Черная трещина, шириной в несколько метров рассекла почву за спиной Жанны. С оглушительным хрустом и треском, увлекая рыхлый слой почвы, туда рухнуло оказавшееся на краю многометровое дерево, по пути разламываясь на несколько частей. Холм трясло, груды земли и камней маленькими лавинами скатывались с его склонов, земля лопалась с неописуемым грохотом. Тучи пыли висели в воздухе, превратив ясный день в тусклые серые сумерки. Подземные удары выворачивали с корнями деревья, размалывали в порошок крепчайшие гранитные глыбы, заставляли землю колыхаться, словно морские волны. Увернувшись от катящегося на нее крупного камня размером с два «Ворона», Жанна рванулась было к северному склону, как невероятной ширины трещина разверзлась прямо под ее ногами. Взмахнув руками, девушка подалась назад, но почва не выдержала и она с криком полетела в пропасть.
Сквозь окутавший сознание туман ей почудилось, что кто-то совсем рядом выкрикнул ее имя. В следующий миг что-то сжало правую руку около запястья и рвануло вверх, едва не выворачивая кость из сустава. Из-под плотно зажмуренных глаз посыпались искры, дыхание на миг перехватило, в очередной раз разряды боли отдались в теле, но вместо бесконечной пустоты она ощутила плотную и надежную землю под ногами…
Что-то с силой ударило ее по голове.
Экваториальные джунгли планеты Изольда, квадрат А-127, тоже время. Семь километров к югу от оврага-ловушки.
Группа из двенадцати килрачей, быстро передвигающаяся по лесу, замерла по команде переднего. Командующий взводом бушар внимательно прислушался к доносившемуся с севера шуму, и тихо засмеялся. Достав голографическую карту, он несколько секунд рассматривал ее, удовлетворенно клацая клыками.
— Слушайте внимательно! Вы пятеро пойдете со мною. Вы, — он кивнул на оставшуюся шестерку, — разбейтесь на пары и начинайте прочесывать лес — дистанция до ста метров. Связь поддерживайте с интервалом в двадцать минут, боеготовность — номер один.
Глянув на стоящее в зените солнце, он еще раз клацнул клыками:
— Если встретите людей — стрелять без предупреждения; живыми они нам не нужны. И не забывайте — это тагар'т шаафс удо Кунна'а Хенса, поэтому не теряйте бдительности!
Молча поклонившись, килрачи растворились в густой зелени леса.
Глава 3.
Экваториальные джунгли, сорок восьмой сектор, квадрат А-127, место посадки «Стрелы» Джеймса. 2384.31.12, 7:05-8:31 (0:35-2:01 по местному времени). Девяносто два километра к югу от ближайшей базы Конфедерации.
Положив вялое тело девушки на землю в тени широкого крыла «Стрелы», Джеймс рухнул рядом с ней, морщась от тягучей боли в освободившихся мускулах рук и пояснице: последние пять километров он шел как автомат, проглотив, одну за другой, три таблетки стимуляторов. До этого он бежал, ориентируясь по оставленным им зарубкам, но под конец совершенно выбился из сил. Жанна так и не пришла в себя, и ему пришлось нести ее на руках все время почти без остановок, а она, такая легкая в начале, казалось, тяжелела с каждым пройденным километром.
Вытащив из рюкзака пластмассовую бутыль с водой, юноша тяжело вздохнул, печально глядя на жалкие остатки жидкости на дне. Отвинтив крышку, он сделал один скупой глоток, а остальное бережно влил Жанне в рот. Дождавшись, пока она проглотит живительную влагу, сдобренную богатым набором витаминов и нервных релаксантов, Джеймс положил ей на шею около сонной артерии извлеченный из ручной аптечки маленький кубик, наполненный ярко-алою жидкостью. Пока лекарство впитывалось и усваивалось ее организмом, юноша открыл багажный отсек истребителя, и принялся рассматривать беспорядочно сваленную груду вещей.
«Паладин и Бабай неплохо потрудились» — хмыкнул он, заметив цилиндрический предмет покрытый предупредительными надписями на лингвосе и языке Серигуана. Невзрачное устройство без особых проблем могло превратить несколько квадратных километров в пылающие развалины. Уважительно присвистнув, Джеймс одновременно почувствовал легкую зависть к таланту Бабая — несмотря на то, что снаряжать космолет им пришлось в крайней спешке, они загрузили именно жизненно необходимые для подобной спасательной операции вещи: оружие, средства связи, продовольствие и лекарства. Даже несколько джеттеров не забыли, хотя по поводу целесообразности их использования в густых лесах Джеймс имел большие сомнения.
