Спотыкаясь и скользя на размякшей почве, Жанна выскочила на длинную и хорошо утоптанную тропу, проложенную через заросли трехметровой травы. Прямая, как стрела, тропа протянулась точно с юга на север, услужливо предлагая пройтись по ней. И Жанна, не попробовав даже подумать: кто и зачем проложил здесь эту тропу, побежала, ощущая как в груди разливается яростное жжение, словно все внутренности охватило пламя. Споткнувшись, она схватилась за ближайший ствол, и выплеснула на землю содержимое своего желудка, корчащегося в страшных судорогах. Даже та ничтожная, мизерная доля «улока», что попала на нее, исправно выполняла свою роботу. Согнувшись еще сильнее от очередного приступа тошноты, Жанна краем сознания внезапно услышала громкий треск в зарослях над головой и уже знакомый тихий свист…
Автоматическая спаренная бластерная установка уловила сигнал детектора движения. Миниатюрный компьютер наведения моментально рассчитал его параметры и, развернувшись в нужном направлении, бластеры открыли огонь.
Экваториальные джунгли, сорок восьмой квадрат, сторожевой пост Килрача, двадцать три километра от ближайшей базы Конфедерации. 2384.30.12, 19:27 (12:57 по местному времени).
Среднего роста килрач в форме когор'руала внимательно наблюдал за стеной джунглей, раскинувшейся в сотне метров от поста. Второй килрач почтительно стоял в шаге позади него и негромко излагал поступившие сообщения.
— Последний след эмиссии в квадрате А-127 был двадцать минут назад. Похоже, сработал защитный комплекс номер семьдесят три.
Когор'руал лишь хмыкнул: люди, как всегда, проявили потрясающее умение попадать из огня да полымя.
— Что сообщили поисковые группы, бушар'руал?
— Они нашли обломки тяжелого истребителя Конфедерации. Пилот в нем не обнаружен, так что есть основания полагать, что он катапультировался перед падением. Бушар по личной инициативе провел поиск в радиусе двух миль от места падения, но ничего не обнаружил. Теперь они запрашивают разрешения на продолжение поисков.
Килрач слегка пожал плечами:
— Пусть передислоцируются к семьдесят третьему комплексу и ищут там. Да, и сообщите, что они могут не утруждать себя поимкой людей: вполне достаточно, если они их просто убьют — нам сейчас некогда возиться с этим. Как продвигается дело с расшифровкой перехваченного сообщения?
— Пока мы можем утверждать, что в нашем секторе совершил удачную посадку еще один космолет Конфедерации. Наверное, он пытается спасти своего коллегу. Мы не смогли засечь точное место его посадки, но передача велась с квадрата А-127, где-то в двадцати-двадцати пяти километрах от места падения первого истребителя. Они применили какой-то код, который мы еще не встречали и пока особых успехов у дешифровщиков нет, за исключением того, что сигнал был послан на Кунна'а Хенса.
— Прекрасно, бушар'руал, — когор'руал, так и не пошевелившись, продолжал смотреть на окружающие пост джунгли. — Побеспокойтесь, чтобы мои распоряжения были отправлены. Можете идти!
— Да, когор'руал, — отдав честь: сжатый кулак правой руки к сердцу, потом резкий вымах рукой вперед ладонью вниз, он скрылся в здании поста, оставив командира поста в полном одиночестве.
Экваториальные джунгли, сорок восьмой сектор, квадрат А-127. 2384.30.12, 19:30 (13:00 по местному времени).
На стволе гаусс-пистолета вспыхнула гирлянда разноцветных огоньков, стоило Джеймсу перевести его в боевой режим. Перекатившись по земле, юноша дважды выстрелил с колена капсулами с ядом, почти не целясь. Напоминающая огромного прямоходящего крокодила испустила хриплый вопль, схватилась за грудь и ткнулась носом в песок.
Ожидая, пока утихнет эхо ее предсмертного крика, Джеймс пристально рассматривал место, откуда «крокодил» выскочил на него. За последних два часа ему пришлось прикончить почти пять подобных созданий, и в двух случаях они нападали парами. Но вроде все было тихо и, кроме колебания светло-синего кустарника от легкого ветерка, он не заметил ничего подозрительного.
Вложив гаусс-пистолет в кобуру (предварительно поставив его на предохранитель), Джеймс достал карту и принялся изучать ее. С момента посадки прошло много времени, но ему, судя по всему, улыбалась удача — до места крушения «Ворона» Анджел оставалось примерно тринадцать-четырнадцать километров. К тому же он полагал, что она уже пришла в себя и тоже пробирается к базе Конфедерации (про то, что девушка могла погибнуть при катастрофе он не забыл, но старался не вспоминать).
