— Наш катамаран даже шестерых утащит легко, — гордо сказал Грач. — И две запасные лопасти есть — так что пара весел вам будет. В четыре весла и пойдем шустрее.
— Ты еще об одном забыл, — с усмешкой сказал Хвост. — Здесь сразу два дисара. К черту удочки. Поплывем с комфортом!
— Два необученных дисара, — возразил Грач. — Которые понятия не имеют о ловушках вообще. Для них вон тот фонтан — что-то неизвестное, загадочное, но бесконечно опасное. И все потому, что «там тошнит».
— Их чувствительность плюс наш опыт, — возразил Хвост. — Пусть рассказывают, если что учуют. А мы разберемся. И объясним, что «трамплин» на границе суши и воды создает уникальную по красоте водную композицию.
Плюс хорошо заметен по водяному выбросу.
— Два на одном баллоне, два на другом, — сказал Штык. — А куда пятого денем?
— Да сейчас веток нарубим, перекроем раму сверху — получится подобие плота. Там будет сидеть отдыхающий, — ответил Хвост. — И можно тогда вообще двигаться без остановок!
— Вот и отлично, — сказал Грач, — займитесь этим. А я пока с дисарами позанимаюсь. Мне часа хватит, чтоб немного их подучить. А вам должно хватить, чтобы подготовить катамаран к отплытию.
— Хорошо устроился, — с деланым возмущением сказал Хвост.
— Просто ты думаешь слишком медленно, — отмахнулся от него Грач. — А то первым бы устроился.
Слабый ветерок донес раскатистую автоматную очередь.
— Долговская «Точка», — определил на слух Хвост, поправляя очки. — Ищут вас все-таки «должнички». Ну, ничего. Обломается «Долг» в этот раз по полной.
Через час тяжело нагруженный катамаран медленно отошел от берега. Впереди на баллонах сидели Буль и Хомяк, вытянув руки и растопырив пальцы, как научил Грач.
Их весла лежали пока, привязанные вдоль бортов. Впереди катамарана торчали три длинных гибких хлыста, вырезанные из молодых деревьев. На конце каждого хлыста закреплена пушистая кисточка из длинного меха. Эти хлысты Грач называл «удочками» и не дал их снять, заявив, что дисары дисарами, а традиционные средства обнаружения ловушек не помешают.
Грач и Хвост сидели позади «бойцов» и аккуратно гребли, стараясь оценить, как изменилась управляемость катамарана из-за дополнительной нагрузки. Между баллонами поверх рамы настелили самый настоящий помост, на котором сидел Штык в обнимку с девятимиллиметровым «калашом». Оба сталкера забросили автоматы за спину.
— Осадка великовата, — сказал Грач, критически осматривая катамаран, — но подкачивать не будем. И так сойдет.
Течение легко несло плавучую конструкцию, а Грач и Хвост в основном следили, чтобы нос катамарана не разворачивало поперек течения. Штык настороженно смотрел вправо, на тот берег, откуда могли появиться «долговцы».
Буль и Хомяк весьма старательно прислушивались к своим ощущениям, поскольку Грач очень доходчиво объяснил им, что скорость теперь будет повыше, чем при движении пешком, а первыми, если что, в аномалии окажутся именно те, кто эти аномалии «проспит».
Вода в ручье была прозрачной, и, глядя через дыру в настиле, Штык видел песчаные подводные отмели и мелкие цветные камешки, устилающие дно. Плавное движение катамарана после нескольких дней утомительного блуждания по лесам вызывало блаженное расслабление. Немного поколебавшись, он стащил ботинки и свесил босые ноги в прохладную воду. В другое время и в другом месте, набегающий поток показался бы ему слишком холодным, но сейчас он испытывал настоящее блаженство.
— Чую! — рявкнул Буль, одновременно поднимая правую руку.
Весла вспенили воду: Грач и Хвост дружно табанили, останавливая катамаран.
— Давай точнее. Покрутись, попробуй понять, с какого направления идет давежка, — азартно сказал Грач.
— Оттуда, — вдруг показал пальцем Хомяк. — Не на берегу, в воде наверняка. Снизу накатывает.
Хвост извлек из мешка какое-то устройство, покрутил Ручки, нажал кнопку, вчитался в показания на крохотном экране.
— На подводную «плешь» похоже, — сказал он неуверенно. — Но слишком слабое воздействие. Надо поближе подплыть. Удочки, кстати, ничего еще не показывают.
— Ну, давай попробуем поближе, — сказал Грач, погружая весло в воду.
Метров через десять оба сталкера, не говоря ни слова, разом принялись грести так, чтобы катамаран повернул нос, а потом сделали несколько сильных гребков, словно огибая что-то, видимое лишь им. Поймав вопросительный взгляд Штыка, Грач охотно пояснил:
— Все правильно, подводная «плешь» там была. Мы по удочкам сориентировались.
