Заметив приближающееся вражеское пополнение, Вишня прикусила нижнюю губу и приготовилась к худшему, но тут в бой вступил Кукуня. Стоя на потолке и для надёжности опершись о колонну, он начал швыряться сгустками пламени в «своих» противников, не давая им присоединиться к тем, кто окружил Охотницу и Злату.
Зомби упрямо лезли вперёд – как будто бы понимали, что Кукуня не решится применять огонь вблизи девушек.
Рискнув и оставив Злату без прикрытия, Вишня помогла Кукуне. Удвоенная атака сработала: огнеупорные враги вконец почернели, рухнули на пол и больше не шевелились.
Обернувшись, Охотница увидела, что пара оставшихся зомби покинула поле боя и скрылась за колоннами.
«Пока всё», – с облегчением подумала она, и тамтамы утихли.
* * * 01:22 * * *
Выждав несколько минут, Кукуня спустился с потолка и присел рядом со Златой.
Всё было не так, как представлялось раньше. На тренировках он мог целый час разбрасываться огненными шарами, разносить на куски бетон, гнуть и ломать стальные прутья арматуры, так что заброшенная стройка, выбранная Дедом для испытания ученика, выглядела как после террористической атаки. Теперь же каждое действие выматывало, дико болела голова, тошнило. И было стыдно: половина атак прошла впустую – противники оказались слишком верткими!
Как будто кто-то поменял параметры и подстроил под себя правила игры.
– Она в порядке? – Кукуня положил ладонь на горячий лоб Златы и с удивлением обнаружил, что его кожа стала очень бледной – цвета молока.
Первый признак истощения.
Злата вздрогнула и что-то пробормотала.
Наклонившись к ней, Кукуня смог разобрать «Он знал, что так будет… Он знал…»
– С ней всё хорошо? – он испуганно посмотрел на Охотницу.
– Она жива. Это главное, – вздохнула та, осматриваясь.
На платформе больше никого не было. А что на другой стороне? Но колоннада, разделяющая станцию на два зала, мешала обзору. Колонны сливались в непроницаемую стену, укрывая врагов.
– А ты как? – спросил Кукуня, задрав голову к Вишне.
Теперь она выглядела как грозная воительница, валькирия и амазонка. Лицо, вымазанное кровью и сажей, опалённые волосы, бледный плотно сжатый рот – и ни малейшего признака страха. Такой она нравилась ему гораздо больше.
– А как ты? – прищурилась Охотница. – На Злату и на меня напал Чтец. Я выкрутилась, Злата, как видишь, пытается. А ты?
Кукуня пожал плечами.
– Я ничего такого не почувствовал!
– Какие-нибудь особенные мысли? – продолжала расспрашивать Вишня. – Чувство вины? Стыда?
– Ничего особенного, – упрямо повторил он. – Не до того! Я защищался. И волновался за вас. Это неправильно?
– Всё правильно! – фыркнула она. – Забыл, что такое Чтец? Он использует против тебя твои собственные мысли! Ты сам захочешь убить себя!
– У меня нормальные мысли, – обиделся Кукуня. – Не знаю, что у тебя или Златы, но лично я о смерти никогда не думал! Ну, если не считать…
Он осёкся и с ужасом осознал, что едва не выдал Вишне информацию о Лоцмане. Единственный раз Кукуня всерьёз думал о самоубийстве в Гьершазе, когда Лоцман в шутку угрожал убить Обходчика.
Тогда был особый случай. А теперь он не хотел умирать, наоборот!
Кукуня собирался победить. Потому что это его сон, его фантазия: человекообразные монстры, босс, поджидающий в тайном логове, знакомый сеттинг станции метро, красивые девушки, которых надо защищать...
А если это сон, то можно управлять происходящим. Надо только сильно захотеть.
– Посчитаем очки? – предложил он Вишне. – Сколько их осталось?
– Сколько их было? – усмехнулась она.
– Восемь? – нахмурился Кукуня. – Шесть слуг, Чтец и ещё один. Осталось четверо.
– Не уверена.
Охотница подошла к колоннам, выглянула – и поспешно вернулась назад.
– Я оторвала голову одному из них. Но не сожгла, – пояснила она. – Думаю, их можно убить, если поджарить как следует. Что с тем первым?
– Готов. Я точно уверен, – Кукуня сжал кулак и собрался добавить что-то, но промолчал.
Пальцы дрожали и плохо слушались.
Потому что он не был уверен в себе. Подсознательно готовился к проигрышу. И ждал помощи, как слабак и маменькин сынок!..
– Эти тоже готовы, – Охотница указала на чёрные тела. – Их пятеро. А нас двое.
– Трое, – поправила её Злата, открывая глаза.
– Ты как? – Кукуня вновь наклонился над ней, но она раздражённо оттолкнула его и села.
