Наместник пристально смотрел на меня.
–Формально претензий у меня к вам нет. Есть слухи, есть подозрения, есть некоторые умозаключения, но никаких фактов, которые я могу поставить вам в вину. Случай с убийством грабителя выглядит некрасиво и неправдоподобно, если не знать ваших способностей. Но это мелочи. Разумеется, если бы не ваш особый случай, мне вполне хватило бы и собственных умозаключений. Но с вами я не хочу рисковать. Слишком уж неоднозначные варианты возникают. Поэтому у меня предложение. Здесь для вас сейчас не совсем комфортные условия, поэтому могу предложить вам некую должность среди чиновников Империи. Например, в Академии Магии.
Я невольно усмехнулся.
–И в качестве кого я там буду работать? Подопытного кролика?
–Ну зачем же так грубо? На первых порах – в качестве консультанта. И нашим магам поможете, и свои знания систематизируете. А когда почувствуете свою силу полностью и научитесь ей управлять, то вам будут открыты все дороги. Работа для вас всегда найдётся.
–И вы говорите об этом так спокойно? Приглашаете в сердце империи возможное чудовище, и при этом улыбаетесь?
–У вас, молодой человек, есть некая сила, но, поверьте, она ничто по сравнению с мощью государств, с которыми мы уже заключали договоры и живём в мире и согласии. Необычно – да, может принести пользу – да, вред – возможно. Но не настолько опасно, чтобы считать вас одного угрозой всему живому. Всё-таки одиночка – не противник системе. Поэтому я и приглашаю вас.
Я вспомнил про Звезду на груди, про видения, которые посещали меня, про бой с демоном, про ту лёгкость, с которой я последнее время творил интуитивные заклинания.
–А если вы ошибаетесь в оценке моих способностей?
–Преувеличиваю? – улыбнулся Наместник.
–Недооцениваете – серьёзно ответил я и чуть толкнул в его сторону то ощущение силы, переполнявшее меня сейчас.
Наместник замер, ощутив эту мощь. Долго молчал.
–В любом случае, лучше иметь вас рядом и в качестве друга – наконец медленно ответил он.
Затем взял со стола и протянул мне пластинку со странным рисунком.
–Это пропуск для передвижения по всей территории Империи. И пропуск, и маяк, который позволит следить за вашим передвижением – сразу ответил он на мой невысказанный вопрос – Быстро прекратить ваши поиски в масштабах королевства не получится, и на первых порах он послужит вам охранной грамотой. Как только приедете в столицу, он вам больше не понадобится. Если посчитаете, что такое наблюдение для вас неприемлемо, то просто отдайте его любому офицеру имперской армии или стражи. Но поверьте, выгод от этого пропуска гораздо больше, чем неудобств. Не торопитесь с ответом, подумайте. Стабильное положение, спокойная жизнь для вашей спутницы – это не пустой звук.
Как только мы выехали за пределы города, я сразу отпустил экипаж. На нём, конечно, путешествовать приятнее и удобнее, но лишняя пары любопытных глаз нам ни к чему. Вокруг простирались поля, невдалеке начинался редкий лесок. Наметился рассвет. Самое то, чтобы начать новую жизнь.
Только было это как-то… неправильно. И радости нет. Будто бежал, разгоняясь всё сильнее, готовясь к прыжку с крутого обрыва в холодную воду, а… прыгать не надо. Обрыв неожиданно оказывается пологим, да ещё кто-то заботливо сделал ступеньки, чтобы ты, не дай бог, не оступился и не сорвался. И даже купальню оборудовали хорошую, со ступенечками. Живи и радуйся. Только всё это слишком неожиданно, чтобы радоваться. Радуются предсказуемому, долгожданному, а не таким вот поворотам. Внутри непонятная пустота. Будто пришёл сдавать тяжёлый экзамен, а всё закончилось разговором на отвлечённые темы. И теперь вот стоишь и не знаешь, что делать дальше. Только вот кому и какой экзамен я сдал?! И что дальше? Готовиться к новому неизвестному экзамену или просто жить?
Разговор с наместником получился непонятным. Вроде бы он нас отпустил, но без присмотра всё равно не оставит. И кто его знает, что из моих действий он сочтёт полезным, а что – поводом для уничтожения. Придётся думать над каждым своим поступком?
Гоняться за нами ближайшее время вроде не должны. Смысла нет. Если бы хотели шлёпнуть, проще было сделать это в особняке Наместника – наверняка там есть особые комнаты, где допрашивают магов. Или всё-таки побоялись «непредсказуемых последствий» и где-нибудь в ближайшем лесочке нас уже ждут? На всякий случай я осмотрел окрестности с высоты, но вокруг было тихо. Неужели Наместник решил сработать «на доверии»? Типа, он со мной по честному, а меня совесть заест, если его обману? Смешно – демон и совесть! Ладно, с этим потом разберёмся, подумаем.
