Хили был совершенно прав. Когда Англия сражалась с Германией и Италией, у противника не было авианосцев. Когда Англия остановила агрессию Ирака против Кувейта и Индонезии против Малайзии, у врага не было авианосцев. Когда она подавила восстание в Танганьике и пыталась захватить Суэцкий канал, противник тоже не имел авианосцев. Зато Англия их имела. И без этих кораблей все упомянутые операции не могли завершиться успешно.
Патруль у Бейры, успехи и провалы
Уже когда была зачитана «Белая Книга», объявившая смертный приговор авианосцам Королевского Флота, корабли, на которых развевался флаг Св. Георгия, находились в море, готовясь еще раз эффектно доказать, что авианосцы нужны.
11 ноября 1965 года, за 3 месяца до выхода в свет «Белой Книги», правительство белого меньшинства в Родезии провозгласило независимость от Великобритании. Английский премьер-министр Гарольд Вильсон объявил это решение «незаконным» и «предательским». Пытаясь свергнуть мятежное правительство, Англия установила экономическую блокаду нового государства. Самым важным сырьем, доставку которого Англия пыталась прекратить, была нефть. Она поступала в Родезию, не имевшую выхода к морю, через мозамбикский порт Бейра.
Британский фрегат попытался помешать греческому танкеру войти в порт Бейра, но безуспешно. Капитан фрегата не имел разрешения применять оружие. Однако, некоторое время спустя, Совет Безопасности ООН наложил экономические санкции на Родезию, и англичане установили нефтяную блокаду Бейры.
Английским ударным авианосцем «к востоку от Суэца» в то время был «Игл», базирующийся на Сингапур. 15 марта корабль без фанфар поднял якорь, и его самолеты начали круглосуточный поиск торговых судов, идущих в Бейру, чтобы направлять корабли на перехват.
Одновременно Англия пыталась добиться разрешения разместить базовые разведывательные самолеты на аэродромах Малагасийской республики, бывшей французской колонии Мадагаскар. Островное государство, все еще связанное с Францией, колебалось. Начиная с 15 марта, 3 английских разведывательных самолета КВВС «Шэклтон» начали полеты с острова. Но им пришлось ограничиться дневными полетами, так как в аэропорту отсутствовало оборудование для ночных полетов. «Шэклтоны» совершали в среднем по 1 вылету в день.
Тем временем самолеты «Игла» совершали до 20 вылетов в день. Это были «Си Виксены», «Симитеры», «Бакениры» и «Ганнеты». Авианосец действовал в Мозамбикском проливе почти 2 месяца, пока не был сменен «Арк Ройялом». Всего «Игл» провел в море 71 день, патрулируя возле Бейры. Для английских кораблей в ХХ веке это был рекорд, превзойденный только танкером «Тайдпол», одним из вспомогательных кораблей, обслуживающих авианосцы. «Тайдпол» оставался в море 80 дней подряд.
Вклад «Игла» в блокаду Бейры состоял из более чем 1000 самолето-вылетов и 800 вылетов вертолетов, обеспечивавших действия авиации. Самолеты обнаружили и опознали более 750 судов. К тому времени, когда «Игл» снова бросил якорь в Сингапуре, он прошел 3000 миль.
«Арк Ройял» проводил патрулирование с такой же напряженностью. Хотя морская блокада оказалась успешной, англичане не смогли добиться падения родезийского правительства. (Патрулирование авианосцев у Бейры продолжалось более 2 лет!)
Замечательный успех авианосной авиации не повлиял на решение правительства лейбористов, которое намеревалось завершить историю британских авианосцев. Отмена запланированной постройки CVA.01 была в основном результатом неспособности Королевского Флота убедить английский народ и английское правительство в необходимости авианосцев. Генерал-майор Королевской морской пехоты Дж.Л. Моултон талантливо отобразил ситуацию в статье «Аден и CVA.01», имевшей подзаголовок «Стратегия морской пехоты идет к провалу».
«CVA.01 был потерян из-за того, что морская стратегия никогда не была надлежащим образом представлена общественности, оплачивающей расходы на оборону. Сам флот оказался в 50-х годах слишком медлителен и не понял значения современных ограниченных войн. Публике начало казаться, что оживает какой-то призрак прошлого, то ли времен Битвы за Атлантику, то ли эпохи Ютландской битвы. Слишком часто казалось, что флот требует постройки авианосцев, только чтобы сохранить собственную силу, тогда как базовые самолеты могут выполнить ту же работу гораздо лучше, чем мощный флот».