– Нам нужно уходить, – сказала Злата. – Немедленно.
– Не вижу смысла, – возразила Вишня. – Мы уничтожили половину его слуг. Он не сумел ни сломить нас, ни толком ослабить. Думаю, у нас хорошие шансы!
– Ты здесь не для того, чтобы думать, – язвительно заметила Злата.
Кукуня вздрогнул, нахмурился и собрался было напомнить Злате, кто спас ей жизнь, но промолчал. Ссора показалась ему приятным разнообразием. Самоуверенная Охотница и высокомерная Злата. Пусть спорят хоть до посинения! Всё равно развитие ситуации зависело только от него.
– Открывай свой супер-портал и выводи нас хоть в Гьершазу, хоть в Большой Дом! – приказала Злата.
– Я изгнанница, – напомнила ей Вишня. – Я не могу!
– Тебя никто не изгонял. На твой зов откликнутся и обеспечат поддержку. Главное, выведи нас отсюда!
– Я не могу! – повторила Вишня, повысив голос. – Я не понимаю, что это за место! Не Слой, а что-то другое! Я не чувствую станции за всем этим, – и она указала на закопченные колонны.
– Не Слой, верно, – поддакнул Кукуня. – Похоже на «Красносельскую», но не она. Я не слышу…
Он прикусил язык, потому что едва не сказал: «Я не слышу здешнего Держителя». Дед запрещал упоминать о духах метро, но с каждой оговоркой приказ казался всё более глупым. Вишня жизнью рискует, защищая их, зачем же скрывать от неё такую важную информацию?
– Может быть, кусок из «Красносельской», – предположил Кукуня. – Если взять фрагмент и размножить, можно создать иллюзию… Но здесь всё слишком реально.
– Потому что это всё – одна большая ловушка, – объяснила ему Злата таким тоном, каким разговаривают с умственно отсталыми. – А мы в ней – приманки. Для Деда! Это ты понимаешь?! Зачем вы сюда залезли?!
– Мы спасали тебя, – ответила Вишня. – Извини. В другой раз спешить не буду.
– Открывай портал, – повторила Злата. – Хоть какая-нибудь польза от тебя будет?
Вишня покачала головой.
– Я не могу. Извини. Я опять совершила ошибку. Я не могу открыть портал из этого места.
– Нам надо пойти туда и убить их, – влез Кукуня. – Чтеца и остальных. И ловушка исчезнет.
Во взгляде Златы читалось искреннее удивление, но Кукуня не смутился. Он чувствовал себя всесильным. Он не собирался отступать.
– Какой ты умный вдруг стал, – усмехнулась Злата и полезла во внутренний карман куртки.
Когда она достала ножницы с длинными лезвиями, Кукуня засомневался: а сон ли это?
– Чтец – мой, – заявила Злата. – У нас с ним старые счёты.
– Ты справишься? – прищурилась Вишня.
– Если нет – твоя очередь.
– Тогда я займусь тем типом, который вместе с ним, – предложил Кукуня. – А ты прикрываешь нас!
И Вишня согласилась, развеяв его сомнения. Всё было не так, как он ожидал, а гораздо лучше! Никакого трусливого бегства. Никаких скучных планов. Их было трое – идеальное число для отряда храбрецов! Жгучая брюнетка, суровая блондинка и впереди несгибаемый белый воин, с чьих пальцев срывались языки пламени.
«Надо просто верить в себя!» – подумал Кукуня и торжествующе усмехнулся, представляя лица поверженных врагов.
* * * 01:23 * * *
Готовые к любым неожиданностям, помощники Обходчика вышли на другую платформу станции – и никого там не обнаружили. Вернулись – тоже никого.
Платформа просматривалась в обе стороны, и спрятаться было негде, разве что между колоннами. Но Злата сомневалась, что Чтец будет играть в прятки.
Всё было намного проще и намного сложнее.
– Нам нужно разделиться, – сказала Злата, и, не дождавшись ответа, перешла на другую сторону колоннады.
Так и есть: Чтец поджидал её там – разве что рукой не манил. Наверняка, слышал, как они «делили» противников. Должно быть, смешно звучало!
– Ну, что, заждался? – пробормотала Злата, пряча за спиной ножницы.
Между ней и Макмаром было пять шагов или один хороший прыжок. И невидимая стена, существующая лишь в сознании Златы, а потому непреодолимая.
Макмар с интересом рассматривал её – так энтомолог изучает поведение редкой бабочки, размышляя, как бы половчее поймать и приобщить к своей коллекции.
Злата тоже не теряла времени даром – сразу обратила внимание на мелочи, о которых упоминал Дед. Дело в том, что одежда и обувь, воссозданная старым волшебником, выглядела более естественно, чем станция.
