– Здесь – граница. Там, ниже, уже мрак… мрак! – она обернулась, сделала страшные глаза. – И граница видишь, какая зыбкая – чуть-чуть неосторожности, и жуткие демоны глубин вырвутся наружу! А уж как там внизу страшно – ты и представить себе не можешь! Ты там и пять минут не протянешь, ха-ха! Ты даже тут стоять толком не можешь!
Я направилась к ней. Идти было примерно так, как по мягкому пружинному дивану, и поверхность под ногами не была похожа на землю, а больше на какую-то ороговевшую кожу. Но, присмотревшись, я поняла, что эта кожа непостижимым образом прозрачна, и внизу, под ней, движутся в темноте какие-то крупные существа. Иногда к поверхности – то есть к этому мягкому полу, на котором я стояла, снизу поднималось какое-нибудь создание, и я различала у самых своих ног мерзкую морду, которая тыкалась в пол снизу и снова исчезала во мраке. А где-то далеко внизу – я это видела – двигались вообще гигантские чудовища, и я подумала, что если какое-нибудь из них вздумает пробить пол, то он не выдержит.
Тут какое-то мелкое, но особо уродливое существо мелькнуло у самой моей левой ноги, раскрыв пасть, словно пыталось ее укусить. Я машинально отпрыгнула.
– Не бойся, не провалишься, я пошутила! Забавно наблюдать, как вы пугаетесь. Иди сюда! – Принцесса уже успела уйти далеко, и я поковыляла за ней, навстречу желтоватым огням. Вниз старалась не смотреть.
Эти огни, как выяснилось, находились гораздо дальше, чем я ожидала, и я могла только представлять себе, насколько они огромны. А уж что они такое – даже не пыталась понять. Зато успела заметить движение каких-то больших существ высоко под потолком. Вдруг оттуда раздалось громкое хлопанье многочисленных крыльев, но Принцесса махнула рукой, и все разом стихло.
Я попыталась посмотреть наверх, но зыбкая поверхность под моими ногами в этот момент так качнулась, что я с трудом удержала равновесие.
– Ишь как волнуются, – с усмешкой прокомментировала маленькая хозяйка этого нехорошего места, глядя в пол. – Учуяли живую кровь. Но не бойся, они не вырвутся. Они смогут пробить брешь лишь после того, как находящийся здесь человек – или даже не человек, им это все равно – потеряет надежду. Вот тогда для этих злобных тварей никаких препятствий не будет!
– Сожрут? – я постаралась придать голосу шутливый тон.
– Ну почему сразу сожрут? – пожала она плечиками. – Они для начала позабавиться любят, помучить. А потом уже выпьют жизнь, если там что-то осталось. Ну ладно, не будем отвлекаться. Смотри. Если угадаешь, который твой – отпущу его.
Я опешила. Задание явно было с подвохом. Чтобы я Вилора не узнала? Или он настолько сильно изменился здесь?
– А если не угадаю? – спросила я осторожно.
– Значит, ты меня обманула. А я не люблю, когда меня обманывают.
При чем тут обман? Или она думает, что я Вилора в глаза никогда не видела и вообще все выдумала, а сама пришла за сокровищами и пытаюсь ее обмануть?
Но так или иначе, а ошибиться было нельзя. На долю секунды меня взял испуг – а не забыла ли я за эти годы, как он выглядит? Да ну, не может такого быть, ведь каждый день вспоминала. Я снова представила себе его лицо – бледное, почти бесстрастное, и лишь в глубине темных глаз можно прочесть многое. И, как всегда, потянулась к нему мыслью…
Где ты сейчас? Что с тобой? Держись, я обязательно скоро приду… Да что я несу! Никаких «скоро», я уже здесь! Слышишь меня, Вилор? Я здесь, я пришла за тобой!
Нервы мои были расшатаны, все чувства обострились до предела. И вдруг…
Никандра?! Ты – здесь?
Меня словно током ударило. Я знала, конечно, что вампиры могут читать мысли и передавать тоже могут – в этом я убедилась на практике. За полтора года разлуки мы научились слышать друг друга – но без слов. И вдруг – ответ?!
Впрочем, это понятно – теперь между нами не было огромного расстояния, разделявшего нас прежде.
Мысли мои заметались. Что же делать? Я хотела все так же мысленно рассказать ему о предстоящей «процедуре опознания» и спросить, как мне быть. Но в этот момент Принцесса, о которой я почти забыла, дернула меня за руку:
– Ну, смотри, не прозевай, а то не видать тебе его больше!
Она хлопнула в ладоши, и передо мной возник длинный низкий помост, берущий начало где-то в районе двух огней, проходящий мимо меня метрах в пяти и исчезающий в темноте. И по этому помосту от огней в моем направлении неторопливо двигалось несколько человеческих силуэтов. Первый приблизился ко мне, и мое сердце невольно вздрогнуло. Очертания фигуры, походка – до боли знакомы, но черты лица невозможно было различить из-за странной темной дымки, стоящей над помостом.
