Истолковав его молчание по-своему, рыцарь усмехнулся:
— Что, страшновато сразиться как настоящему мужчине?
Олег молчать не стал:
— Нет, я размышляю, достойно ли мне с тобой скрестить мечи. Ты не похож на арланца: больно глуп, самолично скупаешь рабов, таская их за собой. В общем, мне кажется, что ты из Хидата.
Зрители оглушительно заржали. Это было оскорбление, причём очень обидное. Хидат располагался где-то далеко на юго-востоке, его жители были героями многочисленных анекдотов. Про хидов говорили, что они мать не похоронят, пока она не заплатит за погребение. Про их прижимистость знали все, сравнить с ними аристократа — худшая из обид. Этот феодал был явно не из богатых, раз собственноручно занимался торговлей, но особой роли это не играло. Сжав зубы, рыцарь потянулся к рукояти меча, но тут подскочил хозяин таверны:
— Только не здесь! Все поединки во дворе, вы знаете правила.
Злобно посмотрев на Олега, арланец угрожающе процедил:
— Радуйся: ты проживёшь на минуту больше, чем я планировал.
Настроение землянина упало ещё больше; он пожалел, что так сильно разозлил рыцаря. Поединки в Хамире были разрешены, но только по определённым дням и по приговору суда. Без этого они считались преступлением. Но этот закон нарушали все кому не лень — наказание было символическим. Даже в случае гибели одного из противников второму не грозило ничего, кроме небольшого штрафа. Выйдя на улицу, Олег убедился, что власти не станут препятствовать схватке. Портовая стража спешила к месту событий, но солдаты занимали места в качестве зрителей. Бой был неизбежным.
Рыцарь не стал разводить церемонии, просто развернулся, вытащил свой меч, замер, дожидаясь, когда противник обнажит свой. Олег убедился, что его клинок сантиметров на двадцать длиннее, а уж про тяжесть и гадать трудно. Лезвие широкое, очень толстое, изготовленное из обычной некачественной стали. О фехтовальных хитростях можно позабыть: это оружие предназначено для рубящих ударов, колющие не приветствуются.
Едва он извлёк свой меч, рыцарь тут же прыгнул вперёд, рубанув наискосок. Олег не ожидал от него такой прыти, он разработал целый план по атаке противника, но тот его опередил. Спасаясь от смерти, парень уклонился, бросаясь вбок, ткнул своим клинком в сторону арланца, думая только о том, чтобы его напугать.
Но всё вышло иначе. На диво подвижный рыцарь успел скорректировать свой курс, развернулся в сторону шустрого противника, готовя меч для нового удара. Выпад Олега стал для него полной неожиданностью, он не ожидал, что отступающий поединщик ударит столь хитро, налетел на клинок грудью. Кольчуга не выдержала, крепкая рессорная сталь пронзила её как бумагу, но рывок тела был столь велик, что арланец по инерции просеменил ещё несколько шагов, вырвав оружие из руки землянина. Остановившись, он медленно развернулся, губы шевельнулись, но слов слышно не было. Качнувшись, рыцарь завалился на бок, затихнув почти мгновенно — меч пронзил его почти насквозь, разрезав сердце.
Ошеломлённый Олег огляделся по сторонам, он искал, куда бы можно присесть. Ему ещё никогда не приходилось убивать человека. Нельзя сказать, что это слишком сильно выбило его из колеи, но колени подрагивали. Он никак не ожидал, что невинная борьба на руках закончится кровавой схваткой. Да и победил Олег почти чудом, ему до последнего момента не верилось, что всё происходит всерьёз. У современного человека в голове не укладывается: как можно кромсать друг друга мечами из-за сущей ерунды!
Но в покое его не оставили. Первым подскочил Млиш, Олег сам не заметил, откуда он здесь взялся:
— Ты решил с рук перейти на мечи? — укоризненно произнёс старик.
— Я не хотел, — растерянно произнёс Олег. — Я не хотел его убивать.
— Ничего, он это заслужил, — донеслось из-за спины.
Оглянувшись, парень увидел пожилого сержанта портовой стражи. Пригладив усы, служака подмигнул:
— Лихо ты его, одним ударом! — нахмурившись, он добавил. — По закону, следует тебя отвести в ратушу, но у нас тут свои законы; порт — это город в городе, сами разберёмся. Если тебя устроит, чтобы мы забрали с тела арланца ценности и похоронили его, то идти никуда не потребуется.
Олег согласно кивнул, но добавил:
— У него могут быть родственники или друзья…
— Нет, это личность известная. Бродячий рыцарь без домена. В городе не пробыл и месяца, а уже устроил несколько драк. В последней он получил этих рабов. Радуйся, ценный приз.
