– Все ж жаль Пьетра, – вздохнул Стефан. – Хороший вроде был малый… да и графчонка ни за что сожрали. Срань небесная, ну почему мы постоянно вляпываемся во что-то…
– Это неправильно, – вдруг произнесла Мелэйна.
– Согласен, – кивнул Стефан. – Мы заслуживаем лучшего. Ладно, доберемся до ближайшей деревни и покумекаем, что да как. Я, к слову, успел зашить чутка серебра себе в…
– Я не про то. Мы же не можем просто взять и сделать вид, что ничего не случилось, – девушка остановилась и тряхнула косой. – Мы должны вернуться в Мьезу и рассказать всем...
– Ага. Я вот представляю себе эту картину, – Стефан встал напротив девушки, и скривил лицо. – Возвращаемся мы в город и с порога к мэру – извиняйте, господин Авар, герцог ваш оказался сбрендившим колдуном, водившим дружбу со стрыгой и подкармливающий упырей. Ну, мы порубили его на куски и его дружков заодно, а потом они ка-а-к ожили и попытались нас слопать. Ладно, давайте сюда наше золото, и мы пойдем. Ах да, чуть не забыли – у вас там в озере еще пара мертвяков оживших может плавать, вы там это, рыбку поосторожней удите. – Стефан сплюнул себе под ноги. – Ты хоть сама-то слышишь со стороны, как это звучит? Да нас в тот же миг обвинят в убийстве этого знатного хрена и накинут петлю на шею. И это в лучшем случае, так как если нам вдруг поверят – ну, мало ли, настроение у мэра вдруг хорошее будет – то тогда нам придется отбрехиваться от нападок в чародействе и иметь дела с Мечами. А это уже будет куда более скверная история. Так что да – мы просто сделаем вид, что ничего не произошло, и больше никогда об этом не вспомним.
– Но... – девушка растерянно затеребила рукав. – Быть может, Ивон и Пьетр все же остались живы – они подтвердят наши слова. А если чудовища нападут на кого-то еще? Тем более, то зеркало в замке – с ним же нужно что-то сделать. Я думаю, это какой-то магический артефакт или что-то вроде того. Вдруг кто-то найдет его и…
– Ивон и Пьетр... – начал Джейми и закашлялся. Уняв приступ, он продолжил, – ... мертвы. Мы все это знаем. И ты тоже, – Мелэйна открыла, было, рот, но потом лишь вздохнула и опустила глаза вниз. – А что касается той штуковины… За нее нам не платили.
Произнеся это, Джейми зашагал дальше – Стефан двинулся вслед, а через несколько мгновений за ними поплелась и Мелэйна. Хоть Джейми и упомянул о деньгах, но истинная причина была в другом – хотя думается, его друзья и так поняли, что тот имел в виду. Если честно, Джейми не вернулся бы в тот замок и за сто корон; да и героями они тоже не были, так что он мог лишь понадеяться, что развалины вскоре окончательно рухнут и погребут под собой то зловещее зеркало и всю память о нем.
В последний раз Джейми испытывал страх лишь во время первого боя, когда руки его тряслись точно у старика, а зубы выбивали дробь; но слушая пение сектантов и глядя на уродливую голову этой твари, что венчала зеркало… Он испытал доселе невиданное чувство – не страх, нет; животный ужас, который, наверно, пронзает ягненка в последний момент перед тем, как ему перережут горло. Джейми стыдился признаться самому себе, что промедли он еще миг, и скорее всего, рухнул наземь и пополз к зеркалу точно червяк, рыдая и моля о пощаде. Судя по дрожащим рукам, стоявший рядом с ним Пьетр чувствовал себя не лучше – но к счастью, тетива его не дрогнула; а едва культисты замолчали, как и Джейми пришел в себя.
Солнце еще не поднялось в зенит, когда сзади послышался топот копыт, хриплый голос, довольно скверно напевающий мотив какой-то заудалой песенки и скрип колес. И вот через некоторое время их нагнала кривоватая телега, забитая бочками, которую вел заросший возница с черной бородищей, доходившей почти до груди. Проехав чуть вперед, мужчина натянул вожжи, останавливая телегу, и приподнял шляпу:
– Здравия добрым путникам! Куда путь держите?
– И тебе не хворать, – ответил Стефан, переглянувшись с друзьями. – В город.
– Так вам в другую сторону, – хмыкнул мужчина. – Вдоль реки лиг так пять, потом озеро обойдете и на Мьезу выйдете. Другого города в округа не стоит, а до Монте-Верта топать и топать.
– Туда как раз и идем, – закивал головой Стефан.
– К тому же, мы не торопимся, – добавил Джейми.
– Хех. Оно и видно, – мужчина оглядел всех троих и почесал подбородок. – Видок у вас, конечно... Ай, прыгайте ко мне. До ближайших выселков довезу, а там, глядишь, еще попутчиков найдете.
– Сколько просишь? – тут же спросил Стефан, закусив губу.
– Не по-божески за помощь награду требовать, – сплюнул наземь возница. – Та и в компании все ж повеселее будет, а то третий день только с конем и говорю. Не, он скотина конечно умная у меня, да и слушать умеет, но вот отвечать, пока не научился, – мужчина глухо хохотнул над собственной шуткой и тряхнул бородой.
Стефан в выжидании взглянул на Джейми, точно ожидая его решения, но тот лишь пожал плечами, не видя ни одной причины отказываться от неожиданного предложения. Что ж, хоть в чем-то им да повезло. Спустя несколько мгновений они уже были внутри повозки – Джейми уселся подле возницы, с наслаждением вытянув ноги, а Стефан и Мелэйна заняли места меж бочонков, угнездившись на низеньких скамейках. Мужчина, что представился им Эдмондом, тряхнул поводьями, громко чмокнул и конь вновь повез их вперед. Некоторое время они ехали молча, однако Джейми заметил, что Эдмонд то и дело косится в его сторону, пожевывая усы и о чем-то размышляя.
– С войны подарочек остался? – наконец, спросил он, кивнув на обрубок уха.
– Да.
– У меня брат домой калекой вернулся, – после короткого молчания произнес мужчина. – С культей заместо правой кисти. А так-то он кузнецом был, не руки – золото. Такие штуки мог сделать – графья всякие к нему под порог выстраивались, лишь бы он их обслужил быстрее. А как без дела остался – запил, да и замерз как-то ночью в сугробе. Еле-еле раскопали, он уже оледеневший весь был, только с собаками и нашли. Я ему и так и эдак – откупись и живи спокойно, дурень, иль в лесу схоронись, пока в рекруты бреют, а он ни в какую. Говорил: что ж я, не мужчина – дома сидеть пока псы имперские по землям нашим шастают. Довоевался...
В ответ Джейми лишь пожал плечами. Он успел повидать и тех, кто потерял руку или ногу; людей, чьи лица походили на кривые маски, сшитые из разных клочков кожи. Несчастных, что собственными руками собирали выпавшие из разрубленного живота кишки или тщетно пытались вытащить стрелы с зазубренным наконечником, въевшиеся в бок. Разрезанные жилы, выбитые глаза, смятые вместе со шлемами черепа – некоторых приходилось хоронить прямо в них – раздробленные кости и вывернутые в другую сторону суставы; крики раненых и стоны умирающих, что умоляли своих друзей прикончить их, медленно загибаясь от инфекции или гангрены. Все это – поначалу казавшееся ожившим кошмаром – довольно скоро превратилось в обыденность.
