как в 1944‑м Том встретил двадцатишестилетнего Эдди Арнолда, бывшего гвоздем программы «Опрая», и окончательно решил переехать. Арнолд, который только что ушел из Pee Wee Kings Golden West Cowboys и подписал контракт со звукозаписывающей компанией RCA Records, был симпатичным, крупным парнем, обладателем мощного баритона, с полногласным, мелодичным стилем исполнения, значительно отличающимся от традиционного нэшвиллского подхода. Должно быть, Паркер почувствовал в нем тот скрытый потенциал, который искал уже давно, потому что ринулся в мир шоу–бизнеса с такой же рвущейся наружу творческой энергией, какая отличала его в молодости, в годы бродячей жизни. По мнению Оскара Дэвиса, который познакомился с Паркером, будучи на тот момент менеджером Эрнста Табба, в мире не было менеджера подобного Паркеру. Ему не было равных во внимании к каждому аспекту карьеры своего клиента, в скрупулезности при составлении программы выступления и выполнении ее в мельчайших деталях, в умении использовать радио. Он так же, как никто другой, был предан своему слову и верил, что однажды заключенный контракт является надежным обязательством для обеих сторон. Том Паркер «был лучшим, величайшим менеджером в мире. Он был серьезным дельцом, очень проницательным, умел сокращать издержки. Таким образом, ни один промоутер никогда не зарабатывал больше, чем он. Если бы я нуждался в ком–нибудь для раскрутки — я уже проходил через это однажды, — то однозначно выбрал бы его; не думаю, что кому–нибудь удавалось надуть его, он видел вас насквозь. Работа на карнавале научила его понимать, что изнутри все выглядит не так, как снаружи, что у каждого человека есть свои слабости. Том же был сильной личностью. Он костьми ляжет, но либо вы сделаете так, как он считает нужным, либо вы оказываетесь вне игры».
Для Биффа Колли, диджея из Хьюстона, разница между Полковником и Оскаром Дэвисом заключалась в том, что Полковник «продумывал все на несколько шагов вперед», а что касается Гейба Такера, с которым Паркер познакомился, когда тот подыгрывал Эдцу Арнолду на басу, и который впоследствии работал с ним то тут то там почти тридцать лет, то он говорил о нем, что «его действия были совершенно необычными» из–за того, что он уделял огромное внимание мелочам. «Большинство менеджеров того времени просто позвонили бы местному промоутеру и сказали: «О'кей, можете ли вы устроить нам выступление там–то и там–то?» Менеджеры не считали нужным покидать свой офис. Паркер, однако, работал иначе. Сначала он осматривал место предполагаемого концерта, узнавал количество мест в аудитории, причем не из любознательности, а для того чтобы мы знали процентное соотношение. Например, если у нас был зрительный зал, расчитанный на пять тысяч мест, мы могли просчитать, какое количество сборников песен Эдди Арнолда надо взять с собой и сколько из них мы сможем продать. Его позиция была иной, чем у тех, кто приезжал в Нэшвилл. Он был настоящим дельцом».
Как только Паркер начал работать с Эдди Арнолдом, то сконцентрировал все свое внимание исключительно на нем. Он переехал в Нэшвилл вместе с Эдди и его женой Салли. «Когда Том твой менеджер, он — это ты, — написал Арнолд в своей биографии. — Он жил и дышал своим артистом. Однажды я спросил его: «Том, почему ты не завел себе какое–нибудь хобби — гольф, яхты или еще что–нибудь?» Он посмотрел мне в глаза и ответил: «Ты — мое хобби». «Одним из ключей к успеху Паркера», по наблюдениям Арнолда, была его кажущаяся неотесанность. «Я полагаю, определенное количество людей позволит себе назвать его необразованным. Много раз случалось так, что люди думали, они имеют дело с простачком. Они не могли его раскусить. Он же видел их насквозь и успевал одурачить прежде, чем они усаживались за стол. Из–за того, что его английский мог быть не очень хорошим (Паркер то здесь, то там вставлял неверное слово), они думали: «О, я справлюсь с ним» — и таким образом попадали прямиком в расставленную ловушку».
В 1947 году Арнолд выпустил три хита № 1, и в следующем Паркеру без труда удалось убедить его оставить «Опрай» — слишком много было других возможностей. В октябре 1948 года Паркер использовал свои бесчисленные связи, чтобы добиться от губернатора Луизианы и известного кантри–певца Джимми Дэвиса, написавшего музыку к композиции «You Are Му Sunshine», звания почетного полковника. После чего он обратился к Гейбу Такеру: «Смотри, чтобы все называли меня Полковником». В течение этого и следующего года он через ведущее голливудское агентство «Уильям Моррис» достал Арнолду роль в кино, задействовал его в высокорейтинговом телевизионном шоу Милтона Берла и даже устроил ему работу в Лас–Вегасе. Все это далеко выходило за рамки того, что мог сделать для своего подопечного любой менеджер (может, кто–то и мечтал о подобном, но ни один не сумел), однако именно эта неординарность мышления и послужила причиной огромной неприятности, случившейся с Полковником.
В 1953 году произошел эпизод, о котором много писалось в прессе, но который тем не менее не был полностью объяснен. Эдди Арнолд уволил Паркера. Опираясь на сведения Джерри Хопкинса, биографа Элвиса, получившего информацию от Оскара Дэвиса, мы знаем, что «инцидент, разрушивший долговременную связь, произошел в Лас–Вегасе. Паркер как раз рассматривал рекламу на целый газетный разворот, которая должна была стать для Арнолда сюрпризом, когда Эдди неожиданно вошел в комнату. Он успел заметить, как Полковник что–то прячет за спину. Разразился скандал. Одно цеплялось за другое, и довольно скоро Арнолд остался без менеджера, а Паркер без своей суперзвезды». Возможно, это имело также отношение и к еженедельному телевизионному шоу, в котором Арнолд был совершенно уверен, несмотря на постоянные, трезвые советы Полковника по поводу финансов, которые сводились к тому, чтобы вкладывать большую часть собственных денег. И, по замечанию Гейба, «абсолютно не подлежит сомнению, что Арнолд и Паркер тратили большую часть своей энергии на улаживание разногласий, возникавших из–за несхожести характеров и полярного восприятия жизни». Они работали вместе, по–дружески делили свои обязанности, что являлось частью их соглашения, и в общем их отношения, несмотря ни на что, были довольно сердечными. Это, должно быть, явилось серьезным ударом для Паркера — оказаться столь внезапно брошенным своим протеже, да еще будучи неизбежно выставленным на всеобщее обозрение и обсуждение, словно под софиты кинокамер. Не прошло и года, как он снова пришел в себя и для начала устроил офис в вестибюле нэшвиллской радиостанции WSM, где он совместно с Оскаром Дэвисом и другими независимыми операторами использовал служебный телефон, чтобы устраивать дела своих артистов. «Когда звонил телефон, — рассказывал редактор «Биллборда» Билл
