— Мы не можем вернуться. Босс подобной ошибки не простит. Даже сыну. Слишком много денег и сил было затрачено на эту операцию. Три месяца назад наши люди сделали пробную вылазку на планету, но их моментально заподозрили и выслали обратно. А перед этим наш человек заказал одному известному социологу работу, после которой большая часть религиозных фанатиков из всех секторов лиги дружно кинулась бы на эту вашу планету.
— И зачем вы это сделали? — не понял Лис.
— Для дестабилизации обстановки. Огромное количество народа, которое нужно куда-то поселить, где-то накормить. Всё это должно было сильно отвлечь и полицию и местные власти от всего того, что происходит за пределами планеты и в её необжитых уголках. Но самое неприятное, что у этого специалиста ничего не вышло. Он вообще куда-то пропал. А тут ещё разгром нашей ячейки на Нью-Лондоне. Всё одно к одному. Знаешь, у меня странное чувство. Боюсь, мы не переживём эту поездку.
— Погоди умирать. Мы ещё даже на поверхность не сели, — мрачно пробурчал Старый Лис. Подобные разговоры всегда нагоняли на него тоску. — Хотя во многом ты права. Русские всегда были тяжёлым, неудобным противником. Никогда не знаешь, чего от них ожидать. В иной ситуации любой другой уже давно бы сдался и попытался спастись, а эти продолжают драться, да ещё и победить умудряются. А если вспомнить, что на планете есть один из «драконов», то нашу проблему смело можно назвать безнадёжной. Думаю, это была его идея не пускать на планету паломников. Так решительно и жёстко действуют только они.
— Что вообще такое эти «драконы»? Я много слышала о них, но все рассказы больше напоминают истории, которые рассказывают в барах матросы с военного флота, когда пытаются снять девчонок на ночь.
— К сожалению, основная масса этих рассказов соответствуют действительности. В Российской империи служба глубинной разведки космоса — лучшая во всём Содружестве Лиги Наций. Они начинают готовить своих ребят буквально с детства. Уже в пятнадцать-шестнадцать лет эти мальчишки владеют любым оружием лучше профессионального солдата, летают и ездят на всём, что может передвигаться, являются мастерами рукопашного боя и имеют по два, а то и три выхода на планеты с тяжёлыми условиями пребывания.
— Подростки?! — не поверила ему Сандра.
— Они самые.
— Но какие родители позволят так издеваться над своими детьми? — продолжала возмущаться девушка.
— В том-то и дело, что у них нет родителей. В основном это дети из сиротских приютов, или те, кто родился с врождёнными внешними уродствами.
— Инвалиды? — растерялась Сандра.
— Нет. Не инвалиды. Это внешние отклонения, на которые обычным людям тяжело или неприятно смотреть. Таких детей рекрутеры выкупают у родителей и переправляют на базу подготовки разведчиков. Дети, у которых отбирают детство, а взамен дают службу и возможность умереть ради интересов своей страны. Уже в десять лет они не расстаются со штурмовыми пистолетами, а к двенадцати каждый из них может поспорить со снайпером, прошедшим специальную подготовку.
— И как они друг друга до сих пор не поубивали? — спросила девушка с мрачной иронией.
— Не знаю. Но в одном уверен точно. С каждым из них инструктора разговаривают так, словно находятся на дипломатическом приёме. Они с самого детства считают себя личностями и держатся соответственно. В общем-то, это можно понять. Выходить на неизвестную планету и знать, что ты первый, непросто. Короче говоря, это особые люди. Точнее, особенные. Их такими выращивают. Специально.
— А зачем? Для чего столько усилий? — задумчиво спросила девушка. — Неужели изучение различных планет важнее жизней сотен детей, даже если они уродливые?
— Когда я говорю, что это особенные люди, я именно это и имею в виду. Попробуй представить, каково это: спускаться на поверхность планеты, где ещё не ступала нога человека. Где до тебя не было ни одного представителя гомо сапиенс. Быть первым. По-настоящему первым.
— Не знаю. Наверное, не получится, — тряхнула головой Сандра.
— Вот и у меня не получилось. Знаешь, мне такое даже представить страшно. Первым спуститься на планету, о которой никто ничего не знает. Жуть берёт, — неожиданно для себя признался Старый Лис.
— И эта способность делает их особенными? — продолжала допытываться Сандра.
