Князь, с видимым усилием перебарывая утомление, опустил руки на подлокотники и приготовился слушать. Из уст селянина прозвучала нежданная весть о том, что на самую северную деревню древнеров Гремячий Ключ несколько дней назад напали вельды. Они пожгли много домов и увели пленников больше, чем обычно. У него самого пропала жена: то ли сгинула где-то в чащобе, убегая, то ли оказалась среди тех, кого забрали. Он сам пытался сражаться с вельдами, но велика ли сила того, кто воином никогда не был? Многие мужи погибли, защищая свои дома и родичей. А дети нынче плачут по ночам, боясь, что кочевники вернутся. Никогда ещё те не забирались так далеко на север. Ведь до Кирията от Гремячего Ключа хорошо если семь десятков вёрст будет. Неужто правитель и теперь стерпит, когда рукоятью меча ему едва не в дверь стучат?
Кирилл поджал вмиг побелевшие губы и стиснул пальцами резные подлокотники. Даже Виген заметно помрачнел.
— Почему староста ваш… Могута… сразу известия мне не прислал? — подавшись вперёд, строго поинтересовался князь.
— Так эта… мы же знали, что ты сам принимать всех будешь со дня на день. Вот он меня и отправил. Голуби-то, они что… и не долетали, бывало. А ежели непогодь? Я-то уж всяко дойду.
— Пусть ваш староста приедет ко мне сам, — проговорил после короткого раздумья князь. — Не дряхлый ведь старик. Расскажет мне, насколько сильно разрушена деревня. Мы решим, чем я могу вам помочь. Сейчас время трудное, мы готовимся в поход, но в беде ваших людей я не оставлю. Пусть каждый расскажет о том, что он потерял…
Мужчина медленно кивал, соглашаясь с его словами, и почтительно склонял голову. Сколько раз за нынешний день приходилось видеть, как плавной речью Кирилл успокаивал самых задиристых просителей, готовых прямо в чертоге драку затеять, утихомиривал самое жестокое горе. Но одно едва уловимое движение селянина заставило Младу отрешиться от убаюкивающих слов Кирилла и сделать шаг вперёд. Тот скользнул ладонью по запястью другой руки. Замер. Снова продвинул пальцы на вершок. Уронил шапку и, бормоча извинения, наклонился за ней.
— Княже, берегись! — чужим голосом крикнула Млада и сорвалась с места.
Виген бросился к Кириллу, схватил за плечи. И одним мощным движением вытолкнул его из кресла. А Навой и Вагни одновременно кинулись к селянину. Тот выпрямился. Тусклой линией соскользнул с его пальцев узкий кинжал. Виген опрокинул князя на пол и придавил своим телом. Глухо звякнув, клинок вонзился в спинку кресла. Мужик достал второй кинжал и с короткого замаха метнул в ближнего к нему Навоя. Тот загодя прянул в сторону — клинок взметнул его волосы у шеи и звонко ударился о каменную стену.
Убийца ловко развернулся на пятках и бросился прочь. И тут заметил Младу. Удивление мелькнуло на его лице, но ноги продолжали нести прямиком на неё, а ладонь вновь потянулась к рукаву. Они сшиблись. Сипло вылетел из лёгких воздух. Руку с кинжалом Млада пропустила мимо, обхватила за запястье. Локтем ударила противника в ухо и, почти ласково придерживая, подсекла пинком в голень. Тот попытался устоять на ногах, но не смог. Только, падая, извернулся, словно угорь. Чиркнул по защищённому кольчугой боку клинок. Млада зажала руку селянина под мышкой и всем своим весом уронила его на пол. Сожми она хватку чуть сильнее — и хрустнет сустав.
Навой едва успел остановиться, чтобы не налететь на них. Тут же нагнал его Вагни. Оба они встали рядом, сжимая в руках ножи. Нашарив скрамасакс, Млада выдернула его из ножен, но не успела даже замахнуться.
— Стой! — грянул голос Вигена.
Она замерла и подняла на него взгляд. Начальник стражи уверенно шёл к месту схватки. Кирилл за его спиной вставал, придерживая ушибленное при падении плечо. Тот, кто ещё недавно казался простым селянином, тяжело дышал, придавленный коленом Млады, и потел. Его локоть вот-вот готов был согнуться в другую сторону — при такой боли особо не забалуешь.
Со всех сторон подоспели гридни, но встали в нерешительности, ожидая приказа. Виген подошёл и окинул их взглядом.
— Выпороть бы вас всех плетью, — тихо произнёс он и добавил уже громче: — Увести его в темницу!
— Допросите, кто его послал, — отчётливо приказал князь. — Как закончите — казнить.
Гридни приблизились, и Младе ничего не оставалось делать, как отпустить пленника. Ему скрутили руки и кто-то, не удержавшись, ударил его древком копья в челюсть.
— Прекратить! — рявкнул Виген. — Всему своё время.
