Пожалуй, Варкану повезло, что его учитель — Тарон. Юноша уже знал, что ведьмак отказался ради него от огромных денег. И люто разозлил очень сильных и мстительных людей. Да знай Варкан заранее об этом, не пришёл бы на площадь! Чего не хотел юный маг — это подставлять своего учителя.
Но каково это — быть оборотнем?! Варкану было стыдно признаться, но его заживо грызло любопытство.
— Весьма интересно, — однажды пробормотал себе под нос Тарон. — Я хочу научить тебя универсальности, не надо тебе брать никакую специализацию. Я хочу, чтобы ты мог всё и мог одинаково. Но у тебя явно лучше всего получается магия природы. Боюсь, что я в этом виноват.
— Почему? — удивился Варкан.
— Не забывай, что я ведьмак. Мои силы даны самой природой. Именно поэтому я оборотень. Это из-за моей природной сущности. А я твой учитель.
— Не вижу проблемы, — возразил Варкан. — Да, пусть я умею что-то лучше, чем другое. Значит, в случае беды, я не стану терять времени на обдумывание своих действий. А просто сделаю то, что умею лучше всего. Вы знаете историю о том, как кот и лиса вместе удирали от собак?
— Нет, расскажи.
— У кота была только одна уловка от погони: залезть на дерево, что он и сделал. А у лисы был миллион уловок, и пока она думала, какую применить, собаки догнали её. Учитель, я хочу быть котом, а не лисой.
— Может, ты и прав, — улыбнулся Тарон.
* * *
Как-то раз Тарон сказал ученику протереть пыль на корешках книг, которые стояли в шкафу, а сам пошёл спать. Варкан водил мягкой фланелью по корешкам и разглядывал их. Разноцветные, кожаные — они лоснились в свете свечей, словно богатые заморские купцы на пиру у местного богача. Внезапно внимание юноши привлёк тёмно-медовый корешок одной из книг, на котором было написано: «История эпохи Фарх». Название было странным, потому что такой эпохи никогда не существовало. Юноша был в этом уверен, историю он любил и слушал рассказы о прошлом задолго до того, как стал учеником Тарона. Варкан потянул непонятную книгу на себя. За ней была не стена, как ожидалось. Книга скрывала глубокую чёрную щель. Узкую, как амбразура, взгляд тонул в её мгле. Варкан несколько мгновений колебался, но засунул руку в пасть тьмы. Рука исчезла в щели по самое плечо. Пальцы нащупали что-то холодное и круглое. Фаланги скользили по чему-то овальному и не могли это ухватить. Юноша напрягся, привстал на цыпочки, и вот его рука всё-таки чем-то завладела. Варкан облегчённо вздохнул и потащил добычу к себе.
В руке оказалась бутылка. На пробке росла веточка с листком. А в бутылке… В бутылке сидела маленькая женщина в зелёном платье. Фея. Это могла быть только фея.
От удивления Варкан едва не выронил бутылку, еле удержал. Поставил на стол.
— Ой, — сказала фея, — ярко-то как!
Варкан не понял её, сегодня было пасмурно, солнце куталось в тёмные грозовые тучи, словно в одеяло.
— Отнеси меня обратно, — капризно сказала фея. — Зачем ты вытащил меня на свет? И вообще, ты кто?
— Я? — Варкан растерялся. — Я ученик ведьмака. А ты кто?
— Звемельда я. Раз ты ученик ведьмака, разве не слышал обо мне?
— Не-ет. А должен был?
— Конечно! Твой ведьмак потому и ведьмак, что украл мою силу! Оставил ровно столько, чтобы я не умерла в этой стекляшке!
— Как это, украл?
— А вот так! Сидела я на полянке, нюхала какой-то цветок, и вдруг ррраз! И меня накрыли чем-то стеклянным. Я разозлилась, но только собралась колдовать, как похититель начал читать заклинание, отбирающее у меня силу. И я… я заснула. И проснулась уже в этой бутылке.
— Стой! — опешил Варкан. — Это не может быть Тарон. Он ведьмак нашего города уже двести лет! И он хороший.
— Ну, значит, я уже двести лет сижу в этой бутылке. И не знаю, какой он хороший, если меня обидел. А как можно было меня обидеть? Я же маленькая и беззащитная фея!
А действительно, как? Тарон никак не вязался с образом злодея. Но ведь фея и в самом деле здесь, в башне! Может, её поймал предшественник Тарона? И Звемельда уже несколько веков сидит в тёмной щели за книгой? Варкан сказал фее об этом.
