надень его, – приказал он.
Миккельсон послушно надел кольцо на палец.
– Теперь сконцентрируй все мысли на кольце и скажи: "Я служу Избранному".
– Я служу Избранному, – покорно повторил Миккельсон.
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});