Уроки Суэца, Кувейта, Малайско-Индонезийского конфликта, восточно-африканских восстаний и даже американский опыт Вьетнама полностью игнорировался. Возможно, самый иронический аспект этой грустной истории заключается в том, что в 1968 года лейбористское правительство столкнулось с жесточайшим финансовым кризисом и отменило заказ на покупку 50 F-111К. А ведь заказ на F-111К был размещен вместо заказа на постройку CVA.01. Это положило конец мечтам англичан о дальней авиации в начале 70-х годов, если только не будут предприняты какие-то радикальные шаги. А без дальней авиации Англия просто не могла проводить хоть сколько-нибудь серьезные заморские операции.
Авианосцы в бою
Американская пауза в бомбардировках Северного Вьетнама началась 24 декабря 1965 года и продолжалась 37 дней. В это время предприняты попытки организовать переговоры между воюющими сторонами.
Разведывательные полеты над территорией Северного Вьетнама обнаружили усиление переброски войск и снабжения на юг и спешный ремонт разрушенных сооружений. Американские военные надеялись приостановить вражеское дорожное и речное движение первыми же атаками после возобновления бомбардировок, но плохая погода в тот день помешала использовать преимущество внезапности.
Во время этой паузы самолеты, которые ранее использовались против Северного Вьетнама, теперь атаковали позиции Вьетконга на юге и бомбили линии снабжения коммунистов в соседнем Лаосе.
Когда атаки против Севера были возобновлены, летчикам был дан строжайший приказ избегать целей в районе Ханоя и Хайфона, портовых сооружений, нефтехранилищ и авиабаз. Хотя американское военное командование ратовало за бомбардировки без исключений, политические соображения привели к тому, что администрация Линдона Джонсона пошла на ограничения, чтобы: 1). Свести к минимуму жертвы среди гражданского населения; 2). Избежать попаданий в иностранные суда в северовьетнамских портах; 3). Не вынудить истребители противника действовать с китайских аэродромов, хотя администрация и заявляла, что эти самолеты будут атакованы и там, если скроются на территории Китая после атаки американских самолетов; 4). Использовать угрозу усиления бомбардировок, как средство давления на коммунистов.
Когда начался новый год, воздушная разведка сообщила, что на Севере находятся 65 — 70 МиГов, включая небольшое число МиГ-21. МиГ-21 был основным истребителем советской авиации. Спроектированный специально для захвата господства в воздухе, МиГ-21 мог развить скорость М = 2 (1320 миль/час на высоте 36000 футов) без нагрузки и М = 1,5 (990 миль/час) с 2 инфракрасными ракетами и подвесным баком примерно на 150 галлонов. Высокоманевренный и легко управляемый МиГ-21 превосходил в воздухе любой американский самолет за исключением F-4 «Фантома» и, возможно, F-105 «Тандерчифа» (истребитель-бомбардировщик, М = 2,1).
Вот в такой обстановке Соединенные Штаты начали усиливать атаки против «дозволенных» целей на Севере, пытаясь замедлить просачивание людей и оружия на Юг. Одновременно это была попытка заставить коммунистов сесть за стол переговоров. (Во Вьетнаме к началу 1966 года находилось 200000 американских солдат. Такое же количество французских солдат находилось во всем Индокитае в разгар предыдущей войны. В октябре 1966 года количество американских войск с Южном Вьетнаме превзошло максимум войск, отправленных в Корею — 327000 солдат.)
Увеличение количества американских самолетов привело к временной нехватке некоторых типов бомб. Такое положение способствовало появлению нелепо выглядящих боевых самолетов, которые вылетали на задание, неся под крыльями пару 250-фн или 500-фн бомб. Стремление всех родов войск совершить максимальное количество вылетов, не считаясь с нехваткой боеприпасов, вскоре вынудило министерство обороны отказаться от термина «самолето-вылет», заменив его термином «налет», что означало атаку одной цели любым количеством самолетов. Другим соображением, по которому была изменена терминология, стало желание ввести коммунистов в заблуждение относительно числа вылетов и помешать им правильно оценивать возможности союзников.
Воздушная война получила новый толчок в марте 1966 года, когда в небе над Северным Вьетнамом были замечены МиГ-21. Первая стычка между МиГ-21 и американскими самолетами произошла 23 апреля, когда 2 истребителя коммунистов атаковали 4 F-4С в 65 милях севернее Ханоя. «Фантомы» сопровождали RB-66 (используемый ВВС вариант А-3 «Скайуорриора»), который нес приборы радиоразведки и радиопротиводействия.
