Плюс хорошо заметен по водяному выбросу.
— Два на одном баллоне, два на другом, — сказал Штык. — А куда пятого денем?
— Да сейчас веток нарубим, перекроем раму сверху — получится подобие плота. Там будет сидеть отдыхающий, — ответил Хвост. — И можно тогда вообще двигаться без остановок!
— Вот и отлично, — сказал Грач, — займитесь этим. А я пока с дисарами позанимаюсь. Мне часа хватит, чтоб немного их подучить. А вам должно хватить, чтобы подготовить катамаран к отплытию.
— Хорошо устроился, — с деланым возмущением сказал Хвост.
— Просто ты думаешь слишком медленно, — отмахнулся от него Грач. — А то первым бы устроился.
Слабый ветерок донёс раскатистую автоматную очередь.
— Долговская «Точка», — определил на слух Хвост, поправляя очки. — Ищут вас всё-таки «должнички». Ну, ничего. Обломается «Долг» в этот раз по полной.
Через час тяжело нагруженный катамаран медленно отошёл от берега. Впереди на баллонах сидели Буль и Хомяк, вытянув руки и растопырив пальцы, как научил Грач.
Их вёсла лежали пока, привязанные вдоль бортов. Впереди катамарана торчали три длинных гибких хлыста, вырезанные из молодых деревьев. На конце каждого хлыста закреплена пушистая кисточка из длинного меха. Эти хлысты Грач называл «удочками» и не дал их снять, заявив, что дисары дисарами, а традиционные средства обнаружения ловушек не помешают.
Грач и Хвост сидели позади «бойцов» и аккуратно гребли, стараясь оценить, как изменилась управляемость катамарана из-за дополнительной нагрузки. Между баллонами поверх рамы настелили самый настоящий помост, на котором сидел Штык в обнимку с девятимиллиметровым «калашом». Оба сталкера забросили автоматы за спину.
— Осадка великовата, — сказал Грач, критически осматривая катамаран, — но подкачивать не будем. И так сойдет.
Течение легко несло плавучую конструкцию, а Грач и Хвост в основном следили, чтобы нос катамарана не разворачивало поперек течения. Штык настороженно смотрел вправо, на тот берег, откуда могли появиться «долговцы».
Буль и Хомяк весьма старательно прислушивались к своим ощущениям, поскольку Грач очень доходчиво объяснил им, что скорость теперь будет повыше, чем при движении пешком, а первыми, если что, в аномалии окажутся именно те, кто эти аномалии «проспит».
Вода в ручье была прозрачной, и, глядя через дыру в настиле, Штык видел песчаные подводные отмели и мелкие цветные камешки, устилающие дно. Плавное движение катамарана после нескольких дней утомительного блуждания по лесам вызывало блаженное расслабление. Немного поколебавшись, он стащил ботинки и свесил босые ноги в прохладную воду. В другое время и в другом месте, набегающий поток показался бы ему слишком холодным, но сейчас он испытывал настоящее блаженство.
— Чую! — рявкнул Буль, одновременно поднимая правую руку.
Вёсла вспенили воду: Грач и Хвост дружно табанили, останавливая катамаран.
— Давай точнее. Покрутись, попробуй понять, с какого направления идёт давёжка, — азартно сказал Грач.
— Оттуда, — вдруг показал пальцем Хомяк. — Не на берегу, в воде наверняка. Снизу накатывает.
Хвост извлек из мешка какое-то устройство, покрутил ручки, нажал кнопку, вчитался в показания на крохотном экране.
— На подводную «плешь» похоже, — сказал он неуверенно. — Но слишком слабое воздействие. Надо поближе подплыть. Удочки, кстати, ничего ещё не показывают.
— Ну, давай попробуем поближе, — сказал Грач, погружая весло в воду.
Метров через десять оба сталкера, не говоря ни слова, разом принялись грести так, чтобы катамаран повернул нос, а потом сделали несколько сильных гребков, словно огибая что-то, видимое лишь им. Поймав вопросительный взгляд Штыка, Грач охотно пояснил:
— Всё правильно, подводная «плешь» там была. Мы по удочкам сориентировались.
— Дисары высшего качества, — уважительно сказал Хвост. — И почему я не мародёр?
— Слышишь, кудрявый, — тут же сказал ему Грач, — ты о людях вообще-то говоришь. Мечтаешь о карьере мародёра — слазь на берег, сразу шлёпнем тебя, как и положено при встрече с мародёром.
— А чего я такого сказал? — оправдывался Хвост. — Ты видел, за сколько они ловушку учуяли? Это ж высший пилотаж!
«Бойцы» продолжали щупать растопыренными пальцами воздух, делая вид, что ничего не слышат.