— Дисары высшего качества, — уважительно сказал Хвост. — И почему я не мародер?
— Слышишь, кудрявый, — тут же сказал ему Грач, — ты о людях вообще-то говоришь. Мечтаешь о карьере мародера — слазь на берег, сразу шлепнем тебя, как и положено при встрече с мародером.
— А чего я такого сказал? — оправдывался Хвост. — Ты видел, за сколько они ловушку учуяли? Это ж высший пилотаж!
«Бойцы» продолжали щупать растопыренными пальцами воздух, делая вид, что ничего не слышат.
— Да бросьте вы эти распальцовки, — сказал им Хвост. — Весь этот набор для новичков — с позицией «щуп» и шевелением пальцами. Вы ловушку за пятнадцать-двадцать метров определяете, что там прибавят полметра вашей руки?
— Ерунду несешь, как всегда, — недовольно сказал Грач. — Во всем должен закладываться фундамент. Следи куда гребешь! Ты прекрасно знаешь, что дисар, который полагается только на инстинкт, прокисает быстрее.
— Ну и куда им тут развивать свои навыки? — насмешливо сказал Хвост, поблескивая стеклами очков. — Они меньше чем через неделю перейдут Периметр. И превратятся в обычных больных.
— Не важно, — упрямо сказал Грач.
— Какой же ты все-таки осёл, — с удовольствием констатировал Хвост.
— Сам осёл.
Рядом с катамараном по воде плыли желтые листья. Течение кружило их в затейливом танце, и казалось, что листья радуются возможности плыть рядом с величественной громадой катамарана. Вдоль левого берега по-прежнему стеной стоял молодой лес, правый берег изобиловал пологими спусками к воде и крохотными песчаными пляжами вдоль тихих заводей.
— Теперь, когда мы плывем к цели и скоро все увидим, может, уже скажете, в чем заключается наша работа? — Штык повернулся к Грачу, потом посмотрел на Хвоста. — И в какую затруднительную ситуацию попал ваш товарищ?
Сталкеры некоторое время молчали, и Штык уже решил, что ответа не дождется, но тут Грач вдруг сказал: — У нас есть хороший знакомый. Он живет на озере. Прямо посреди озера, на воде. Дом у него там плавучий. Исследует аномалии. Ищет закономерности. Собирает редчайшие артефакты, поскольку умеет пробираться в самое сердце даже смертельных ловушек. Мы иногда навещаем его, привозим самое необходимое. Выполняем поручения за пределами Зоны. Он расплачивается артефактами. Щедро расплачивается. Делится опытом. Вообще бесплатно. А знает он Зону очень хорошо.
— У него не бывает посетителей, — сказал Хвост, когда Грач замолчал, словно задумавшись. — По воде в Зоне уметь ходить надо. Особая наука. Особое снаряжение. Водные дороги не ведут к россыпям артефактов. Да и дорожку водную тоже знать надо. В то озеро всего один ручей впадает, по которому на веслах идти можно. А посуху там идти — все равно что Поле Чудес попытаться пересечь. То есть практически невозможно.
Штык вздрогнул и заметил, как напряглись спины «солдат».
— Кремень не только ходил через ПЧ, но и воевал там, — с вызовом сказал Грач.
— Да, конечно, — снисходительно осклабился Хвост. — И погиб во славу отечества, похоронив две сотни то ли спецагентов в доспехах, то ли вообще роботов. Наслушался баек опять.
— Не две сотни и не за отечество. Ты все прекрасно знаешь, не надо повторять идиотизмы, услышанные в пивной. — Грач нахмурился и явно начал сердиться.
— Ну конечно, как я не догадался. Кроки в гостях был? Пили вместе до утра? — Хвост сделал сильный гребок, опустил руку в воду и отер лысину.
— Заказ мы кому передавали? Ему. Он привез товар. Не понимаю, чем тебе Кроки не угодил.
— Да брешет он все, не слушай ты его. Обещал в том месяце «слезу дракона» за недорого, а отдал какому-то барыге.
— Ребята, я сильно извиняюсь, — сказал Штык, — но нельзя ли поподробнее о проблеме и работе, которую надо сделать.
— На днях мы случайно узнали, что знакомый наш подобрал молодого пацана возле Дикой свалки. Выходил во времянке, и вместо того, чтобы выпроводить на тропу, зачем-то потащил к себе в дом. Посуху! Поставил на ноги. Дал карту, на которой тропка до Периметра нарисована. А пацан решил подзаработать и продал карту какому-то клану. Предварительно рассказав, что видел в доме у своего благодетеля огромную кучу артефактов. Очень редких. Не только описал, но даже и нарисовал. Рисует, говорят, отменно.