— Можно сказать и так. Понимаешь, эти люди не знают чувства страха в обычном его понимании. Само собой, они не горят желанием умереть, но и страха особо не испытывают. Их так учат. Страх, боль, голод, жажда — все эти чувства для них не более чем досадная помеха. Британское правительство пыталось повторить опыт русских, но, как оказалось, это слишком дорого для наших бонз. Ведь стоимость приносимой разведчиками информации подсчёту почти не поддаётся.
А русские готовы тратиться, и на мой взгляд, их затраты окупаются сторицей. Однажды, ещё на службе, я видел этих ребят в парадной форме. Должен сказать, зрелище незабываемое. Четверо парней в возрасте двадцати пяти — двадцати семи лет, а на груди у каждого орденов и медалей столько, что едва умещаются. Но именно поэтому до тридцати пяти — сорока лет редко кто из них доживает.
— И теперь один из этих парней сидит там, на планете, и готов сделать всё, чтобы сломать нам игру?
— Да. И признаюсь честно, меня это здорово напрягает.
— Но ведь он один.
— И что?
— Что может одни человек, даже тренированный?
— Что может? — задумчиво переспросил Старый Лис. — Многое. Всё дело в том, что их с самого начала приучают действовать самостоятельно. Ведь оказавшись на нулевой планете, им не у кого спросить совета и приходится полагаться только на импровизацию и собственные способности. Поэтому я даже пытаться не буду пробовать просчитать его. Это невозможно.
— Что именно невозможно? — переспросил Исмаил, входя в каюту.
— А стучаться тебя не учили и дверь за собой закрывать? — огрызнулась Сандра.
— Я родился кочевником, а в шатре входной полог сам падает, — зло усмехнулся Исмаил. — Так что там невозможно?
— Невозможно просчитать «дракона», засевшего на планете. Ведь это именно он сумел понять, что там производят опасную продукцию. Корпорация занималась этим почти сотню лет, но стоило появиться этому человеку — и всё пошло насмарку, — пояснил Старый Лис, присаживаясь на койку.
— Да, отец говорил, что нам стоит опасаться этого бойца, — подумав, кивнул Исмаил. — Но даже очень умному человеку требуется техническая поддержка, чтобы остановить нас. А серьёзной поддержки у него просто не может быть. Ведь планета находится на карантине.
— А находящийся на орбите катер не в счёт? — иронично усмехнулся Старый Лис. — Не стоит сбрасывать со счетов абордажную группу в тяжёлых скафандрах, готовую в любой момент свалиться нам на головы.
— Абордажная группа на катере?! — удивился Исмаил. — Старина, кажется, ты заговариваешься.
— От этих русских всего ожидать можно, — проворчал Лис в ответ.
— Это верно, — нехотя согласился террорист. — Но отказаться от дела мы не можем. Нам нужны исходные данные. Так что придётся рисковать. Капитан уже рассчитал курс, и скоро мы плюхнемся на поверхность.
— А площадка для посадки? — обеспокоенно спросил Лис.
— Судно оборудовано маневровыми двигателями и усиленными стойками, так что площадка не важна.
— Похоже, вы всё предусмотрели, — вздохнул Лис.
— Выходит, не всё, раз умудрились нарваться на русских. Но по нашим расчётам, они уже должны были уйти отсюда. И вот чего я никак не могу понять. Почему они ещё здесь?
— Я уже отвечал на этот вопрос Сандре. Русские обнаружили здесь базу по производству опасного оружия. Само собой, они будут охранять это место до тех пор, пока не будут уверены, что поселенцы в состоянии справиться с этим делом сами, — ответил Старый Лис, мысленно злорадствуя.
— Ты знал это и промолчал? — спросил Исмаил со странной интонацией.
— А кто меня спрашивал? — пожал плечами Лис. — Вы сами всё просчитали, обдумали и приняли решение. Вопроса о том, кого можно будет встретить на подходе к планете и почему, не возникало. Вы даже не подумали спросить, какая инфраструктура существует на планете, прежде чем отправить туда наёмного специалиста. К тому же я и понятия не имел, кто и какими силами будет держать карантин. Обычно это полицейская операция.
— Но не в том случае, когда дело касается такого оружия, — зарычал Исмаил.
— Чего ты от меня хочешь? — возмутился Старый Лис.
— Хочу знать, почему ты не сказал всё это раньше, — рявкнул террорист.
— Ты плохо слышишь? Меня никто ни о чём не спрашивал, — зарычал в ответ Старый Лис.
Сообразив, что он абсолютно прав, Исмаил с силой сжал кулаки и, окатив его ненавидящим взглядом, выскочил из каюты.