Таня тоже осматривалась по сторонам немного растерянно, видно тоже не верила до конца, что нас отпустили просто так. Лицо усталое, но меня беспокоил один вопрос.
–Таня, может, ты всё-таки расскажешь про мои странности и страшные секреты, о которых постоянно намекал Наместник?
–Ну что ж, теперь можно. То заклинание, которым я вызвала тебя, невероятно древнее. Его использовали только в крайнем случае – демоны, которых удавалось призвать, были невероятно страшными, и мысли у них были только об убийствах. Проблемой было вызвать их в наш мир, но ещё большей проблемой было вернуть обратно. Потом один великий маг, имя которого не сохранилось, сумел изменить заклинание. Теперь вызывалось сразу двое – демон и человек из вашего мира. Они соединялись в пентограмме, превращаясь в новое чудовище – тело демона с мозгами человека. Но получилось только хуже – магические способности были минимальны, а вот тех магов, которые сотворили такое, новые демоны ненавидели все как один и старались уничтожить при первой возможности.
–Ещё бы – хмыкнул я – Если бы я проснулся в теле такого красавца, то точно не сказал бы спасибо.
–Вот-вот – подтвердила Таня – приказы они выполняли, но при этом могли так извратить их смысл, что приносили больше бед, чем пользы. Да и последующий возврат в их родные миры превращался в обычное убийство, а оставлять их здесь было нельзя. А потом одна из моих прабабок придумала, как изменить заклинание, чтобы соединялось тело и душа человека с магическими способностями демона. Но при первом испытании произошло нечто страшное – когда смогли пробиться сквозь завалы, весь подвал был залит кровью, везде валялись обрывки тел. После этого на подобные эксперименты никто не решался. И только я от отчаяния решилась повторить его. Возможно, это был моей ошибкой при воспроизведении заклинания, и я получила пошлое привидение, которого самого пришлось спасать от опасностей – Таня ласково взъерошила мне волосы, и я чуть не замурлыкал от удовольствия – Но ты получился странным во всех отношения. Привидение, которое может лечить людей, демон, который убивает не для удовольствия, а чтобы защитить других. Я очень боялась, что ты превратишься в неуправляемое чудовище, упрекала за убийства и кровь. И только позже до меня дошло, что во всех этих случаях ты только защищал меня, когда мне грозила реальная опасность…
–А что мне оставалось – я ведь связан клятвой подчинения.
–Глупенький – улыбнулась Таня – Та клятва требовала подчинения только при прямом приказе об убийстве. А я, когда осознала, что натворила, никогда бы его не отдала. Когда приехали сюда и должны были расстаться, я вообще сняла с тебя эту клятву. Помнишь, в доме у Илоны? Так что всё, что ты творил – это твоя собственная заслуга. И, наверное, это правильно, что мужчина превращается в демона, защищая свою женщину.
Когда до меня дошёл смысл сказанного, настроение резко улучшилось. И слово одно прозвучало очень интересное.
–Свою? – уточнил я на всякий случай.
Таня смутилась и чуть прижалась ко мне, спрятав лицо. Это было так неожиданно и волнующе, что все мысли мгновенно куда-то испарились. Я потянулся поцеловать её, но она отстранилась.
–Я не против, если и наедине со мной ты будешь демоном. Но только ласковым и нежным! – сразу уточнила она.
Ну, с этим проблем не будет! Я настолько изголодался, что от близости Тани и её ласковой улыбки даже голова немного закружилась. Мировые проблемы месяц-два подождут, а если какой-нибудь глупый честолюбец захочет нас побеспокоить, то …
Я покосился на свою руку – когти выросли сантиметров по десять. Стараясь, чтобы Таня этого не заметила, легонько встряхнул пальцами, и когти моментально втянулись.
На ближайшее время я – только мирный и очень любвеобильный демон. Всё остальное подождёт.
Послесловие
Со Звездой всё-таки хотелось разобраться, и ещё некоторое время мы мотались по стране, выискивая хоть малейшее упоминание. Как-то в одной из таверн я рассказал эту историю древнему старику. Надежда была слабой, но вдруг он хоть что-то слышал о Звезде? Разумеется, без имён, названий и излишних подробностей, как сказочку. Старик слушал внимательно, но чем дальше, тем более довольным он выглядел. Когда я закончил, он долго молчал, улыбаясь чему-то своему.
