Повелитель вод нахмурился:
– Не нужно отчаиваться, я только вернулся из страны Восходящего солнца и абсолютно уверен – победа за нами!
Вилькиль пожал плечами:
– Поговаривают, что ведьма из страны Заходящего солнца продала душу черному страннику, чтобы тот открыл ей заклятие остановленного времени.
– Может и так, – согласился Акватил. – Встреть я этого черного странника, сам бы продал душу, лишь бы узнать, как расколдовать время!
– Ну и влипли вы! – буркнул Руслан. – Вот в нашем царстве колдуны и колдуньи не останавливают время. Они возвращают мужей в семьи, снимают сглаз, хвастают в газетах своими дипломами и квалификацией, – в общем, безобидные.
– Вам повезло, – заключил Акватил и со вздохом добавил: – Завтра все решится. Если с восходом солнца чары начнут разрушаться, мы спасены. Значит, кто-то нашел последнюю жемчужину. А если… – Повелитель не закончил и резко сменил тему: – Нужно спешить, вот-вот в крепость прибудет Пилатесса, а ей наверняка захочется увидеть пленников.
Даша огляделась, в полукруглой пещере нигде не было видно прохода.
– Под воду? – боязливо спросила она.
Повелитель вод утвердительно кивнул и подплыл на коньке к Руслану. Друг недоверчиво отшатнулся, когда Акватил протянул к нему руку, но потом все-таки нехотя подставил голову и повелитель коснулся его лба, а затем подул, как совсем недавно на Дашу.
Все вместе они спустились под воду и поплыли за указывающей путь мантией. Дышать под водой было даже легче, чем на земле, свежесть наполняла каждую частичку тела. Чем ниже они погружались, тем красивее становился пейзаж: яркие водоросли разных оттенков монотонно покачивались в такт мелькавшим хвостикам разноцветных рыбок, маленькие домики подводных жителей из тусклых самоцветов волшебно мерцали, когда на них падал голубой свет мантии Акватила. Вода потеплела.
Плыли они недолго, вскоре повелитель вод направил морского конька на поверхность, но прежде приказал:
– Схватитесь за мою мантию и держитесь крепче!
Ребята взялись за концы светящейся материи. Морской конек тотчас рванул вверх. Они не успели даже испугаться, как увидели охваченную огнем поверхность. Даша хотела зажмуриться, но не успела, Леарс взмыл в воздух над пузырящимся огнем.
– Прощайте, друзья! – прокричал повелитель вод и, отстегнув плащ, швырнул их на берег.
Ребята очутились на земле и успели только увидеть, как морской конек с Акватилом скрылись в пучине. Друг протянул Даше руку, чтобы помочь подняться, да так и застыл на месте, широко распахнув глаза и глядя на почерневшие дерево, склонившее ветви в огненную воду.
Глава 59
Крылатый бог
С ветки вспорхнула колибри и уселась Руслану на голову.
– Ногли?! – воскликнула Даша.
– И все-таки отменное бы вышло гнездо, – задумчиво протянула птичка, перебирая лапками мокрые волосы.
– Как ты тут оказалась? – От удивления Руслан даже забыл на нее рассердиться.
– Да так, – Ногли спрыгнула ему на плечо. – Пролетала мимо… это и не важно. Ведь мы все еще направляемся в страну Восходящего солнца?
– Мы-то направляемся, – Даша покрутилась на месте, оглядела окрестности и с сомнением прибавила: – Или направлялись.
Высоко на скале виднелась крепость Галексиса, куда вела еле заметная между скал дорога. Сами же они стояли на небольшом островке, который с обеих сторон окружала огненная река. Это была граница, потому что за бурлящей неширокой полосой находился другой мир.
На земле страны Заходящего солнца лежал белоснежный снег, зеленые листья росших вдоль границы деревьев покрывал тонкий слой льда. Бледно-серое небо с тусклым солнцем мерцало серебром на ледяных стволах, ветках, ледяных цветах и проступавшей из-под снега травы.
– Зима! – зачарованно прошептал Руслан, не в силах оторвать взгляд от прекрасного зрелища.
Даша посмотрела на свое платье и обнаружила, что оно уже просохло. Тогда она подняла с усыпанной пеплом земли мантию Акватила. Друг тем временем, прикрыв лицо рукой, подошел ближе к огненной реке, через которую был перекинут железный мостик. На другой стороне железо, так же, как деревья, покрывала прозрачная корка льда, даже облизывавшие их языки пламени не могли ее растопить. Границу никто не охранял – вокруг не было ни души. Тишину нарушала лишь шипящая, как змея, и потрескивающая, точно поленья в печи, река.
Руслан смело ступил на мост, Ногли у него на плече нахохлилась и заметила:
– Если не сваришься живьем, окоченеешь до смерти!
