Они преодолели впадины Ютрази без помех: псевдо-ящерицы пустынных жителей находили безопасный путь для каждой машины, их необычные органы чувств были приспособлены ощущать угрозу непредсказуемых выбросов газа в этом районе. Банник видел, как гейзеры взметают в воздух искрящиеся фонтаны пыли и пара, из-за низкой гравитации планеты эти фонтаны поднимались высоко в небо и, казалось, что они сейчас достигнут орбиты. Как уже не раз замечал Банник, несмотря на смертельно опасную природу, Калидару была не чужда и своеобразная красота.
Но едва ли он будет скучать по этой красоте, если ему повезет пережить кампанию и улететь с планеты.
Под огнем его тяжелых болтеров отряд орков с противотанковым вооружением, приближавшийся с левого фланга, разлетелся в клочья мяса и кровавого тумана. Но сколько бы ни было уже убито зеленокожих, новые орки сбегались к колонне еще и еще, бешено стреляя и с диким ревом бросаясь в бой. Они не могли пробить керамитовую и пластальную броню танка, но все равно не прекращали атаковать. Вспышки от разрывов на броне сверкали сквозь щели смотровых приборов, ослепительно яркие в тусклом освещении командной палубы.
— Осторожнее! Три градуса влево, Аутленнер, мы теряем курс на завод, — предупредил Кортейн.
«Гибельный Клинок» выехал на широкую площадь, загаженную следами жизнедеятельности орков: зловонными ямами с нечистотами, ветхими сараями, рабскими загонами. Давя все на своем пути, «Марс Победоносный» неостановимо двигался к заводу. За высокой стеной, окружавшей завод, были видны тяжелые шагоходы орков, отсюда они были похожи на толстых пьяниц за барной стойкой.
— Мы не сможем справиться с ними всеми, — прошептал Эппералиант.
— Мы должны уничтожить только одного! — прокричал по воксу Радден и рассмеялся.
— Сохраняй спокойствие, Эппералиант, — приказал Кортейн. — Доложить обстановку!
— Два тяжелых шагохода противника боеспособны, еще три в процессе постройки или ремонта. Приборы засекли энергетические всплески от еще двух шагоходов немного дальше отсюда.
— Наша главная цель тоже там? Титан с ними?
Эппералиант изучил показания приборов, проверил и данные псайкерского оборудования, установленного на его посту.
— Нет, сэр. Ауспики не засекли титана.
— Проклятье! Где же он? Мы уже должны были обнаружить его.
Тяжелый шагоход, шатаясь и комично качая головой, развернулся и двинулся к «Гибельному Клинку». Еще один включил двигатели, изрыгнув из выхлопных труб клубы черного дыма, толпы орков и гретчинов карабкались на его борт.
Движущийся шагоход начал наводить свои орудия на танк.
— Приготовиться к попаданию! — скомандовал Кортейн.
Будто частые удары молота сотрясли «Гибельный Клинок», когда роторная пушка тяжелого шагохода открыла огонь. Взревели сирены, с приборов посыпались искры. Лазерная пушка правого борта вышла из строя.
С левого плеча тяжелого шагохода запустилась ракета, оставляя за собой столб грязного дыма, но «Марс Победоносный» был слишком близко, и ракета пролетела мимо, врезавшись в городскую застройку где-то позади. Взрыв был таким мощным, что близлежащие здания сровняло с землей. На танк посыпались обломки.
Тяжелый шагоход, с грохотом переваливаясь, проломил на своем пути стену, окружавшую двор завода. Второй следовал за ним, оба вели сильный, хотя и неточный, огонь по имперскому сверхтяжелому танку.
— Мы так долго не выдержим! — закричал Форкосиген, бросил злобный взгляд на Банника. — Таро говорило правду!
Радден, ликующе взревев, точным попаданием обезглавил второй шагоход. Огромная орочья машина стала неуправляемо ходить кругами, давя все на своем пути.
— Радден, не спеши праздновать победу, — проворчал Кортейн. — Осталось еще как минимум два, и мы так и не нашли этот басдаков титан.
— Нам не выбраться отсюда, — прошептал Ралт.
Вдруг сверкнула ослепительная вспышка. Разряд ярко-синей энергии пронзил небо с оглушительным ревом, ионизируя воздух, и попал точно в плечи первого шагохода, разрубив уродливую машину пополам по диагонали. Из ее брюха вырвалось пламя, и орочий шагоход взорвался с такой силой, что у Банника заболели зубы.
Эппералиант поднял взгляд, в его глазах светилась радость.
— Флот! Сэр, флот на связи!
— Как они смогли прогнать орков с орбиты? — спросил Банник.
— Слава Императору, что они вообще здесь, — сказал Кортейн. — Выводи на мой вокс, Эппералиант.
