Он последовал за курсантами, опасаясь в душе, что принял неверное решение, что представления о преданности завели его на ложный путь.
Палатон видел гибель истребителя. Он сделал круг и включил связь.
– Приятная встреча, Недар.
В динамике прозвучал сухой щелчок.
– Я знал, что ты догадаешься. Добро пожаловать домой, Палатон.
Отводя судно подальше, Палатон заметил:
– Это открытая атака. Она повредит всем нам.
– Мне наплевать, кому это повредит – лишь бы побыстрее сбить тебя.
Машину окутал плотный дым.
– Никаких повреждений, – доложил Рэнд.
Его лицо осунулось, и Палатон удивился, неужели Рэнд слышал предсмертный вопль курсанта. Вероятно, у него остались способности, чтобы услышать крик, ошеломивший Палатона. Послышался голос Руфин:
– Я сзади, Палатон.
Он видел, как от ее выстрела упал, таща за собой дымный хвост, второй истребитель Недара – его явно вел курсант, не привыкший к быстрым маневрам.
– Спасибо, – ответил Палатон. – Вижу, у нас успехи.
В сетку его прицела попал третий истребитель, и Палатон долго медлил, не желая сбивать необученного курсанта. Он сместил сетку, но приборы восстановили ее положение. Палатон выругался.
Рэнд дернулся в кресле и повернулся к Палатону, который не обращал на него внимания. Тезар настроил прицел вручную и выстрелил. Еще один курсант начал снижаться, оставляя тонкую, серую полосу дыма. Истребитель тряхнуло, увлекая в пике, но курсант сумел выправить его.
– Что ты делаешь? – тонко спросил Рэнд.
– Помогаю ему приземлиться, – Палатон восстановил прицел и произнес погромче: – Двое надвое, Недар. Это начинает мне нравиться.
Ответа не последовало. Палатон повернулся в кресле, осматривая приборы.
– Он сзади, – воскликнул Рэнд.
В кабине послышалось приглушенное проклятие Руфин:
– Я пропала! Проклятье, поднимается Голубое крыло! Кто разрешил взлет этим малышам?
– Забудь о них. Ты продержишься?
– Нет, они наседают. У меня пробоина.
– Сможешь сесть?
– У меня не остается выбора! Я смогу приземлиться где угодно, но ты…. – в динамике послышался треск.
Холодная дрожь прошла по спине Палатона. Рэнд заметил:
– Он точно позади нас.
Палатон уже знал об этом. Он взглянул на экран. Его глиссер не был таким послушным, как истребители Недара, но все же он был новым и не испорченным неумелыми руками курсантов Голубой Гряды.
Рэнд тихо произнес:
– Она приземлилась – похоже, удачно.
Палатон благодарно принял эту новость, но он уже видел, что его окружают истребители. Он подавил вздох и взглянул на приборы, пытаясь понять, как будут действовать эти четверо. Они держались кучей и маневрировали неуклюже. О чем думал Недар, выводя в бой этих малышей? Или он не задумывался об этом?
– У тебя еще есть возможность закончить бой, Недар, – произнес он так мягко, как только мог.
Недар фыркнул в ответ.
– Конец наступит, когда я собью тебя. И тогда, может быть, для меня начнется спокойная жизнь.
– На престоле Чо? Я тебе не завидую, – он круто развернулся, выходя из зоны досягаемости Недара, но пилот не отставал.
– У нас теперь свой Дом, Палатон – у тезаров, как и должно быть.
Эти слова прошили Палатона ледяной иглой.
– Как насчет долга и службы? – спросил он, замечая мелькающие внизу поля, ангары и здания Голубой Гряды, его единственного дома.
– А как насчет жертвоприношения? – отозвался Недар. Палатон в ужасе заметил, что один из истребителей подставился под выстрел Недара. Небо озарила красно-оранжевая вспышка, и корабль метнулся вниз, охваченный пламенем. Освещенная восходящим солнцем земля тоже казалась пылающей.
Его собственный бахдар скорбел вместе с ними – умирающими чоя. На глаза наворачивались слезы при виде того, как стремительно истребитель падает на землю. Один за другим истребители взрывались над Голубой Грядой, один рухнул на взлетную полосу, другой угодил в ангар, третий последовал за ним, а четвертый врезался в одно из зданий школы.
Рэнд крикнул:
– Боже мой! – и обхватил голову руками, словно боясь, что она разлетится.
– Ты поплатишься за это, Палатон, – прошипел Недар. – Теперь нас осталось только двое.
Не дожидаясь ответа, он поднял нос истребителя, направляя его вверх, а затем развернулся. Выровняв самолет, он отпустил ручку, позволяя ему свободно снижаться под действием силы притяжения.
– Проклятье!
Алекса подпрыгнула, пораженная голосами Недара.
– В чем дело?