Сержант кивнул солдатам, те окружили тело. Один из них подошёл к Олегу, с поклоном протянул окровавленный меч. Содрогнувшись, парень обмыл лезвие в поилке для лошадей, даже не вытерев, спрятал в ножны. Повернувшись к Млишу, он спросил:
— Что же мы будем делать с этими рабами?
Старик пожал плечами:
— Не знаю, это твой приз. Что ты делал с остальными деньгами?
— Мне они были нужны. Я хотел… В общем, на острове осталась одна особа, я хотел привезти ей подарки, да и одежда не помешает, женщинам тряпки нужны как воздух.
— Понимаю, — кивнул старик и удивлённо добавил: — Но ты здесь самый главный, мог взять себе любую сумму, а не устраивать эти поединки.
— Так нельзя, — возразил Олег. — Мы все равны, каждый получил одинаковую долю. Деньги очень небольшие, их не хватит на те вещи, которые я бы хотел купить.
— Странный ты человек, — вздохнул Млиш. — Впрочем, это не моё дело. Рабы очень хорошие, из Аркула, каждый стоит как минимум трёх сильных бойцов. Ты можешь получить за них неплохие деньги. Я видел твою женщину, она не слишком велика, её всю можно будет засыпать этим серебром. Иной арк стоит дороже табуна лошадей.
Олег ничего не сказал, вернулся в таверну, встал перед безучастными гладиаторами. Внимательно их осмотрев, он вздохнул. Нет, рабовладельца из него не выйдет. В голове не укладывалось — как можно продавать и покупать людей, к тому же столь сильных мужчин. Да и личных денег у него было вполне достаточно для осуществления всех замыслов. Покачав головой, он заявил:
— Я заплачу хозяину таверны, вас покормят. Затем можете идти на корабль под названием «Арго», его здесь все знают. Там вас раскуют. Кто захочет, может оставаться с нами, но как свободный человек. Мы пойдём за пороги Фреоны, плаванье очень опасно, нам не помешают опытные бойцы. Остальные можете идти куда угодно, рабы мне не нужны.
Вечером Олег был сильно удивлён, когда застал всю шестерку у кормы. Ни один из арков не ушёл, они дружно решили остаться у странных купцов, столь легко отказывающихся от дорогого товара.
«Арго» простоял в порту Маркона десять дней. Как ни торопились они в обратный путь, быстро уйти не удавалось. Продажа и скупка товара отняла много времени, и корабль неплохо подлатали. Олег был доволен: даже если они не уложатся в отведённые два месяца, на острове не расстроятся. Закуплена была масса необходимейших вещей: одежда, ткани, крупы, семена, местные лекарства, корабельные снасти, рыболовные сети и многое другое. Судно было здорово загружено, страшно было подумать о тех трудностях, что их ждут, ведь идти придётся против течения.
Правда, их команда пополнилась. Помимо шести крепких арков, появился лекарь. Его взяли по рекомендации Млиша. Это был молодой парень, едва окончивший обучение. К этому моменту его отец разорился, семья погрязла в долгах. За приличную сумму он согласился служить Олегу три года, а там видно будет. Лекарь понимал, что, возможно, никогда не сможет вернуться, но готов был на всё, лишь бы уберечь отца от долговой тюрьмы.
Утром одиннадцатого дня они отправились в обратный путь.
ГЛАВА 16
— Олег, иди сюда, — крикнула Рита.
Пройдя на нос, он встал возле девушки, взглянул в направлении её вытянутой руки.
— Что такое?
— Смотри, эта лодка явно идёт нам на перехват.
Посмотрев внимательнее, он кивнул:
— Так и есть. Там всего семь человек, они не представляют для нас опасности, а кроме того, местные воды неблагоприятны для пиратов. Скорее всего, они просто направляются к противоположному берегу.
— Хозяин, — послышалось из-за спины.
Поморщившись, он обернулся. Эрон, предводитель шестерки арков, так и не привык к свободе, что было немудрено — гладиаторов воспитывали с детских лет, он не знал другой жизни и называл Олега только так.
— Что тебе?
— В этой лодке арки.
— И что это значит? — насторожился Олег.
— Опасности нет. Они наши друзья. Ты говорил, что вам нужны хорошие бойцы, можешь взять их себе на службу.
— Они что, сбежали?! — вскинулся Олег.
— Да, — признался Эрон.
Олег уже знал, что свободный арк — явление из области фантастики. Даже тяжело искалеченных тщательно лечили из-за высокой ценности и не отпускали, оставляя привратниками или наставниками. Их готовили в маленькой горной стране вблизи границы со смертоносным Гриндиром; у тамошних жителей не было никакой другой ценности, вся их экономика базировалась на торговле подготовленными гладиаторами. На руки и лицо наносили специальную татуировку, спутать подобного раба с обычным человеком было невозможно.
