попытки докопаться до истины ― бесполезное занятие, право слово, ― и сменил тему.
* * *
Следующие три дня, однако, поубавили безмятежности. Появившаяся вечером Эльза с утроенным усердием делала все возможное, чтобы никак не пересекаться с Заэлем. Она ходила только в окружении подружек, сидела за партой перед профессорами, почти не находилась в гостиной и ловко растворялась в толпе каждый раз, когда Заэль пытался ее выцепить. Колдовала она для этого, что ли?
Вдобавок ко всему, Заэль несколько раз видел Эльзу, мило беседующей с Тео, что доводило просто до белого каления.
Друзья не вмешивались, заняв наблюдательную позицию, поэтому Заэлю пришлось буквально караулить Эльзу, чтобы вынудить ее на разговор.
Однако лучше бы он этого не делал.
– Слушай, если ты привык со всеми использовать метод принуждения, то вынуждена тебя разочаровать: мне это не по нраву. Вся школа жужжит о твоем диалоге с Тео, но это ничего не значит. Девушка? Ты серьезно? Для начала наберись смелости и поговори со мной по-человечески, как это делают со своей девушкой, ― и Эльза ушла, не дав вставить ни слова, а Заэль не смог найти в себе силы попробовать остановить ее.
Вокруг шушукались зеваки, так что пришлось быстро взять себя в руки и сделать ноги из холла, ныряя в ближайший коридор. Эфемерная легкость улетучилась вмиг. Но у любой медали есть и другая сторона: пребывая в столь дурном расположении духа, Заэль всегда писал самые пронзительные тексты песен. Вот и сейчас, запершись в спальне и погрузившись в мрачные думы, он неотрывно строчил фразу за фразой, изливая свою душу на бумагу, формируя горечь в слова…
* * *
Ильфорте уселся в соседнее кресло и некоторое время молча наблюдал за тем, как Эльза рисует витиеватые узоры на полях тетради вместо того, чтобы писать эссе.
– По-моему, ты к нему слишком строга.
Эльза дернулась от неожиданности, когда шелестящий голос однокурсника раздался у нее над самым ухом.
– Ты о чем это?
– Да брось, ― Ильфорте наклонился вперед, и к нему на колени тут же запрыгнула Сиринити. ― Ты все прекрасно понимаешь.
– Мы с ним не пара, во всех смыслах, ― сквозь зубы произнесла Эльза, не став увертываться.
– Милая, позволь поинтересоваться, с чего…
– Да с того, что у меня ничего не получается! ― вспылила Эльза. ― Несколько месяцев тренировок, а я ничего, ничего не могу! Я его даже почувствовать ментально осознанно не могу, это только случайно изредка происходит!
– И в последнее время все чаще, не так ли? Значит, прогресс есть.
– Да, но… Ужасно медленно! Чувствую себя абсолютно неспособной к этой вашей магии и всем этим ментальным штучкам.
– Но Заэль ведь тоже далек от идеала.
– Он Первый!
– Но он не знает, что такое иметь хорошего Стража. У него никогда его не было, он всегда был одиночкой, ему нужно учиться действовать сообща. Да, он очень сильный фортемин, лично мне его никогда не переплюнуть. Но он и понятия не имеет, какую силу приобретет, когда вы наладите друг с другом контакт. Да он же будет практически неуязвимым! Именно поэтому Арона жаждет прервать вашу связь и почти сделала это Вечным Огнем. Страж… Он является источником колоссальной силы. И речь идет не только о магии, но и о моральном состоянии. Без Пары сама жизнь блекнет.
– Но у тебя же нет Стража, и ничего!
– Очень даже "чего". Я бы все отдал, чтобы восстановить свою Пару, ― горько произнес Ильфорте и принялся с видимым удовольствием наглаживать кошку.
Эльза почувствовала себя немного неловко за свои слова.
– А расскажи про своего Стража. Каким он был?
– Она. Это была она. Сильная, смелая… Ничего не боялась. Вздорная, но добрая. Она была для меня всем.
– Ты ее любил, да?
– Больше всего на свете. После нее так и не смог быть с другими девушками.
– Ты и сейчас ее любишь?
Ильфорте молчал какое-то время, почесывая за ухом прильнувшую к нему Сиринити. Кошка терлась о подставленную ладонь и громко мурлыкала, сощурив глаза.
– Боевая пара Арма очень часто является возлюбленными, реже ― братьями и сестрами, которые друг в друге души не чаят: есть такие, им больше никто и не нужен.
– Но оба эти определения никак не относятся к нам с Заэлем! ― горячо воскликнула Эльза.
– Ой ли?
Вот всегда он так: легкая улыбка на губах и насмешливый взгляд. Девушка почувствовала себя очень глупо, а оттого ― неуютно, и нервно затеребила кончик волос.
– На самом деле ты не дала вашей Паре Имя… Поэтому вас Парой Арма пока и назвать нельзя.
– Рилэй не раз об этом упоминал, но я не понимаю, ― вздохнула Эльза. ― Не понимаю, что вы имеете в виду, и что я должна почувствовать, и что это может быть за Имя, и…
– Всему свое время. Когда настанет срок, ты сама все поймешь, и никакие объяснения тут не помогут, да и ни к чему они. Фортемины годами учатся в Академии, оттачивая свою чувствительность к любому проявлению магии, а ты хочешь за несколько месяцев все освоить. Забудь пока об этом. Вы все равно друг друга еще очень плохо чувствуете.
Эльза тряхнула головой, прогоняя прочь ненужные сейчас мысли.
– А что с ней случилось, с сестрой Заэля и твоим Стражем? Ну то есть… Я читала что-то о том, что с ней жестоко расправилась Арона. Это действительно так?
Ильфорте кивнул.
– Долго пытала, разодрала в клочья. И отделила ее душу, спрятав у себя в закромах.
– Отделила душу? Разве это возможно? Но зачем?
– Для опытов, очевидно. Отделила ее с помощью демонов, у нее же их целая армия. Не знаю, как она уговаривает демонов не съедать некоторые души, а оставлять ей, но как-то она это все же делает.
– Какой кошмар! ― ужаснулась Эльза. ― Представляю, как ты горевал…
– Горевал ― не то слово. Я потерял смысл жизни. Но Заэль страдал еще больше. Он потерял последнего близкого человека по вине Ароны, и это сильно ударило по его психике. Не смог смириться с потерей сестры и отправился в одиночку в пристанище демонов, чтобы отыскать ее душу.
– Что!? ― опешила Эльза. ― Но это же безумие.
– Еще какое. Собственно, именно тогда его и поймали и подвергли таким пыткам, после которых с его даром случился сбой, который теперь необходимо контролировать и ежедневно регулировать. Мне не удалось излечить Заэля от недуга, но я смог заключить в перстень силу, которая способна немного сдерживать его энергетику. Одновременно кольцо является индикатором физического состояния, так я могу всегда контролировать
