Французская морская авиация также использует большое количество вертолетов, причем многие из них базируются на авианосцы. Противолодочный самолет «Ализе», скорее всего, будет заменен именно вертолетом. Предполагается, что это будет «Супер Фрелон», который также широко используется как транспорт, способный поднимать до 30 солдат.
Но самое блестящее будущее ждет авианосцы в американском флоте. Опыт Вьетнамской войны обеспечил на ближайшее будущее содержание в строю 15 ударных авианосцев. Постройка 3 атомных авианосцев в дополнение к «Энтерпрайзу» делает вполне возможной перспективу сохранения авианосцев в XXI веке.
Успехи F-4 «Фантома» и продолжающееся улучшение этого самолета компанией МакДоннел-Дуглас (2 фирмы, объединившиеся в середине 1967 году) делают его кандидатом на многолетнюю службу в эскадрильях первой линии. Точно так же успехи F-8 «Крусейдера» в боях против МиГ-17 и МиГ-21 гарантировали его использование так долго, как долго авианосцы типа «Эссекс» будут использоваться в роли ударных. В 1967 году компании Линг-Темко-Воут был возвращен первый из 375 «Крусейдеров» для установки новых крыльев, улучшенного радара и электронного оборудования и усиления набора.
Зато второй истребитель, который должен был стать заменой F-4 «Фантома» на борту американских авианосцев, стал предметом большого спора. Это был F-111 (первоначальное обозначение TFX), единственный истребитель, который предназначался для удовлетворения требований ВВС, ВМФ и морской пехоты. Этот самолет имел крыло изменяемой стреловидности: от 16° на взлете до 72½° при полете на больших скоростях (максимум М = 2,5). Проблемы, возникшие при создании этого самолета, были очень серьезными. ВВС требовался истребитель, способный нести ядерное оружие и лететь на малой высоте при большой скорости. Флоту требовался перехватчик, способный долгое время патрулировать над авианосным оперативным соединением и перехватывать приближающиеся вражеские самолеты. С технической точки зрения нельзя было создать самолет, удовлетворяющий таким противоречивым требованиям.
Требования ВМФ к самолету были таковы: скорость М = 2 на наивыгоднейшей высоте, М = 1 на уровне моря; боевой потолок по крайней мере 60000 футов с полным запасом топлива; боевая нагрузка не меньше 6000 фунтов; взлетный вес 55000 фунтов; длина не более 56 футов; способность патрулировать 3,5 часа в 150 милях от авианосца и 1,5 часа — в 750 милях.
Первые 3 морских прототипа F-111 с топливом и боеприпасами весили 78000 фунтов, что было слишком близко к 79000 фунтов — пределу грузоподъемности элеваторов на новейших американских авианосцах. Начались попытки сократить вес самолета. Министерство обороны заставило флот принять предельный вес 64000 фунтов. Далее, F-111В имел длину 66,75 фута. Хотя летные характеристики F-111 еще определяются, существует мнение, что он полностью не отвечает требованиям флота, за исключением максимальной скорости. F-111В должен нести 6 новейших ракет «воздух – воздух» «Феникс»: 2 в нишах под фюзеляжем, 4 на пилонах под крыльями.
Первый F-111В взлетел 18 мая 1965 года. Отсутствие у флота интереса к F-111 привело к сокращению заказа для флота и морской пехоты с 500 самолетов до 350. При этом часть командования ВМФ вообще высказывается против приобретения этих самолетов. После того, как флот получил 9 F-111 для испытаний и оценки, конгресс отказался выделить средства для закупки всей партии, пока не завершатся испытания и оценка.
Споры вокруг морского варианта F-111В продолжались и достигли максимума весной 1968 года. Растущая стоимость, технические проблемы и гибель 3 F-111 ВВС вскоре после того, как они были брошены в бой в Юго-Восточной Азии, заставили конгресс прекратить финансирование программы строительства F-111В. В июле министерство обороны неохотно свернуло эту программу. Флоту на память остались 7 самолетов.
Чтобы все-таки удовлетворить потребность в новом авианосном истребителе, в 70-х годах флот начал создавать перспективный перехватчик, обозначенный VFX-1. Самолет должен был иметь черты F-111: крылья изменяемой стреловидности, новую систему управления огнем, двигатель TF-30 и ракеты «Феникс». Однако новый самолет также должен иметь возможность использовать опробованные в боях ракеты «Спарроу» и «Сайдуинтер», а также нести ракеты «воздух – земля».
Первая эскадрилья новых штурмовиков А-7А «Корсар II» впервые вступила в бой во Вьетнаме в сентябре 1967 года, действуя с авианосца «Рейнджер». Улучшенная модель этого самолета в конце концов заменит на авианосцах А-4 «Скайхок».