– Ну, смотри, может быть, это он и есть? – подтолкнула меня Принцесса.
«Вилор! – мысленно позвала я. – Где ты, отзовись! Это очень важно!»
И он отозвался. Словно теплой волной окутало мое сознание, и я почувствовала его присутствие на расстоянии. Вилор был где-то здесь, недалеко… но и не близко. Где-то там, в стороне двух огней, за гранью тьмы, но теперь это расстояние не играло никакой роли – мне казалось, что мы рядом, душа с душой, сердце с сердцем…
А этот человек, что шел сейчас мимо меня, не имел с ним ничего общего, кроме внешних очертаний. В нем я вообще не ощутила души. Скорее всего, это был вообще не человек и даже не какая-нибудь здешняя нежить, а просто иллюзия, морок, пустышка.
Он прошел мимо. Надо сказать, иллюзии здесь делались качественные – я успела разглядеть в дымке и знакомую черную куртку с кожаными нашивками, и волосы, аккуратно собранные в хвост. Присматриваться к лицу не хватило смелости.
Я молча покачала головой и замерла в ожидании следующего, который оказался такой же точно иллюзией, пустышкой без души, тогда как Вилора я продолжала «видеть» своим обостренным чутьем где-то там, на расстоянии.
Затем был третий, пятый, седьмой… Принцесса вопросительно смотрела на меня, а я молча раз за разом качала головой.
– Смотри, так всех женихов пропустишь, одна останешься! – хихикала она.
– Лучше быть одной, чем выбрать пустышку, – отрезала я.
Восьмой, девятый, десятый, он же последний. К нему я присматривалась особенно внимательно, но он тоже оказался иллюзией. И я снова покачала головой.
– Ну что, на ком остановился твой выбор? – Принцесса хитро улыбалась.
– Ни на ком. Его среди них не было.
– Ты уверена? Может, еще раз посмотришь, повнимательнее? Если не угадаешь, даю три попытки.
– Не вижу в этом смысла, – ответила я решительно. – Потому что Вилора здесь нет.
– Точно?
– Точно.
– Ты смотри, угадала! – с некоторым удивлением протянула она, тем временем как помост медленно растаял в воздухе. – И не обманула же!
– Да в чем я могла тебя обмануть? – не утерпела я.
– В своих любовных признаниях. Но теперь я вижу, что ты действительно его любишь. Эх, аж завидно! Ну ладно, обещала, так обещала, я сегодня добрая, прям непривычно. Забирай, так уж и быть.
– Спасибо! – Я подпрыгнула на радостях и чуть не упала на этой зыбкой поверхности. Тут же почувствовала, как снизу в нее что-то ударило, а поверхность при этом оказалась тонкой, опасно тонкой.
– Только учти, выбираться отсюда вам самим придется, а это дело нелегкое, – она лукаво подмигнула. Но я была не в том состоянии, чтобы раздумывать.
– Да выберемся как-нибудь, выбирались и не из такого!
– Ну тогда – тебе туда! – Принцесса указала в сторону двух огней. – И желаю удачи. Она тебе очень пригодится.
Я на радостях чуть ее не расцеловала. Но она мягко отстранилась и пошагала прочь. Теперь на ней снова было мешковатое платье, а вместо былой прически красовалась тощая косица цвета пакли.
– Спасибо! – еще раз закричала я ей вслед, идя в указанном направлении. – А куда именно?
Дело в том, что я увидела на своем пути огромные железные ворота, правда, открытые, а за ними – две боковые двери в стене.
– Сама найдешь, – бросила она через плечо, не останавливаясь, и исчезла в темноте.
Да уж, найду. Мне нужно туда, вон в ту крайнюю боковую дверь, сразу за воротами. А прямо, где два желтых огня – нельзя, прямо меня ждет что-то страшное. Там вообще страшно, там мрак, холод и демоны, и нет места ничему живому…
Примерно такое подсказывала мне внезапно пробудившаяся интуиция. И я, подчиняясь ей, подошла к крайней боковой двери и потянула за ручку.
Глава 8. Не шумите в мертвом лесу!
И оказалась снаружи. Там, где за болотом тянулся мертвый лес. Не ошиблась ли я дверью? Стараясь не терять ее из виду, я прошла между деревьями и негромко крикнула:
– Вилор!
Отчего-то мне казалось, что здесь шуметь нельзя, чтобы не потревожить кого-то нехорошего. Захлопали вдали крылья, звук эхом отдавался от скал. Со стороны болота раздался многоголосый писк, уханье и что-то похожее на дьявольский хохот. А от ствола огромного мертвого дерева в паре десятков метров от меня отделилась плохо различимая в темноте фигура…
