Волки очень пригодились джанийцам. Они чуяли врага за много стадий и могли выйти на любой, даже чересчур хитро запутанный след. К счастью, разведчики Арпага почти не маскировали следы, уверенные в своих незаурядных возможностях и большом опыте подобных операций, поэтому наблюдать за ними было несложно. А вот взять их в плен или просто уничтожить — это уже был другой вопрос. Но, как это бывает почти всегда, настойчивому и целеустремленному приходит на помощь случай. Персы вошли в поселение, где остались лишь одни старики и женщины, и расслабились. Что отряд Арпага и сгубило — ловушка наконец сработала, даже без участия джанийцев и каких-либо чрезмерных усилий с их стороны, предполагающих потери личного состава.
— Ваша главная задача? — спросил Озар сатапатиша; он давно определил, что это командир отряда.
— Молчи! — закричал датапатиш, помощник Арпага; он уже немного оклемался и почувствовал прилив сил и отваги.
Озар сделал знак; блеснул клинок меча, и Хрват одним молниеносным движением отделил голову незадачливого десятника от шеи.
— Вопрос нужно повторять? — Озар остро взглянул на Арпага.
— Нет! — И сатапатиш обстоятельно рассказал все, что ему было известно и о своем задании, и про то, какими путями движется армия персов, и что намеревается делать Мегабаз, его непосредственный начальник.
Смерть датапатиша не напугала сотника; для Арпага она давно стала обыденным явлением. Ему что ягненка зарезать, что человека, — все было едино. Но волки, притом такие огромные и, как уверился перс, понимающие не только человеческую речь, но и мысли, показались ему лесными божествами, а сами всадники — по меньшей мере колдунами или магами высокого ранга. А страх к потустороннему миру преследовал Арпага с детства.
— Что ж, пока все идет как задумано, — про себя сказал Озар.
Он хотел отдать какое-то распоряжение, но тут к нему робко приблизились старейшины поселения во главе с Тириаспом. Вождь поселения поклонился Озару и спросил с укоризной в голосе:
— Зачем вы это сделали?
— Что именно? — не понял его Озар.
Язык агафирсов был сильно похож на фракийский, которым Озар владел в совершенстве.
— Зачем вы убили персов? Теперь они придут в Мидне и отомстят нам — всех убьют, а поселение сровняют с землей.
— И правильно сделают! — резко ответил Озар. — Ваш царь — старый трусливый шакал. Вся скифская равнина поднялась на бой с персами, только вы и еще некоторые хитрецы решили отсидеться, надеясь на милости Дария. Первую «милость» вы уже получили — отрубленную голову вашего уважаемого соплеменника. Мы все это видели. А еще потравленные лошадьми персов посевы. И это только начало. Так что хлебайте теперь полной чашей то, что заслужили.
Тириасп, потупив голову, отошел в сторону. Следом за ним потянулись и смущенные старейшины — крыть им было нечем.
Тем временем Озар отдал приказ, и все персы были убиты — как живые, так и раненые. Оставлять разведчиков в живых нельзя было, а тащить персов с собой в качестве пленников — лишняя и опасная обуза. Агафирсы наблюдали за кровавой расправой с ужасом; мирные земледельцы были непривычны к таким страшным картинам.
— Продукты и вино забрать! — приказал Озар. — Персам угощение уже не понадобится.
Этот приказ джанийцы исполнили с удовольствием — все успели изрядно проголодаться. Тем более что испеченные на костре барашки испускали умопомрачительный аромат. А вино джанийцы не пили уже очень давно.
Забрав продукты и разлив вино по флягам, джанийцы, не попрощавшись с агафирсами, не поблагодарив за еду и даже не посмотрев в их сторону, словно это были не люди, а бездушные столбы, направились к лесу. Лошади отряда бежали по-прежнему очень тихо, а уздечки и оружие не издавали ни звона, ни дребезжания. Удивленные старейшины наконец разобрались, в чем тут фокус; оказалось, что копыта лошадей и все железные вещи были обернуты тряпками.
Но Тириаспа в этот момент больше всего волновал один-единственный вопрос: почему приближение персов сороки заметили, а этих неизвестных всадников — нет?
Глава 14
Воинская удача Саурага
Саураг был счастлив. Он стал настоящим воином! Его отряд легкоконных стрелков — гиппотоксотов, набранный сплошь из бедноты, — в основном из тех, кого называли «восьминогими» и «бесчестными» — уже который день находится на самом острие военных событий. Задача отряда была простой и одновременно чрезвычайно опасной: не входя в прямое соприкосновение с противником, постоянно дразнить его при помощи мелких стычек, а то и вовсе издали — так, чтобы быстроногие мидийские скакуны конницы Дария не могли догнать скифских лошадок.
Конечно, лошади у скифов были просто великолепными для степных просторов, но не настолько, как скакуны нисейской породы, которые мчались, опережая ветер. Гиппотоксотов спасало лишь одно немаловажное обстоятельство — сама степь, изобилующая кочками и рытвинами. Там, где скифская лошадь полагалась на звериное чутье, отшлифованное веками существования на степной равнине до уровня инстинкта, скакунам-мидийцам приходилось уповать только на своего седока и остроту собственных глаз, что в сумерках, к примеру, не очень и помогало.
Поэтому все погони заканчивались максимум легким ранением кого-нибудь из скифов — персы тоже были неплохими стрелками из лука — или выбраковкой лошади, которая не могла выдерживать длительные перегоны. Лошадь меняли на заводную, из запаса, царапины лечили народными средствами с помощью разных мазей и травок, и на другой день игра в кошки-мышки начиналась сначала. Так приказал басилей Скопасис, который командовал войском, в основном состоящим из его подданных — скифов земледельцев, живущих возле Меотиды, и их соседей-савроматов, к которым был приписан и отряд под началом Ариапифа, сына царя Иданфирса.
Ариапиф был совсем молод. Он имел право, как пилофирик — отпрыск царского рода, командовать каким-нибудь небольшим подразделением «железной» конницы, но там он чувствовал бы себя не очень уютно.
Дело в том, что Ариапиф был сыном Иданфирса от наложницы, и царские регалии если и светили ему, то в весьма отдаленном будущем, хотя нынешнему повелителю скифов уже было много лет. Поэтому он решил, что отличиться в войне с персами можно будет не в общей массе войска, а командуя отдельным, достаточно большим отрядом, что значительно повысит его шансы на царствование. Ведь у скифов кроме знатности происхождения требовались и большие личные заслуги претендентов на царский жезл, который представлял собой богато украшенный золотом и драгоценными каменьями топорик с литыми фигурками двух коней на обушке и рельефными изображениями летящего оленя и пантеры на рукояти, ближе к лезвию.