– Я потерял его, его нет на экранах. Куда он мог деться? – Недар оглядывал экран, перемещая сетку. – Найди его! Я должен…
Алекса попыталась настроить прицел. Она ничего не видела. Недар направил истребитель вверх, и перегрузка вдавила ее в кресло, в ушах зазвенело и зрение замутилось. Но Алекса тут же выкрикнула:
– Вот он!
Недар склонился к прицелу как раз в ту секунду, когда взрыв сотряс истребитель. По кабине пронесся ветер. Что-то тяжелое с неистовой силой тряхнуло фюзеляж.
Алекса дрожала. Стремительно и быстро Недар вышвырнул ее из кабины одной рукой и всем своим бахдаром, отсылая в хвост самолета, где ветер предвещал их гибель.
Палатон посадил самолет на поле за пределами Голубой Гряды. Здания школы были разрушены, кое-где еще бушевало пламя, курсанты беспорядочно бегали, крича от ужаса. Он торопливо выбрался из глиссера и спрыгнул на землю. Рэнд молча последовал за ним, не отводя глаз от страшной картины.
– И это ради бахдара, – горько произнес Рэнд.
– Нет, – поправил Палатон. – Ради власти – в этом вся разница. – Он помедлил, не зная, что теперь делать. Впереди, среди дыма и обломков, замаячила фигура. Крикнув, Палатон бросился к ней. Руфин брела, почти таща на плече Хата. Бережно приняв у нее наставника, Палатон опустил его на траву.
– Он не хотел этого, – произнес Хат, и его глаза наполнились слезами. – Боже, Палатон, скажи, что он этого не хотел!
Палатон отвел волосы друга со лба и гребня. Гребень был поврежден, но выдержал удар.
– Я никогда не понимал Недара, – тихо ответил он. – Ты был его самым близким другом, и он пользовался тобой.
– Он говорил, что ты солгал, рассказывая об Аризаре. Говорил, что ты пытался убить его, украл его бахдар. Он хотел построить Дом тезаров, – слезы покатились по исцарапанному лицу Хата. – Он убил моих детей!
Палатон склонился ближе.
– Я никогда не лгал тебе, Хат, – решительно возразил он, – но даже если бы это было правдой, я никогда бы не решился подвергнуть опасности Голубую Гряду, – он оглянулся на беспорядочно мечущихся курсантов, на охваченные пламенем дома и густой дым. – И я не обманываю тебя сейчас: мы перестроим школу. Она будет больше и еще лучше.
Хат прикрыл глаза, словно ему было невыносимо смотреть на Палатона. Палатон провел рукой по лицу друга, желая утешить его.
Рэнд всхлипнул.
– Неужели он…
Палатон поднял голову, возвращаясь в реальность.
– Нет, нет – с ним все будет в порядке. У него, как у большинства сыновей Земного дома, крепкий череп, – он поудобнее устроил Хата на траве. – Надо узнать, что с Недаром, – добавил он, будто не веря, что тот погиб.
Он пробрался между обугленными камнями и балками, сгоревшими до пепла. Вся летная школа лежала в развалинах, приют сотен курсантов прошлых поколений был уничтожен. Рэнд последовал за ним. Самолет Недара они нашли на краю аэродрома. Кабина треснула, как скорлупа, и тело чоя беспомощно обмякло в ней, темные волосы были пропитаны кровью, ноги и руки изогнулись под немыслимыми углами.
Но когда Палатон оказался рядом, Недар еще дышал. Он сделал прерывистый, глубокий вздох, как бы обращенный к небу и новому дню. Над его головой вился черный дым, заслоняющий пронзительно синее небо.
Казалось, на мгновение Недар пришел в себя, так как в упор взглянул на Палатона и попросил:
– Прикончи меня.
Палатон ошеломленно молчал, и пилот с горечью добавил:
– То, что осталось от меня, уже не починить. Не хочу оставаться калекой. Прошу тебя, как тезар тезара, не оставляй меня живым, – он еще раз судорожно сглотнул. – Мне не хотелось тебя просить…
– И мне не хочется просить тебя, но сделай только одно: скажи Хату правду. О том, что все восстановится.
В черных глазах Недара отразилась боль, и он выговорил:
– Ты просишь о том, чего я не могу дать.
– Хат верил тебе и любил тебя. Ты просишь, чтобы я взял на себя убийство, но взамен тебе придется сказать ему правду, – лицо Палатона стало суровым. Рэнд смотрел на него, не отрываясь.
– Ты всегда был лучше, чем я, – отозвался Недар, и при этих словах изо рта у него хлынула кровь. Он прикрыл глаза и снова открыл их. – Договорились.
Рэнд ощутил пение бахдара в воздухе, издалека донесся крик Хаторда, узнавшего о чем-то, что было послано ему.
Палатон выпрямился. Его рука поддерживала шею Недара. Палатон знал слабое место чоя, он сделал быстрое, резкое движение, надавив как раз туда, где заканчивался роговой гребень, услышал хруст позвонка, и Недар обмяк на его руках. Он опустил пилота на землю.