– Как мне не хватало твоих ценных замечаний! – съязвил друг, упрямо шагая по мосту. Когда он оказался на другой стороне, Даша обеспокоенно спросила:
– Ну как?
– Холодно! – крикнул Руслан и махнул ей рукой. – Иди сюда.
Она накинула на плечо мантию повелителя вод и приблизилась к мосту – лицо обожгло дыханием реки. Даша шагнула на мост и увидела, как огонь, словно гонимый сильным ветром, улегся, а поверхность реки стала гладкой-прегладкой – но почему-то лишь с правой стороны, слева все по-прежнему бурлило и кипело. Тогда она перевесила мантию на другое плечо в надежде, что материя защитит ее. И в тот же миг огонь справа полыхнул с новой силой, а слева, напротив, улегся, разглаживая поверхность огненной реки.
Даша испуганно отступила:
– Что это?
– На тебе мантия повелителя вод, – подсказала Ногли, – укутайся и смело иди.
Так Даша и сделала. Огненная вода расступилась перед ней, а как только мост остался позади, вновь вспыхнула, зашипела и покрылась пузырями. Даша присела на корточки, хотела слепить снежок, но снег рассыпался, словно порошок. Она выпрямилась и разочарованно пожала плечами:
– Не лепится.
Друг обхватил себя руками и пожаловался:
– Холодно-то как!
– Не чувствую, – удивилась Даша.
– Мантия, – напомнила Ногли. – Акватил никогда с ней не расстается, еще ни одно существо не удостаивалось такого дара.
– Нужно ее вернуть! Правда? – Она вопросительно посмотрела на переминавшегося с ноги на ногу друга.
– Наверно… вернешь, когда увидим какой-нибудь водоем.
– Даже не думай! – вмешалась колибри. – Повелитель вод подарок назад не примет, только оскорбится.
– Эта мантия очень дорога Акватилу, я не могу… – попыталась возразить Даша, но птичка безапелляционно заявила: – Видимо, не так дорога, как велика его благодарность тебе за примирение с Леарсом.
– А ты откуда знаешь? – подозрительно прищурился Руслан.
– Я много чего знаю, – уклончиво ответила Ногли и поторопила: – Нужно идти, если хотите поскорее пересечь страну Заходящего солнца.
На этот раз Руслан не позволил ей сменить тему и вновь переспросил:
– Откуда ты знаешь? И еще, как ты тут оказалась?
Колибри вспорхнула с его плеча, приземлилась Даше на ладошку и по руке забралась под мантию, недовольно проворчав:
– Сейчас не время болтать!
– Ответь! – начал сердиться Руслан, стуча от холода зубами.
– Иди сюда, – позвала его Даша, распахивая мантию, – погреешься.
Уговаривать друга не пришлось – на волосах Руслана уж появились ледышки, которые потекли ручейками по лицу и шее, как только он укрылся волшебной мантией.
Ребята небыстро пошли между ледяными деревьями, ноги проваливались в снег по щиколотку. На снегу, кроме своих, они не видели никаких следов. Поверхность была ровной и такой белой, что слепило глаза. Ни троп, ни дорог, кругом ледяной лес, безмолвный и прекрасный.
Даша обернулась.
На том месте, где она совсем недавно стояла, зеленела трава.
– Вот так мантия! – пробормотала девочка, наблюдая, как трава леденеет и покрывается инеем.
– Это ведьма заколдовала землю?
Ногли высунула наружу клюв, но тут же спрятала.
– Ведьма надеялась, что холод отпугнет от ее земель врагов. – Птичка помолчала. – И не ошиблась. Куда привлекательнее долина Зеленых холмов, Галексис не раз посягал на плодородные земли великанов.
– А королевство Колибри? – удивился Руслан. – Почему никто не посягает на землю Пилатессы?
– Отчего же, – не согласилась Ногли, – посягают! Ведьма из страны Заходящего солнца спит и видит, как свергнуть принцессу и заполучить ее розовую жемчужину.
– А динозавры пытаются завоевать чужую землю? – полюбопытствовала Даша.
– Нет, – без раздумий ответила колибри, – великанам хватает их зеленой долины. Волшебница из страны Восходящего солнца добра и справедлива, она тоже никого не притесняет.
– Скорей бы уж добраться до волшебницы, – вздохнула Даша, разглядывая под ногами снег, разлетавшийся в стороны от каждого шага, точно сахарная пудра.
Они шли теперь в ледяном лесу, где поблескивало солнце, холодное, как все вокруг.
Ребята услышали позади фырканье и неуклюже обернулись. Сперва они ничего не увидели, кругом белым-бело – ни звука.
– Приветствую, богиня, – послышался негромкий бархатистый голос.
Даша покрутилась на месте, Ногли, сидевшая у нее на запястье, переползла по платью куда-то на спину и там затихла.
