Вот какой запах ему точно не нравился — это зверька, что крутился порой у ног Ланты. Распознать его природу оборотень не смог, но старался не принюхиваться, существо пахло гнилью и смрадом, как помоечная крыса.
Собственно, на нее он и походил.
Так и не найдя разгадку, Армон мотнул головой и достал несколько "ос". С ними он чувствовал себя спокойнее, а файер у него и сейчас получался через раз. Лучше уж по- старинке и без магии. Надежнее. "Осы" зависли в воздухе, молотя туман слюдяными крылышками. Жала пока спрятаны, но стоит указать им на цель…
— Идем, Ланта, — скомандовал оборотень девушке, перехватывая поводья трех лошадей. — Поднимемся…
Клочья тумана на миг расползлись, а потом завертелись водоворотом.
— Бежим! — заорал Армон, еще не понимая, что происходит, но почуяв неладное.
Они побежали, но все равно не успели. Туман облепил движущиеся фигуры со всех сторон, спеленал, словно мать — дитя, и утащил сквозь пространство.
* * *
Первое что услышал — рычание. Низкое и глухое, изредка перемешивающееся с каким-то собачьим скулежом. Армон напрягся, пытаясь хоть что-то рассмотреть в тумане, что обвивал их с Лантой коконом, но пока в его распоряжении были лишь звуки. Он вслушался, пытаясь определить животное, что их издавало, и не смог.
Он уже хотел обернуться, запоздало пожалев о последних штанах, как к рычанию добавился голос. Утробный и лающий, мало похожий на звук человеческого голоса, но тем не менее, говорящий произносил слова, и его речь была понятна.
— Отойди, Лык! Да убери свою тушу!
— Ххто там?
— Крупная добыча, кажется… Смотри!
— Обед! Ну скорее! Чего копаешься? Я жрать хочу!
— Отойди! Я же не Первый, чтобы за раз кокон распутать! Да убери ты харю!
— Ххаррррр!
Дальше вновь рычание вперемешку с подвыванием и поскуливанием. Но агрессии в этом звуке Армон не слышал и решил повременить с обращением, хотя тело уже выгнулось дугой. Если бы те, кто стоял за туманом, пытались напасть, он не смог бы удержать трансформацию, а так — сдержался, загоняя внутрь звериную сущность.
Туман редел, и оборотень бросил ободряющий взгляд на Ланту. Впрочем, девушка стояла спокойно и признаков беспокойства не проявляла.
Сквозь клочья белесого и вязкого кокона он наконец смог рассмотреть две фигуры и нахмурился, не понимая.
Одна — вытянутая и угловатая, явно звериная, нетерпеливо перебирала лапами. Однако ее гортань издавала звуки:
— Ну хто там? На коня похоже… Чую! Неужто, повезло? Лошадь?
Армон придержал ос, что жужжали крылья возле уха. Рано.
— Да кажется не одна коняка? Неужто…две?
Лошади, молчавшие, оглушенные перемещением в пространстве, недовольно всхрапнули, почуяв неладное. Туман рассеялся, оставив лишь холодные капли на коже, и Армон изумленно уставился на тех, кто притащил их сюда. Оказалось, что их было не двое, а трое, но как оборотень ни всматривался, понять к какому виду принадлежат существа — не мог. Тот, что стоял ближе и держал веревку, более других походил на человека. Все, что выше пояса, у него было вполне людское, если не считать шерсти и пятен, покрывавших кожу торса и лица, удлиненных янтарно-золотых глаз и желтой львиной гривы на голове. А вот ниже пояса были звериные лапы и два хвоста. На создании была лишь кожаная набедренная повязка, и Армона так удивил этот индивид, что он застыл, мучительно пытаясь сообразить, что это такое! Оборотень в частичной трансформации? Но это невозможно! Единственный известный вид оборачивания — это смена формы в то тело, которое принимал сам Армон! Других видов в природе просто не существовало! Здесь же было что-то совершенно иное.
Тот, что стоял рядом с пятнистым, больше походил на зверя, хотя формы были те же, и его можно было бы принять за худого тигра. А за ним маячило и вовсе что-то непонятное — рогатое, глазастое и огромное, словно буйвол.
Да и сама местность была необычной: цвета, звуки, запахи, все казалось незнакомым, и обостренные органы чувств Армона пытались распознать, понять, разложить на понятные составляющие. Все это сбивало с толка и настораживало, так что оборотню приходилось прилагать немалые усилия, чтобы не обернуться.
Армон сглотнул, сжал в ладонях трещотки, передвинул коротким свистом "ос" и уставился в золотистые глаза "пятнистого".
— Вы кто? — спросил он.
Надо сказать, что и сами пленители глазели на прибывших с не меньшим, а то и большим изумлением. У крайнего даже челюсть отвисла.
— Перешиби меня молния, — выдохнул пятнистый. — Вы что… люди? Настоящие?
— Я — рихиор, — пояснил Армон. — Девушка — человек. А вы кто?
Странная компания переглянулась. Один угрожающе зарычал. У буйволообразного налились краснотой глаза, и пошел пар из ноздрей. Пятнистый человек мотнул головой и вновь уставился на прибывших.
— Вы — лазутчики Города?
— Не понял? — недоуменно моргнул Армон. — Мы из Кайера. Мы… заблудились. Попали в Пустошь. Я не знаю, о чем вы говорите.
— Вранье…. — "тигр" прижал к земле морду, опустившись на четвереньки, но кроме агрессии Армон явственно ощутил другой запах — страха. Это существо испугалось.
— Мы просто хотим попасть домой! — Армон поднял ладони, прикидывая, на кого нападать первым. Драки он не боялся, хотя оценить потенциал соперников не мог. Он даже не понимал, к какому виду их отнести!
— Помогите нам! Просто скажите, как выбраться из Пустоши, и мы уйдем!
Тигр издал полурычание-полусмешок.
— Выбраться из Пустоши! Ты точно лазутчик! И врешь! Нельзя выйти из Пустоши! Нельзя! Только войти! — он завертелся вокруг пятнистого. — Убить, надо их убить! Убить! И сожрать!
Буйволообразный наклонил голову, выставив вперед рога. Пятнистый махнул рукой.
— Тихо. Вы, — он уставился на путников, перевел взгляд с Армона на Ланту. Моргнул. — Вы пойдете с нами.
— Лазутчики! Надо их убить!
— Тихо, Лык! Они пойдут к Первому. Он решит.
— Но Ромт…
— Молчать!
Золотые глаза полыхнули светом. Армон принюхался. Пятнистый страхом не пах. Впрочем, агрессией тоже.
— Мы пойдем с вами, — протянул рихиор.
— О, несомненно, пойдете… — четвертый голос раздался из-за спины, и Армон резко обернулся. И застыл, не веря своим глазам…