Окончательно сориентировавшись, Джеймс поднялся, стряхивая с сьютера налипшую землю. Карта отправилась в карман, вместо нее появился остро отточенный нож. Сделав три зарубки на коре ближайшего дерева в виде стрелы, Джеймс пружинящим шагом направился дальше на юг.
На первый взгляд однообразные джунгли на самом деле жили своей сложной, во многом не постижимой жизнью. Воздух был наполнен смесью сотен ароматов и едких испарений, откуда-то доносилось мерное уханье и треск. Изредка лес оглашали тонкие вопли каких-то существ, а иногда слышался громовой рев, от которого содрогалась земля. Замедлив шаг, Джеймс полюбовался отчаянной борьбой малиново-коричневой бабочки со светло-серым мохнатым пауком (правда бабочка была бабочкой с большой натяжкой, и паук лишь отдаленно походил на своего земного тезку), и вновь мысли его вернулись к событиям последних дюжины часов.
Получив вызов Жанны, в котором она просила о помощи и предупреждала об атаке полутора десятка Фухт-фухтаха, Джеймс принял решение без колебаний: его звено прекрасно справлялось с остатками нагрянувшего отряда Сунк'кхов, и их присутствие не было жизненно необходимо. К тому же звенья Паладина и Бабая завершали свою операцию, так что скоро можно было ожидать их помощи. Поэтому, передав командование над звеном своему заместителю, он с двумя крыльями направился к месту схватки первого «Зеленого» звена с врагом.
Однако тут дело было намного серьезнее, чем он предполагал. Килрачи послали очень хороших пилотов и, хотя среди звена Жанны еще никто не погиб, но и «коты» без особых усилий отражали все атаки, сохраняя боевой строй. Особенно угрожающее положение было на левом фланге, где килрачи почти отбросили в атмосферу три «Ворона», и в любой момент могли прорваться к транспортникам. Отрядив двоих прикрывать тылы, Джеймс со вторым крылом атаковали обнаглевших «котов» сзади. А в этот момент две «Бабочки» на противоположном фланге вывели космолет Жанны из строя!
Позже, когда все закончилось, и Джеймс просмотрел запись боя, его сильно удивило, что Анджел, столь опытный пилот, попалась в такую простую и давно известную ловушку. Килрачи поступили классически: один, не маневрируя, летит вперед, за ним увязывается противник, соблазненный легкой добычей. А в это время два или три космолета заходят со спины и без помех упражняются в стрельбе. Возможно, Жанна решила, что больше на такое никто не пойдет, а возможно, в горячке боя просто забыла про все. В результате у девушки двигатель полностью вышел из строя, и только ускоритель вынес ее прочь из боя.
Примерно через два с половиной часа после крушения «Ворона» Анджел килрачи были окончательно отброшены от планеты. Их попытки прорваться сквозь строй тяжелых кораблей или атаковать транспортники не увенчались успехом и командующие флотом отдали приказ к отступлению. Решение было абсолютно логичным и в данном случае — единственно правильным: незачем терять жизни солдат в бессмысленной атаке, раз уж не удалось с налету разгромить корабли Конфедерации. Планета и так в наших руках, ну а если люди не уберутся отсюда в ближайшее время, то дивизии секторального флота, что летят сюда, раздавит их как ореховую скорлупу.
На «Гетмане Хмельницком» Джеймс задержался не надолго. Разумеется, никто не разрешил бы ему взять космолет и спуститься на планету, так что пришлось этот самый космолет украсть. Паладин и Шонт, с которыми Джеймс поделился идеей, после некоторых колебаний согласились помочь ему. Дождавшись, пока уставшие пилоты уберутся из ангара, они отключили систему коммуникаций, задраили все входы-выходы, быстро установили в пуск-шахте «Стрелу», загрузив ее до отказа оборудованием, которое могло потребоваться внизу. Вручную включив систему эджектора, они отправили Джеймса ровно за секунду до того, как в ангар ворвались силы внутренней безопасности под командованием Джонсона. Переговорное устройство Джеймс не включал до самой посадки, представляя, что ему могут там сказать, но Фарбах, с которым он говорил потом, ни словом не упомянул инцидент в ангаре. Он всего лишь сообщил необходимую Джеймсу информацию, дал несколько советов и пожелал удачи. На осторожный вопрос о «соучастниках» он ответил, что «с ними все в порядке…»
Тем временем заросли становились все гуще, а земля влажнее. Уже в некоторых местах становилось сложно удержать равновесие, поэтому Джеймс отложил размышления на потом, сосредотачиваясь на дороге.
