– Который из Короны Ледяных Волн? Ученик злого мага, ставший великим рыцарем?
– Да. Как по-твоему, кто сильнее – злой маг или демон?
Айшари задумалась. Потом осторожно предположила:
– Наверное, демон?
– Именно. А мы – ученики демона. Нужно стараться, чтобы не позорить это звание.
Айшари совсем по-человечески покачала головой:
– То есть ты предлагаешь стать великими рыцарями? Или великими магами?
– Лично я по-прежнему собираюсь стать мастером-палачом. Но как до этого дожить, если я так по-глупому попался колдунам? Тем более дважды!
– Так вот что тебя гложет…
– Да. Мне нужно срочно менять отношение к происходящему. И тебе.
Айшари зарычала:
– Да что ты заладил с этим отношением к происходящему! Ты что-то КОНКРЕТНО предлагаешь?!
– Предлагаю начать учиться всерьез.
– А до этого мы что делали?!!
– А до этого мы только плясали, понукаемые кнутом Омеги.
– И как будет выглядеть "учеба всерьез"? – ехидно осведомилась эльфийка, – Будем по утрам подносить белобрысому чашу и распластавшись ниц упрашивать о новых знаниях и тренировках?
– Нет. Больше не будем создавать проблемы. Ты вот заметила, что Омега большей частью занят решением наших трудностей, а не поиском выхода из этого мира? Вот-вот… Значит, нужно научиться справляться с ними самостоятельно. В крайних случаях просить совета у наставника. А его поручения будем выполнять с готовностью. И с гордостью.
Айшари надолго замолчала. У нее перед глазами промелькнула бледная улыбка беловолосого, лежащего среди обрывков собственного плаща, с единственной уцелевшей конечностью. Шиду был прав. Она вздохнула:
– Хорошо. Только ни в коем случае не говори об этом самому Омеге, – поймав слабый оттенок удивления в запахе Шиду, она пояснила, – Ты себе вообще представляешь, ЧТО он нам наприказывает, если будет знать, что все это мы будем выполнять с готовностью и с гордостью?
Ученик демона обдумал услышанное. И молча кивнул. Повисло долгое молчание. Айшари склонилась к остывшему чаю. Шиду крутил в руках стакан, заставляя изогнутые блики колебаться на поверхности жидкости. В спальне раздался шорох. Осторожная возня и приглушенные голоса приблизились к двери и стихли.
– Может вы зайдете? – раздраженно рыкнула Айшари. Створка приоткрылась, пропуская проснувшихся женщин, все еще кутающихся в черные балахоны. Они несмело переминались с ноги на ногу под взглядом золотых глаз сидящей на табуретке зверюги. Айшари указала кончиком хвоста на лавку под маленьким оконцем:
– Садитесь.
Пока те послушно исполняли сказанное, инстинктивно усаживаясь поближе друг к другу, ученики демона переглянулись. Шиду повернулся, мимоходом отметив, что увидел невозможное, – темную эльфийку и орчанку, едва ли не в обнимку друг с другом, – и сказал:
– Ну что ж… для начала – представьтесь.
Смех Айшари, искренний и радостный, абсолютно не вязался с ее обликом, заставив поежиться всех присутствующих, включая самого ученика палача. Но тот быстро совладал с собой:
– Расскажите немного о себе – как вас зовут, что нравится, что нет, чем занимаетесь, чего хотите добиться…
– Например, – вставила Айшари, – Его зовут Шиду. Он ученик палача. Любит точить ножи. Не любит, когда его хотят съесть. Хочет стать полноправным мастером-палачом.
Глаза слушателей расширились. Шиду невозмутимо показал на превращенную темную пальцем и сказал:
– Или так. Ее зовут Айша. Оборотень. Любит бегать ночью по лесу, из-за чего часто теряется. Не любит, когда ее дергают за хвост и гладят против шерсти. Хочет меня съесть.
Айшари, прижавшая было уши и показавшая клыки, вдруг внимательно посмотрела на старушку. Вздохнула и тихо, как-то очень ласково сказала:
– Успокойтесь, ничего плохого мы вам не сделаем. Расскажите, что с вами случилось?
***
Омега возлежал на столе у стены, положив правую руку под голову и вытянув скрещенные ноги так, что ступни висели в воздухе за краем столешницы. Камертон лежал на алтаре, а над ним парили две полупрозрачных сферы. В одной, фиолетовой, около шести локтей в диаметре, медленно вращались два обнаженных тела. Вторая сфера была радиусом всего с пол-локтя, была желтого цвета и имела два черных глаза-точки и две белых пухлых ручки. Демон лениво переругивался с интерфейсом, словно с живым собеседником:
– …что значит "недостаточный объем исходного материала"? Ты меня за дурачка что ли держишь? Сколько же, по-твоему, таких надо, чтоб сделать полноценный Посох Некроманта?
Смайлик показал девять пальцев.