— Это коммандер Спадусский с борта тяжелого крейсера «Сияющая Слава Терры». Рад снова говорить с вами, почетный лейтенант, — раздался голос в динамиках сквозь треск помех. — Главные силы нашей боевой группы выгнали большую часть орочьих флотилий из пояса астероидов. Выбив их оттуда, мы расчистили себе путь. Да возрадуется Император! Наши лэнс-батареи в вашем распоряжении. Хоть мы еще не нашли основную цель, но это не повод сидеть сложа руки.
— Пожалуйста, коммандер, продолжайте в том же духе, — ответил Кортейн. — Цельтесь в эти тяжелые шагоходы, мы передадим вам точные координаты целей для бомбардировки.
— Координаты переданы, — доложил Эппералиант.
— С поддержкой флота, — сказал Кортейн, — у нас есть шанс.
— Тогда продолжим. Да поможет вам всем Император. Конец связи.
Переданные Эппералиантом координаты помогли крейсеру более точно навести свои орудия. Сияющие лучи лэнс-батарей обрушились на завод, уничтожая стоявшие там тяжелые шагоходы. Толпы орков бросились бежать от пылающих руин завода и своих боевых машин. Банник и Кортейн косили бегущих зеленокожих огнем тяжелых болтеров.
— Сэр, пришел закодированный инфоимпульс. Главные силы армейской группы атаковали противника к югу от города.
Вслед за этим в бою наступила передышка — орки перегруппировывались, чтобы встретить эту более серьезную угрозу.
— Экзертраксис, вы еще здесь?
— Кортейн?
— Наша дополнительная задача выполнена, спасибо флоту. Но мы еще не нашли орочьего колдуна и его титан. Пока титан боеспособен, и колдун жив, даже у наших главных сил мало шансов на успех.
В воксе раздался треск. На секунду голос Экзертраксиса был заглушен помехами.
— … атакуют большими силами… попытаемся поддержать вас, если…
— Отставить, капитан. Закрепитесь где-нибудь и держитесь, — приказал Кортейн. — Мы сами справимся. Пехота орков сейчас дезорганизована, они начинают паниковать.
— «Бронетехника не должна атаковать без поддержки пехоты», — процитировал Экзертраксис положение Тактики Империалис.
— «Марс Победоносный» — не просто бронетехника, Экзертраксис. Это воплощенный гнев Императора. Вам нет необходимости жертвовать жизнями.
В воксе громко зашипело, когда следующий залп лэнс-батарей с орбиты обрушился на город, добавив помех и без того слабому вокс-сигналу.
— Мы пойдем с вами. Ханник предупреждал насчет тебя, Кортейн. Мы с радостью послужим Императору и кровью, если надо. Через несколько секунд мы присоединимся к вам.
Кортейн хмыкнул.
— Ладно. Эппералиант, найди мне этот титан.
— Вижу его, сэр. Проклятая махина пряталась в одном из хранилищ руды. Сейчас титан уходит от нас. Мы должны будем перехватить его до того, как он подойдет к месту боя с нашими главными силами.
— Удар с орбиты? — спросил Банник.
— Я не могу точно определить его координаты на таком расстоянии, а без данных целеуказания с земли лэнс-батареи бьют слишком неточно, — ответил Эппералиант. — Мы должны подойти поближе.
— Аутленнер, следуй указаниям Эппералианта, — приказал Кортейн.
— Да, сэр.
— Сэр? — воскликнул Эппералиант. — Я засек имперский опознавательный сигнал. Это… это «Люкс Император»!
— Где? Где?! Мы должны скорее убраться с этой площади! — закричал Форкосиген. — Эти орки… они захватывают машины и переделывают их, оскверняют священные творения Омниссии! Они обращают наши машины против нас!
— Они захватили Брасслока… — произнес Кортейн.
— И если они смогли вытянуть из его железной головы, как стрелять из пушки «Вулкан», — добавил Радден, — мы станем для них легкой добычей.
Кортейн поспешно схватил микрофон внутренней вокс-связи.
— Аутленнер, последний приказ отменен. Немедленно выводи нас с площади и ищи ближайшее укрытие.
— Да, сэр.
Танк медленно развернулся, направляясь к шоссе, проходившему рядом с горящим заводом.
— «Люкс Император» приближается с запада, сэр.
— Экзертраксис, держитесь подальше от площади. Орки подогнали трофейный сверхтяжелый танк.
Отозвался резкий голос атраксианца:
— Я сам знаю, что делать, Кортейн, не суетись. Если это так, мы прикончим его вместе.
— Аутленнер, следовать прежним курсом.
— Вы уверены, почетный лейтенант? — спросил механик-водитель.
