– Тем хуже для нее, – мрачно изрек корректор и отвернулся.
Растерявшийся Серпиний не нашел ничего лучше, как упрекнуть в жестокости падре Леонидоса, разглядывающего железные крюки, блоки, и прочие жутковатые приспособления, служившие единственными украшениями подвала. Леонидос, с интересом слушавший пояснения трибуна Марка по поводу назначения пыточных орудий, вскинул на юного нотария удивленные глаза:
– Так ведь мы пытаемся спасти эту заблудшую женщину, сын мой. Неужели ты этого не понимаешь?
– Спасти с помощью раскаленного железа? – взъярился Серпиний.
– Именно, – поддержал падре Леонидоса префект анноны Пордака. – Римское законодательство не предусматривает наказания для женщины, вступившей в связь с существом иного мира. Равным образом оно не карает человека за пристрастие к магии, но только в том случае, если действия подозреваемого не направлены против третьих лиц. В данном случае никто не обвиняет Ефимию в том, что она вызвала из темных глубин демона, ибо она всего лишь жертва чужого коварства. И в случае чистосердечного раскаяния святая церковь возьмет заблудшую овцу под свое покровительство. Я правильно говорю, падре Леонидос?
– Вне всякого сомнения, сын мой, – важно кивнул головой эллин.
– А вот если Ефимия будет утверждать, что вступила в связь с варваром, то вряд ли ей удастся избежать смертной казни, – продолжал Пордака, глядя на нотария ласковыми глазами. – Ибо участие в заговоре против власти императора карается жестоко.
– Но ведь Ефимия не знала, что варвар заговорщик?
– Зато она была осведомлена, какую роль сыграла в константинопольских событиях благородная Фаустина, – развел руками Пордака. – И вместо того чтобы сообщить о просьбе коварной вдовы Констанция комиту Федустию, Ефимия пошла на поводу у врагов императора Валентиниана. Тебе, Серпиний, не упрекать надо падре Леонидоса, а благодарить, что он, по бесконечной своей доброте, рискуя своим положением, пытается спасти жизнь женщине, которая, возможно, такого участия недостойна.
– Но вы хотя бы объяснили Ефимии, как ей надо себя вести?! – сердито прошипел Серпиний.
– Сядь, нотарий! – прицыкнул на юнца трибун Марк. – Все, что нужно было, мы уже сделали, а теперь остается только одно – ждать.
Серпиний, обиженный на весь белый свет, примостился на краю лавки рядом с падре Леонидосом и сердито засопел.
– Все в руке божьей, сын мой, – попытался утешить его Леонидос, но слова его не нашли отклика в сердце расстроенного нотария.
Серпиний заподозрил, что его все эти дни просто водили за нос. Видимо, корректор Перразий был прав, когда утверждал, что слухи о демонах выгодны в первую очередь Пордаке и Марку, которые сделают все возможное и невозможное, чтобы оправдаться в глазах императора за свои чудовищные преступления.
– А если демоны все-таки явятся в ответ на ее зов? – услышал Серпиний хриплый голос палача. Судя по смущенному виду этого ражего детины с низким лбом и маленькими злобными глазками, он всерьез опасался если не за свою душу, то уж, во всяком случае, за свою жизнь.
– Не говори глупостей, Муций, – взъярился Перразий. – Только твоих страхов мне сейчас и не хватает. Прикажи агентам, чтобы привели женщину.
В подвал вела довольно крутая лестница с выщербленными ступеньками. Муций, однако, двумя прыжками одолел расстояние до тяжелой двери из толстых дубовых досок и через мгновение скрылся за ней. Похоже, корректора Перразия он боялся больше, чем демонов.
– А куда ведет вон та дверь? – ткнул Серпиний пальцем в противоположный конец довольно обширного помещения.
– Скорее всего, в винный погреб, – предположил трибун Марк и втянул носом воздух, пытаясь чутьем определить наличие напитка, веселящего душу.
– А может, она ведет прямо в преисподнюю, – хихикнул светлейший Пордака и тут же осекся под осуждающим взглядом Леонидоса.
– Стыдись, сын мой, – веско произнес падре.
– Так ведь по городу давно ходят слухи, что дом комита Федустия стоит в очень опасном месте, – развел руками префект анноны. – Говорят, что предыдущий его владелец, некий Дидий, был то ли халдеем, то ли нубийцем, не чуждым черной магии, и умер он при весьма странных обстоятельствах. Я собственными глазами видел его перекошенное от ужаса, черное как сажа лицо.
– Знал я этого Дидия, – вздохнул трибун Марк. – Поговаривали, что он берет в заклад не только имущество, но и души. Сам я, правда, к нему не обращался, но знал людей, которых он ссужал деньгами. Все они скверно кончили. А иные просто исчезли, не оставив и следа.
– Это как же? – насторожился Серпиний.
– А вот так, светлейший, – вздохнул Марк. – Вспыхнул огонь – и нет человека. Причем даже пепла не остается.
– Многих губит страсть к золоту, – воздел руки к потолку падре Леонидос. – Очень многих.
– Это верно, – подал голос корректор Перразий, сидевший на краешке топчана, предназначенного для жутких дел. – Иных, правда, не демоны вводят в соблазн, а самая обычная жадность. Вот и тащат они из казны денарии горстями. А когда их ловят за руку, они норовят свалить все на происки сатаны.
– Уж не меня ли ты имеешь в виду, светлейший Перразий? – с усмешкой спросил Пордака.
– Расследование покажет, – сухо отозвался корректор.
Заскрипевшая вдруг дверь заставила Серпиния вздрогнуть и подхватиться на ноги. Впрочем, это была другая дверь, в которую агенты ввели женщину, облаченную в черную тунику. Серпиний ждал насмешек по поводу своей робости, выказанной столь не к месту, но никто из присутствующих даже головы не повернул в сторону юного нотария. Корректор Перразий поднялся с топчана, уступая место перепуганной матроне. Похоже, Ефимию, перед тем как отвести к палачу, напоили вином, во всяком случае, вела она себя весьма странно и даже вцепилось в плечо растерявшегося корректора, дабы избежать падения.
– Да она пьяна! – вскричал возмущенный Перразий.
– А что нам было делать, светлейший? – развел руками Муций. – У нее ноги подкашивались от ужаса. Она почти потеряла сознание. Выдержать такое порой бывает не под силу даже мужчине. Может, мы ее сначала растянем на дыбе, а уж потом угостим раскаленным прутом?
– Делай, как знаешь, – хрипло отозвался Перразий. – Ты ведь палач, а не я.
Серпиний с ужасом смотрел, как с Ефимии срывают одежду, а потом обнаженную привязывают к странному сооружению из деревянных брусков и железных крючьев, предназначенному для надругательства над живой плотью. Нотарию стало нехорошо, и он скорее упал, чем сел на лавку.
– Начинать? – спросил Муций у корректора.
– Сначала я вопрос должен задать, идиот! – рявкнул на палача Перразий.