– Что за чушь? Согласно базе данных, для этого в жертву нужно принести всего одного колдуна, да и от того нужно взять только хребет! Всего-то проклятые двадцать четыре косточки! А ты мне говоришь, что нужно почти две тысячи?
Смайлик кивнул. Демон вытащил из-за уха сигарету, и та самостоятельно зажглась и заняла свое место между зубов. После затяжки тлеющий коричневый цилиндрик отлетел в сторону, давая владельцу выпустить дым.
– И почему так?
Смайлик достал из пустоты табличку: "Малое сродство к энергии Смерти у исходника. Недостаточная концентрация силы в костной ткани для обеспечения полноценного функционирования производимого артефакта"
– Понятно… – демон вздохнул, – а сколько черепков памяти можно сделать? Два? Слава Хаосу, хоть мозги у этих клуш полноценные! Ладно. Давай сюда Конструктор. Будем ваять эрзац из того, что есть. Оригиналы – Малый Браслет и Посох Некроманта.
Смайлик кивнул и хлопнул в ладоши. На расстоянии вытянутой руки от Омеги появилась еще одна желтая сфера, почти прозрачная, в которой среди множества отрывистых строчек текста и цифр плавали два схематичных изображения браслета и посоха. Демон коснулся пальцем иллюзорного посоха:
– Так, посмотрим… Класс объекта – меняем на "часть артефакта". Тип – заклинатель. Функция – многофункциональный… Так… Вид исполнения… Хм…
Некоторое время Омега задумчиво курил, по-прежнему не прикасаясь к сигарете.
– Кнут. Кровь и Пепел! Опять все выставлять?! Вот скотина… Стоп. Справка.
Открылось новое окно с ровными рядами текста.
– Так, посмотрим, модификация базовых моделей… Вот оно…
Некоторое время демон внимательно читал. Потом довольно хмыкнул:
– Да, все же узкая специализация имеет свои преимущества. Сам бы я до такого не додумался. Ладно, продолжим. Создать новый образец… Составной артефакт. Тип соединения – энергетическая структура. Добавить часть артефакта… Вид – исполнения – кнут. Базовый материал А – кость. Базовый материал Б – кожа… Так, теперь с браслетом. Класс – часть артефакта. Тип – носитель…
Шиду спускался в подвал с некоторой опаской. То, что от каменных стен не отражались крики боли, еще ничего не значило – от очень сильной боли жертве не удается даже закричать, лишь обреченно хватать ртом воздух. Впрочем, ученика палача беспокоило не столько то, что именно делает с колдуньями наставник, сколько то, какими побочными эффектами, типа Влияния Хаоса, это может сопровождаться. Остановившись на пороге главного зала, молодой человек с удивлением осмотрел пульсирующее переплетение фиолетовых нитей, занимающее большую часть помещения. Эта странная структура была похожа на два паучьих кокона, соединенных вместе множеством связок, перекрученных в одном месте… Молодой человек вздрогнул – он не видел ни стен, ни пола, ничего, чему полагалось в этом помещении находиться. Только черную пустоту пространства зала и эти странные пульсации энергии наставника.
Шиду закрыл глаза, выдохнул и медленно открыл их вновь. Над алтарем висела огромная фиолетовая сфера, в которой смутно угадывались два тела. Рядом парил в воздухе шарик-интерфейс Камертона. На столе у стены лежал Омега, возясь рукой во втором окне интерфейса и что-то бормоча, временами прерываясь на затяжку от летающей около его лица сигареты:
– Вывод энергетических каналов есть… Тут тоже есть… Как теперь вас сшить, касатики? А если так… да, инструменты твои на третьем слева столе лежат… Куда?! Кровь и проклятый пепел!
Омега раздраженно оттолкнул от себя сферу, и она желтоватым мыльным пузырем всплыла по потолок пещеры. Демон зажал в зубах новую сигарету и перевел взгляд на Шиду, невозмутимо собирающего свои вещи с третьего слева стола:
– Кстати, скажи-ка мне ученик… Я тут посмотрел на твою коллекцию железок. Разве в арсенал палача входят инструменты стоматолога?
– Зубного лекаря? – перевел неожиданно знакомый термин в привычные слова молодой человек, – Обычно нет. Но в Ниори есть одна традиция. Если придворный добился успеха при выполнении приказа, но при этом вызвал неудовольствие Махараджи, он получает награду.
– Награду? Хотя правительница им недовольна?
– Но приказ он выполнил. Поскольку Махараджа должна быть справедливой, она не может наказывать безвинно. Награда же обычно является небольшим самоцветом, который устанавливается в один из зубов придворного. Какой самоцвет – зависит от того, какое задание было дано. А сама операция по установке пломбы, – Шиду легко вставил в речь чужеродный термин, даже не заметив этого, – проводится без использования каких-либо обезболивающих. Обычно на здоровом зубе. Впрочем, придворный может договориться с палачом, чтоб тот поставил пломбу на больной зуб…