Боевые успехи нового флотского штурмовика А-6А «Интрудер» привели к увеличению числа самолетов в эскадрильях с 9 до 12 и к созданию четырехместного самолета радиопротиводействия ЕА-6В. Морская пехота использовала двухместный вариант ЕА-6А.
Одновременно с этими изменениями в 1966 – 67 годах с авианосцев исчез последний «тяжелый» штурмовик. А-5А «Виджиденты» были переоборудованы в разведывательные самолеты, а сохранившиеся А-3В «Скайуорриоры» использовались в роли заправщиков КА-3В, чтобы заправлять в воздухе истребители и штурмовики, совершающие налеты на Северный Вьетнам. И разведка, и дозаправка в воздухе приобрели беспрецедентную в воздушной войне важность, так как достигли такого совершенства, что могли использоваться ежедневно. Планируется создание заправщика на основе А-6А «Интрудера» для замены КА-3В.
Главный разведывательный самолет на американских авианосцах — RА-5С «Виджилент». Успешные действия этого самолета над Северным Вьетнамом привели к возобновлению его производства компанией Норт Америкен. Было построено еще 40 самолетов. На авианосцах типа «Эссекс» задачи фоторазведки решают пожилые «Крусейдеры» модели RF-8G.
Последним самолетом в авиагруппах является Е-2А «Хокай». Эти самолеты сведены в звенья по 4 единицы. На авианосцах типа «Эссекс» в качестве самолетов РЛД используются более старые Е-1В «Трейсеры». В 1967 году было начато проектирование Е-2В, чтобы учесть опыт Вьетнама и случаев гибели самолетов этого типа.
Плохо это или хорошо, но 20 февраля 1968 года с авианосца «Коралл Си» совершил последний полет А-1Н «Скайрейдер».
Обычно на ударных авианосцах имеется по 3 многоцелевых вертолета — для спасательных работ и перевозки личного состава. На некоторых кораблях их заменяют или дополняют звенья SH-3D «Си Кингов». Они обеспечивают противолодочную оборону корабля, когда тот выходит из строя для взлета или посадки самолетов.
Если ударным авианосцам в составе американского флота предсказана блестящая карьера, то будущее противолодочных авианосцев менее определенно. В 1968 году флот имел в строю 8 противолодочных авианосцев типа «Эссекс», один из которых — «Интрепид» — действовал как «ограниченный ударный». Еще один корабль этого типа — «Лексингтон» — служил в качестве учебного корабля в Мексиканском заливе. В начале 1967 года министр обороны МакНамара дал понять, что он намеревается сократить количество противолодочных авианосцев, когда закончится Вьетнамская война. МакНамара заявил конгрессу, что «исследования показывают, что, по сравнению с другими противолодочными силами, авианосная противолодочная группа слишком дорога, по сравнению с ее эффективностью». Он отметил, что относительное значение противолодочных авианосцев будет продолжать уменьшаться с появлением новых противолодочных систем, таких, как атомные ударные подводные лодки, эскортные корабли и самолеты Р-3 «Орион», которые поступают на вооружение флота во все больших количествах. Далее он отметил, что звенья SH-3 «Си Кингов» на ударных авианосцах уменьшают потребность в противолодочных авианосцах для обеспечения действий ударного авианосного соединения.
Но еще до того, как война «кончилась», в августе 1968 года ВМФ объявил, что авианосец «Рэндольф» выведен из состава флота, так как бюджетные ограничения вынуждают сокращать количество кораблей. После этого осталось только 6 противолодочных авианосцев плюс «Интрепид», укомплектованный F-8 «Крусейдерами» и А-4 «Скайхоками».
Противолодочные авианосцы в это время несли по 2 противолодочные эскадрильи, всего 20 S-2Е «Трэккеров», 1 эскадрилью вертолетов SH-3А или -3D «Си Кинг», по 4 самолета РЛД Е-1В «Трейсер». Кроме того, противолодочным авианосцам, действующим в западной части Тихого океана, выделялось по 4 А-4 «Скайхока» для прикрытия с воздуха.
Фактором, который повлиял на судьбу противолодочных авианосцев, стало появление S-2Е «Трэккера», самой последней модели самолета, впервые взлетевшего в 1952 году. Бесчисленные модификации и улучшения, внесенные в основную конструкцию, достигли такой точки, что дальнейшие изменения были уже просто невозможны. В середине 60-х годов флот начал проявлять интерес к замене «Трэккера». Был создан проект нового самолета под обозначением VSX, однако казалось мало вероятным, что VSX будет построен. Министр обороны МакНамара сказал конгрессу, что «постройка этого самолета будет задержана до тех пор, пока не прояснится роль противолодочного авианосца в 70-х годах и пока не будет продемонстрирована необходимость в более широких возможностях противолодочного авианосца. Мы выделим средства на контракт для нового противолодочного самолета (VSX), если дальнейшие исследования гарантируют прогресс в связи с реализацией этой программы».
