Остальные мятежники в растерянности отступили, разбежавшись кто куда. Конные турмы преследовали их, многие сдавались сами, даже если против сотни беглецов оказывался всего лишь десяток имперских всадников.
Император одержал решительную победу, совершенно к ней не стремясь.
Хватит проливать кровь, стучало в висках. Или, если уж проливать – то свою собственную.
На следующий день, миновав Росчищь, имперская армия подошла к самой башне Нерга.
* * *
Чащи расступились внезапно, и разведчики увидели перед собой изящное строение, вознёсшее к небесам венец серой короны.
Пресловутая всебесцветная твердыня не поражала размерами. Да, велика, да, высока. Но ничего сверхъестественного.
В отличие от твердыни Кутула тут не оказалось далеко вынесенных бастионов и рвов. Неширокая тропка обрывалась возле узкой двери, больше напоминавшей щель; чуть в стороне – «гостевые покои», выстроенные, как объяснила Сежес, специально для встреч и разговоров с остальными Семью Орденами. Ничего необычного: простой приземистый дом под двускатной крышей с широкими выступами каминов в торцевых стенах.
Заросли подступали почти к самой башне, свободного пространства оставалось мало, и Император только покрутил головой – её строители что, совсем исключали возможность осады и штурма?
– Заклятья, Сежес? – Правитель Мельина почти не сомневался в ответе.
– Никаких, – после паузы отозвалась ошеломлённая чародейка. – Я, признаюсь, не верила. Но… ничего не чувствую. Вообще ничего. Башня как башня. Обычная. Каменная. Серая. И… всё.
– Ты ведь бывала здесь раньше? Тогда – всё обстояло, как и сейчас?
– Нет, – покачала головой волшебница. – В те дни я ощущала магию всебесцветных за три дня пути. А теперь…
– Затаились, – мрачно бросил Баламут. – Как пить дать!
– А ещё, гноме, что скажешь? Есть ли здесь…
– Тоннели да подземелья, повелитель? – перебил тот. – Есть. Как не быть. Я аж дрожу, мой Император, – уходят так глубоко, что даже мне дна не углядеть.
– Дна не углядеть? – удивилась Сежес. – Это как же?
– Да вот так же. Знаю, что всегда дно бывает, у любой бездны, даже эвон, у Разлома имеется, раз вы, повелитель, нашли там, на что ногою встать и от чего оттолкнуться, дабы, значить, обратно выбраться. А тут нету. – Гном болезненно сморщился. – Ох… аж живот сводит, как всмотрюсь. Никогда высоты не боялся, а тут – засасывает, затягивает, словно подгорный водопад.
– И как же глубоко они зарылись, хотел бы я знать?
– Не ведаю, – беспомощно развёл руками гном. – Не вижу я его, дна-то. Всё темнотой затянуто. Не видать, вот ведь какие дела.
– Уйдут, – скрипнул зубами Клавдий. – Как есть уйдут. Не через дольмены, так по этим крысиным ходам.
– Они выходят где-нибудь на поверхность? Баламут? Сежес – можете определить?
Гном и волшебница переглянулись.
– Постараемся, мой повелитель, – миг спустя ответили они хором.
– А я пока прикажу развернуться баллистам, – отсалютовал Императору Клавдий. – Проверим всебесцветность на крепость.
…Легионы деловито валили лес, копали рвы, окружая башню Восьмого Ордена двойным кольцом. Запершиеся там маги не отвечали, строение казалось пустым и мёртвым, в редких бойницах не промелькнуло ни единого огонька. Никто не появился и наверху, меж зубьев серокаменной короны – словно и не окружали твердыню всебесцветных многочисленные легионы.
Дану эти дни держались особняком, однако в первый же вечер после того, как армия достигла заветной башни, Седрик испросил у правителя Мельина аудиенции.
– Западня, повелитель людей, – без предисловий начал князь-маг. – Ловушка. Мышеловка, как вы говорите.
– Спасибо, я понял, – кивнул Император. – Не стоило трижды повторять одно и то же, даже если говоришь с человеком. Поверь, князь Дану, мы способны понимать куда быстрее и больше.
Седрик прикусил язык, молча ругая себя за оплошность. Они – твои союзники, как ни печально. Других нет, и ты сам вызвался идти в этот поход…
– Итак, западня? – Император скрестил руки на груди. – Очень хорошо. Ты имеешь представление, как она должна сработать, доблестный князь-маг?
Вождь Дану медленно покачал головой:
– Если б так, я пришёл бы к тебе, повелитель людей, с детальным планом этого капкана. Я просто чувствую, что он есть, и насторожён. Нельзя забывать о дольменах, окрестные леса просто напичканы ими. И ещё неким образом это связано с некромантией. Не удивлюсь, если Нергу потребны человеческие жертвоприношения в особо больших количествах.
Император молча кивнул. В словах Дану имелся свой резон.
– Спасибо тебе, благородный Седрик. Твоё предупреждение, надеюсь, спасёт не одну жизнь.
Князь-маг ответил коротким и резким кивком – наверное, поклониться человеку по-настоящему по-прежнему оставалось выше его сил.
– Он прав, – шепнула Сеамни, когда за Седриком сомкнулся тяжёлый полог походного шатра. – Капкан. Западня. Мышеловка. Потому-то они так спокойно и дали нам дойти до самой башни. И бароны требовались для того же – приманка. Чтобы волки ни в коем случае не повернули назад.
– Надеюсь, эти волки ещё вцепятся кому надо в глотку, – негромко заметил Император.
День, и два, и три протекли без всяких происшествий. Легионеры занимались привычным делом – как и всегда, осадив крепость, вокруг неё строили оборонительные линии, внутреннюю и внешнюю: опираясь на них, атака могла развиваться спокойно.
Нерг не подавал признаков жизни.
Клавдий приказал установить тяжёлые катапульты и требушеты, однако каменные ядра бессильно дробились о стены башни, не причиняя ей ни малейшего ущерба.
Как и следовало ожидать.
Проконсул предложил было бросить это дело, но воспротивилась Сежес. Мол, от ядер никакого толку лишь на первый взгляд, а на самом деле они заставляют аколитов Нерга поддерживать отражающие заклятья, попусту растрачивая силы.
Меж тем тревожные вести шли и с востока, и с запада. На закате вновь напирали оживившиеся твари Разлома, на восходе оправившиеся от страшного разгрома семандрийцы (небось не без помощи Радуги!) попытались сбить с рубежей оставленные там немногочисленные легионы. Оборону держали растянутые тонкой нитью вдоль речных рубежей Четырнадцатый, Шестнадцатый, Восемнадцатый, Девятнадцатый, Двадцатый, Двадцать первый и Двадцать второй – в большинстве новые, недавно набранные, о каких бывалые вояки говорили – «у них и орёл ещё не облупился». Из старых, заслуженных – на востоке Пенного Клинка медленно восстанавливался Седьмой легион, «волки», и его когорты, сохранившие лишь три сотни ветеранов, уже были почти готовы к бою.
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});