Неудачливый убийца только усмехнулся и, не сводя с Млады взгляда, сплюнул на пол кровавый сгусток. Она подавила желание тут же броситься к нему и прирезать на месте, но сейчас было не время идти против княжеского приказа. Видят боги, она с ним ещё потолкует.
Гридни вывели мужика за дверь. Во дворе было пусто — остальных просителей разогнали, чтобы попусту не толклись здесь до ночи. Виген последний раз осмотрелся и, чуть задержавшись взглядом на Младе, вышел вслед за своими людьми. Потянулись за ним и сотники.
— Подожди, — Млада взяла Навоя за рукав, призывая повернуться. Тот удивлённо посмотрел на неё. — У тебя кровь.
Сотник озадаченно дотронулся до короткого пореза на шее — всё-таки достал его кинжал. Благо хоть несильно. Кровь только слегка марала ему ворот.
— Ерунда, — Навой улыбнулся и вышел вслед за остальными.
Млада тоже собралась уйти, но, грянув в гулкой тишине, прозвучал голос Кирилла:
— Останься.
Она остановилась и повернулась к правителю. За Навоем закрылась дверь, и вокруг стало совсем пусто и темно, будто светило, недавно ещё висящее над окоёмом, вдруг обрушилось за него. Тихо, как мыши, засуетились кругом отроки, зажигая факелы, подбирая с пола кинжалы напавшего на князя древнера.
Кирилл стоял у своего кресла, задумчиво глядя на третий, торчащий в спинке. Млада подошла и выдернула его. Правитель приблизился сбоку, присмотрелся тоже. Лезвие оказалось матовым, будто чернёное чем-то. Смутно это напоминало недавно виденное, но Млада не могла точно припомнить, что. И тут перед взором встал ритуальный кинжал жреца Зорена. Он выглядел точно так же в день жертвоприношения: словно покрывал его слой сажи. Так же скупо отражался от клинка свет костров и пропадал в его глубине.
— Вельды? — Млада подняла взгляд на Кирилла.
— Я этому не удивлюсь, — повёл плечом тот. — Получается, древнеры с ними спутались?
— Это уж тебе видней, владыка. Это твой народ. И, если ты не против, я возьму кинжал себе на время? Хочу кой-кого расспросить. И те два тоже заберу.
Кирилл кивнул и приказал отрокам, что ещё хлопотали вокруг, отдать подобранные клинки. Млада сглотнула вставший в горле горький комок, когда увидела, что те точь-в-точь такие же.
— Навой! — вздрогнул князь, огляделся и поймал за плечо проходящего мимо мальчишку. — Ты! Догони Навоя, пусть идёт к Лерху. Сейчас же! Скажи, что кинжал был отравлен вельдским зельем.
Отрок, испуганно округлив глаза, быстро поклонился и выбежал из чертога. Вслед за ним исчезли и остальные.
— Я пойду, — проговорила Млада. — Расспрошу Рогла. И Навоя проведаю.
— Думаешь, даже царапины достаточно, чтобы?..
— Я не знаю. Надеюсь, что нет.
Князь, со стоном вздохнул и устало провёл ладонью по лицу. Казалось бы, покушение удалось предотвратить, но всё одно обернулось оно паршиво. Можно было лишь надеяться, что ещё возможно что-то исправить. Что отрава не проникла в кровь Навоя настолько, чтобы его убить.
Кирилл, сдвинув брови, обрушил на Младу тяжёлый взгляд. В нём мелькнуло даже что-то вроде подозрения, однако тут же растворилось за усталостью и лёгкой растерянностью. Похоже, все всколыхнувшиеся в душе сомнения князь поспешно отринул. И оставалось только удивляться, почему он делает это раз за разом.
Но лишь Млада хотела пройти мимо, Кирилл преградил ей дорогу. Удерживать не стал — напротив, его руки были сложены за спиной. Кажется, с некоторых пор он стал опасаться того, чтобы её коснуться.
— Кто ты? — тихо, почти шёпотом, произнёс он и склонился к Младе. Пронзительный взгляд прошил едва не до затылка. — Кто ты, бесы меня дери?
Млада и хотела бы хоть что-то ответить, но её будто бы сковало безмолвием вместе с неподвижностью. Она только разомкнула губы, но тут же сжала вновь. Что она может ему сказать? Притвориться, что не понимает, о чём он? Солгать? Ведь это всегда было так просто! Но не теперь. Будто после испытания железом что-то надломилось внутри. Что-то, что не позволяло сейчас лгать, глядя в лицо князю, который, судя по всему, верил ей. Несмотря ни на что.
Но и правда — не спасение. Млада могла бы ответить, что сама убийца, а потому вовремя смогла разгадать убийцу в другом человеке. Но это в одночасье обрушит всё, к чему она стремилась многие лета. И она не могла себе позволить отступиться. Не теперь, когда пройдена большая часть пути, возможно, последнего в её жизни. Да и этого ли ждал от неё Кирилл?