— Да бросьте вы эти распальцовки, — сказал им Хвост. — Весь этот набор для новичков — с позицией «щуп» и шевелением пальцами. Вы ловушку за пятнадцать-двадцать метров определяете, что там прибавят полметра вашей руки?
— Ерунду несёшь, как всегда, — недовольно сказал Грач. — Во всем должен закладываться фундамент. Следи куда гребёшь! Ты прекрасно знаешь, что дисар, который полагается только на инстинкт, прокисает быстрее.
— Ну и куда им тут развивать свои навыки? — насмешливо сказал Хвост, поблескивая стеклами очков. — Они меньше чем через неделю перейдут Периметр. И превратятся в обычных больных.
— Не важно, — упрямо сказал Грач.
— Какой же ты всё-таки осёл, — с удовольствием констатировал Хвост.
— Сам осёл.
Рядом с катамараном по воде плыли жёлтые листья. Течение кружило их в затейливом танце, и казалось, что листья радуются возможности плыть рядом с величественной громадой катамарана. Вдоль левого берега по-прежнему стеной стоял молодой лес, правый берег изобиловал пологими спусками к воде и крохотными песчаными пляжами вдоль тихих заводей.
— Теперь, когда мы плывём к цели и скоро всё увидим, может, уже скажете, в чём заключается наша работа? — Штык повернулся к Грачу, потом посмотрел на Хвоста. — И в какую затруднительную ситуацию попал ваш товарищ?
Сталкеры некоторое время молчали, и Штык уже решил, что ответа не дождётся, но тут Грач вдруг сказал: — У нас есть хороший знакомый. Он живёт на озере. Прямо посреди озера, на воде. Дом у него там плавучий. Исследует аномалии. Ищет закономерности. Собирает редчайшие артефакты, поскольку умеет пробираться в самое сердце даже смертельных ловушек. Мы иногда навещаем его, привозим самое необходимое. Выполняем поручения за пределами Зоны. Он расплачивается артефактами. Щедро расплачивается. Делится опытом. Вообще бесплатно. А знает он Зону очень хорошо.
— У него не бывает посетителей, — сказал Хвост, когда Грач замолчал, словно задумавшись. — По воде в Зоне уметь ходить надо. Особая наука. Особое снаряжение. Водные дороги не ведут к россыпям артефактов. Да и дорожку водную тоже знать надо. В то озеро всего один ручей впадает, по которому на вёслах идти можно. А посуху там идти — всё равно что Поле Чудес попытаться пересечь. То есть практически невозможно.
Штык вздрогнул и заметил, как напряглись спины «солдат».
— Кремень не только ходил через ПЧ, но и воевал там, — с вызовом сказал Грач.
— Да, конечно, — снисходительно осклабился Хвост. — И погиб во славу отечества, похоронив две сотни то ли спецагентов в доспехах, то ли вообще роботов. Наслушался баек опять.
— Не две сотни и не за отечество. Ты всё прекрасно знаешь, не надо повторять идиотизмы, услышанные в пивной. — Грач нахмурился и явно начал сердиться.
— Ну конечно, как я не догадался. Кроки в гостях был? Пили вместе до утра? — Хвост сделал сильный гребок, опустил руку в воду и отер лысину.
— Заказ мы кому передавали? Ему. Он привез товар. Не понимаю, чем тебе Кроки не угодил.
— Да брешет он всё, не слушай ты его. Обещал в том месяце «слезу дракона» за недорого, а отдал какому-то барыге.
— Ребята, я сильно извиняюсь, — сказал Штык, — но нельзя ли поподробнее о проблеме и работе, которую надо сделать.
— На днях мы случайно узнали, что знакомый наш подобрал молодого пацана возле Дикой свалки. Выходил во времянке, и вместо того, чтобы выпроводить на тропу, зачем-то потащил к себе в дом. Посуху! Поставил на ноги. Дал карту, на которой тропка до Периметра нарисована. А пацан решил подзаработать и продал карту какому-то клану. Предварительно рассказав, что видел в доме у своего благодетеля огромную кучу артефактов. Очень редких. Не только описал, но даже и нарисовал. Рисует, говорят, отменно.
— Отменная сволочь, — сказал Штык.
— Ничего, никуда он не денется. Все вольные сталкеры уже оповещены и людей своих подпрягают, чтобы не дать этой суке удрать с деньгами. — Грач опустил весло и смотрел на проплывающий мимо берег.
— Что дальше — думаю, и сам понимаешь, — продолжил вместо него Хвост. — Начала собираться команда охотников, готовых поживиться за счёт одиночки, живущего в глухом углу Зоны. А мы узнали. Планировали выйти через неделю, но раз такое дело, упаковали новые баллоны и к истокам этого ручья рванули. Хорошо хоть купили баллоны заранее. А то и не знаю, чего бы делали.
— Ой-ой, заплакал, — желчно сказал Грач. — Плот бы связали, и вся проблема.