— Нет, что ты! — Звемельда даже засмеялась. — Моя бутылка всё это время стояла на окне у твоего ведьмака. Только недавно совсем он почему-то спрятал меня.
«Понятно почему, — подумал Варкан, — от меня! От меня учитель спрятал фею. Чтобы я её не увидел и не стал расспрашивать». На юношу накатила злость. «Учитель, как ты мог!»
— Я тебя освобожу! — решительно сказал Варкан. Он спрятал бутылку с феей за пазухой и быстро спустился по лестнице.
Оказавшись на улице, он огляделся по сторонам. Никого вокруг не было. Вынул бутылку на свет, вытащил пробку зубами.
— Ты свободна! — воскликнул парень.
Звемельда осторожно выглянула из бутылки, огляделась. И юркнула обратно.
— Я боюсь, — сказала она.
— Чего? — не понял Варкан.
— Я не хочу покидать бутылку, — твёрдо сказала фея. — Мир слишком большой. Я его боюсь.
Варкан не стал закрывать бутылку пробкой. Он осторожно донёс сосуд обратно и поставил на стол в общем зале. Когда Тарон вернётся домой, он сразу увидит фею.
Так и случилось. Тарон замер в дверях, его лицо покрылось красными пятнами. Ничего не говоря, тяжело подошёл к креслу и сел в него. Некоторое время смотрел, не отрываясь, на ученика. Тот даже почувствовал себя неловко под тяжёлым взглядом ведьмака. Он собирался говорить с учителем резко, обличая, но внезапно Варкан ощутил, что теряет инициативу.
Наконец, Тарон заговорил:
— Наверное, это должно было случиться. Ты нашёл фею.
Варкан ощутил, что земля, едва не ушедшая из-под ног, стала возвращаться.
— Учитель, как ты мог так поступить! — воскликнул юноша.
Тарон горько засмеялся:
— Тебе легко говорить, с твоим-то даром. А представь, какого было мне, бездарности?! Мальчику, которого собственные родители продали трактирщику в слуги? Он бил меня за малейшую провинность. Я был готов на всё, чтобы покончить с этой ужасной жизнью! Однажды в нашем трактире остановился бродячий маг. Я чем-то приглянулся ему, и он научил меня, как отобрать у феи её силу. Осталось найти одну из них. Я бродил в поле каждый раз, когда выпадало свободное время. И мне повезло! Я встретил фею, всё сделал, как учил маг. Стал брать заказы у людей и однажды выкупил себя у трактирщика. А потом умер предыдущий городской ведьмак. Его башня недолго оставалась пустой. О, её хотели разграбить — я не дал. За силу пришлось платить. Она сделала меня не только ведьмаком, но и оборотнем. Прошло довольно много времени, прежде чем я научился это контролировать.
— А фея?
— А что фея? — устало сказал ведьмак. Запал потихоньку проходил. — Когда я попытался что-то исправить, не сразу, честно говоря, ничего не смог сделать. Как вернуть ей силу, мне неизвестно до сих пор. А бутылку она покидать не хочет. Думаю, ты это уже знаешь. И как я уже говорил, вся эта история сделала из меня оборотня.
Тарон помолчал, тяжело вздохнул.
— Я ведь убийца, Варкан, — вдруг сказал он. — Я много сделал ужасного, прежде чем научился контролировать эту ипостась. Я присвоил чужую судьбу, а за это приходится платить. Я заплатил очень дорого. Но я верю, что ты сможешь сделать много хорошего. Что ты моё искупление.
У Варкана перехватило дыхание. Он не нашёл что ответить.
Дни покатились дальше. Разве что Варкан поймал себя на том, что учиться стал ещё усерднее. Появилась ответственность не только за себя, но и за учителя и даже за Звемельду. Учитель — это понятно. Но фея…
Бутылка стояла на окне без пробки, но фея даже не пыталась покинуть свою стеклянную тюрьму. А раз так — пленница ли она? Когда-то, возможно, и являлась таковой. Но теперь Звемельда, похоже, вполне была удовлетворена своей судьбой.
Она радостно прыгала внутри своей бутылки, когда у Варкана получалось новое заклинание, и огорчалась, когда было наоборот.
Варкан часто думал о ней, такой маленькой, хрупкой. И беззащитной. Он обязательно освободит её из тюрьмы. Не внешней — это легко. Из тюрьмы внутренней, чьи невидимые стены не дают фее жить в открытом мире. Да, пусть она живёт с ним в одной комнате, если захочет, но не за стеклом как сейчас.