Покопавшись в отсеке с пять минут, он достал громоздкий диагностический анализатор и покрытый амортизирующей оболочкой ящик с медикаментами. Разложив все рядом с Жанной, Джеймс бросил озабоченный взгляд на часы, затем на пробивающийся сквозь плотную пелену листьев над головой отраженный от двух спутников планеты свет. Недовольно покачав головой, юноша торопливо принялся подлаживать анализатор к биоритму ее организма.
Раньше ему никогда не приходилось работать с такой аппаратурой — на занятиях им дали всего лишь краткий курс обращения с диагностическими системами. Ко всему прочему Шонт умудрился выбрать самую новую модель, а все они довольно сильно отличались одна от другой с каждым поколением. Впрочем, ученые и техники Конфедерации придерживались в проектировании любого устройства, будь то бластер или космический корабль, одного принципа: чем проще в управлении — тем лучше. Вот и сейчас, повозившись несколько минут над контрольной панелью диагностического анализатора, Джеймс с чистой совестью мог подключать его датчики к девушке.
Убрав с шеи Жанны опустевший кубик, он расстегнул на ее груди сьютер (защитный комбинезон у нее был полностью изодран, и Джеймсу пришлось натянуть на девушку свой). Гибкие жгуты самостоятельно отыскали нужные места на теле Анджел, анализатор тихо загудел. Неяркое сияние обволокло сам прибор вместе с подключенным к нему человеком. Несколько мгновений критического наблюдения за процессом уверили Джеймс в его надежности, и он встал с земли, утирая капающий на глаза пот.
Ящик с лекарствами начал разгерметизироваться, а он с вздохом достал еще одну таблетку нервного стимулятора. Копнув носком ботинка горку спекшейся почвы, юноша направился к космолету. Необходимо было связаться с «Гетманом Хмельницким», а ему почему-то казалось, что кроме командора будет достаточно желающих послушать этот разговор. Насколько он помнил, в отсеке были некоторые вещи, которые могли затруднить обнаружение точки передачи килрачами. Пока руки механически распаковывали нужное оборудование, Джеймс мысленно возвращался к пути сквозь лес, подбирая подходящие места для его установки.
Медицинский аппарат слегка изменил тональность, привлекая его внимание. Сбросив все в одну кучу рядом с хвостовыми дюзами, Джеймс наклонился над дисплеем анализатора, разбирая выдаваемые им данные. Ничего тревожного он не увидел, за исключением того, что для завершения работы требовалось приблизительно сорок минут, хотя юноша рассчитывал на несколько меньший срок. Но, учитывая, что нужно было установить вытащенное им оборудованием, на что могло уйти около часа, Джеймс был не очень огорчен задержкой. Включив радар и подсоединив его к сигнализатору, он направился в джунгли, сгибаясь под тяжестью тюков с техникой.
Место посадки «Стрелы». Пятьдесят минут спустя.
Результаты диагностического обследования оказались лучше тех, на которые надеялся Джеймс. Жанна немного пострадала от газа «улок», сильный ожог бластером повредил связки левого предплечья, но не лишил руку подвижности. Тревожиться стоило разве что из-за головы: сначала неудачная посадка, потом булыжником по затылку… Пролома и трещин в черепе не было, однако юноша опасался сильного сотрясения мозга, и, хоть диаграмма мозговой активности не отклонялась от нормы, прогноз компьютера был благоприятным, все же Джеймс ввел ей некоторое количество нервных релаксантов.
Если не врал анализатор, то девушка должна была прийти в себя через десять-двадцать минут, но в путь ей можно было отправляться не раньше, чем взойдет солнце. Жанна обязательно какое-то время должна провести в покое, набраться сил перед долгой дорогой. Кроме того, Джеймс решил доказать килрачам, что не только они одни способны ставить ловушки. Следовало подать сообщение на «Гетман Хмельницкий» и уточнить свое положение. Следовало… следовало сделать еще много чего, но вдруг юноша понял, что это всего лишь способы не думать про главное: как им с Жанной выбраться с планеты!
С того момента, как его «Стрела» коснулась поверхности Изольды, он думал только про поиски девушки. Как они будут выбираться, как пройдут несколько десятков миль сложнейшей дороги, сквозь первозданные джунгли, усеянные ловушками, постами, патрулями килрачей, ограниченные во времени, с небольшим запасом продовольствия, оружия?.. Холодный пот прошиб Джеймса при мысли, чем может все это кончиться, противную дрожь вызвали воспоминания про «Темную Крепость» и про пытки, которые он перенес там. Коснувшись растрепавшихся волос Жанны, он подумал, что, наверное, лучше пустить себе в голову заряд плазмы, чем вновь попасться в руки килрачам. Рассеяно поглаживая огненные локоны девушки, Джеймс вдруг почувствовал, как Жанна едва заметно шевельнулась.
