Ребекку разбудил стук в дверь. Открыв глаза, она обнаружила, что комнату заливает яркий солнечный свет.
– Кто там? – крикнул Слейтер, голос которого звучал спросонья глухо.
– Сегодня мы получаем жалованье, – раздался из-за двери голос Касси.
– Который час?
– Уже полдень.
– Черт, – выругался Слейтер. – Я спущусь через несколько минут.
– Передай Глори, что если она поторопится, то успеет с нами пообедать.
Лицо Ребекки обожгла краска стыда, и она с трудом удержалась от желания нырнуть с головой под одеяло.
– Она тебя слышала, – ответил Слейтер, в голубых глазах которого плясали озорные искорки.
В коридоре раздалось хихиканье.
– Не стоило этого говорить, – смутилась Ребекка, которую ситуация уже скорее забавляла, нежели огорчала.
– От них не скроешься. – Слейтер широко улыбнулся, отчего от уголков его глаз разбежались в стороны морщинки. Он поцеловал Ребекку в кончик носа и сдернул с нее одеяло. – А как иначе объяснить тот факт, что мы проспали до полудня?
Ребекка фыркнула, однако чувствовала себя настолько удовлетворенной, что не могла сердиться. Подтянув колени к груди, девушка обхватила их руками и теперь исподлобья глядела на Слейтера. Ее взгляд скользнул по его упругим ягодицам и перекочевал на крепкие ноги. В паху шевельнулось знакомое желание. Ребекка перевела взгляд на спину Слейтера и нахмурилась. Безупречную кожу портили еле заметные белые полоски.
– Что случилось с твоей спиной? – спросила она. Слейтер напрягся.
– Это было давно.
Окончательно скинув с себя одеяло, Ребекка переползла на край кровати и провела пальцами по одной из полос. Слейтер вздрогнул. Ребекка передернулась, определив происхождение шрамов.
– Кто-то бил тебя кнутом или ремнем.
– Я уже сказал, это было давно. – Слейтер отошел подальше и надел рубашку.
Задрожав от холода, Ребекка накинула на плечи халат и натянула панталоны, пока Слейтер умывался. Он не стал бриться, и теперь его лицо покрывала густая темная щетина. Любой другой мужчина выглядел бы на его месте как искатель приключений с большой дороги, но небритость лишь подчеркивала его брутальную красоту.
Слейтер вытер лицо, а потом повернулся к Ребекке. Его взгляд вновь стал непроницаемым.
– Увидимся внизу.
Ребекка схватила его за руку, прежде чем он успел уйти.
– Я не стану просить дважды, но если ты захочешь поговорить о своих ночных кошмарах или о застарелых шрамах, помни: я чертовски внимательный слушатель. – Она нежно улыбнулась.
Взгляд Слейтера скользнул по лицу Ребекки. Он взял ее за шею, но ничего не сказал. Да ему и не надо было. Ребекка все поняла без слов.
А потом Слейтер развернулся и ушел. И его комната вдруг показалась Ребекке пустой и холодной.
Слейтер потер лоб, пульсирующий такой знакомой болью. Он подумал о том, что Ребекка в его постели предотвратила привычные последствия ночного кошмара, но не избавила от него полностью.
Вздохнув, Слейтер собрал со стола записи, помогающие ему подсчитать еженедельное жалованье каждой из девушек, и сунул их в гроссбух. Ребекка потом запишет цифры в соответствующие колонки. Сегодня она не будет работать, потому что Слейтер посоветовал ей пойти пообедать с подругами. Она не хотела идти, но Слейтер пригрозил, что заплатит за ее обед, и девушка сдалась, хотя взять деньги отказалась. Гордости ей было не занимать. И если Слейтер понял ее правильно – а он надеялся, что так оно и было, – она продолжала бы жить в браке без любви ради сына.
Слейтер ощутил очередной приступ мигрени и собирался уже выпить виски, чтобы унять боль, но подумал и отставил бутылку в сторону. Слишком многое необходимо сегодня сделать, а для этого нужна трезвая голова.
– День добрый, приятель.
Слейтер вскинул голову и увидел прежнего незнакомца, облокотившегося о косяк. Надо же, Слейтер даже не слышал, как он вошел. Несмотря на то, что его сердце стучало громче, чем конские копыта по мостовой, ему удалось сохранить видимость спокойствия.
– Не ожидал увидеть вас так рано.
Мужчина пожал плечами.
– Времени было больше чем достаточно. Гоните сотню баксов.
Слейтер с трудом сдерживался, чтобы не послать вымогателя куда подальше. Но, несмотря на то, что ему претила мысль об уплате «дани», он не мог рисковать жизнью Ребекки или других людей, работавших в «Алой подвязке».
– Деньги в сейфе.
Негодяй осклабился, словно понимал, что происходит в душе у Слейтера.
– Так за чем же дело стало?
Волосы встали дыбом на голове у Слейтера, когда он повернулся к вымогателю спиной и наклонился, чтобы отпереть сейф. Он достал конверт с отложенной сотней долларов и вновь запер сейф на ключ. Развернувшись, он обнаружил, что вымогатель даже не двинулся с места.
Слейтер бросил ему конверт. Поймав конверт на лету, незнакомец сунул его в карман.
– Не будете пересчитывать? – спросил Слейтер.
– Зачем? Думаю, вы усвоили урок.
Слейтер ненавидел этого человека за то, что тот был прав.
– А теперь убирайтесь из моего заведения.
– До следующей недели.
– О чем это вы? Ведь я уже заплатил.
Негодяй расхохотался неприятным скрежещущим смехом.
– Это всего лишь вступительный взнос. С сегодняшнего дня вы будете платить по тридцать долларов в неделю. Уверен, для вас это не проблема.
Ярость застила глаза Слейтера, но ему удалось ее обуздать.
– Это грабеж.
– Называйте как хотите. – Негодяй собрался уходить, но потом остановился и намеренно медленно обернулся. – Да, кстати, моему боссу очень не нравится, что вы продолжаете совать нос в его дела. Перестаньте задавать вопросы, иначе даже деньги не смогут вас защитить.
– Это угроза? – процедил сквозь зубы Слейтер. Негодяй равнодушно пожал плечами.
– Предупреждение. – С этими словами он вышел на улицу, и дверь захлопнулась у него за спиной.
Не задумываясь ни на секунду, Слейтер схватил шляпу и поспешил за ним. Он приоткрыл дверь. Незнакомец шагал вниз по переулку. Когда он свернул за угол, Слейтер выскочил на улицу и побежал за ним. Затем он остановился и осторожно выглянул из-за угла – незнакомец шагал по главной улице. Слейтер последовал за ним, предварительно оглядевшись по сторонам. Как и всегда по субботам, на улицах было людно. Слейтер поблагодарил провидение за то, что оно помогло ему спрятаться за спинами прохожих.
Вымогатель свернул в другой переулок. Слейтер остановился на углу и был встречен дулом пистолета.
– Ищете кого-то? – тихо и вместе с тем угрожающе спросил грабитель.
Слейтер молчал.
– Что я сказал относительно того, чтобы не совать нос в чужие дела?
