– Обыкновенные торговцы, - сказал Акау'лей. - Такие же существа, как вы. С тех пор прошло приблизительно пятьсот сражений. Наш чемпион победил их чемпиона. Мы обменялись множеством подарков, и они улетели. Подожди - ка, я сейчас вспомню имя их чемпиона. Его звали…
– Это неважно, - перебила Бэт. - Торговцы все еще прилетают?
– Конечно, - с удивлением сказал Акау'лей. - Они прилетают довольно часто. Разве мы не друзья? Разве друзья не хотят часто приезжать и обмениваться подарками?
– Как часто они здесь бывают?
– Почти каждые тридцать дней. Между прочим, они недавно были здесь. - Акау'лей поднял сосуд и сделал смачный глоток. - Мы думали, что вы их соперники.
Бэт толкнула Стэна.
– Эти… торговцы, - осторожно спросил Стэн. - Говоришь, они не такие, как вы? - Он икнул. - А ты уверен, что они не приехали с другой части планеты?
– Мог ли я, Нем'и, вождь всех Стра'бо, - последовала отрыжка, - так опростоволоситься?
– Поглощая эту ослиную мочу, - тихо сказала Бэт, - запросто.
Акау'лей обошел ее сзади.
– Разве у пастухов есть серые плоты, которые летают по воздуху, вместо того, чтобы плавать по воде? Разве у пастухов есть хижины, напоминающие по форме рыбу, которые так же летают по воздуху?
– Так значит, это пришельцы из других миров, - с удовлетворением произнес Стэн.
– А можете вы отвезти нас к этим торговцам? - спросила Бэт умоляющим голосом.
– Чего не сделаешь для моих новых друзей, прошедших кровавое посвящение племени Стра'бо?… Завтра, то есть на следующий день пира, можете отправляться туда в сопровождении лучших воинов, - заявил Нем'и.
– Мы благодарим вождя, - сказал Стэн, понимая, что язык его заплетался так же, как и у Нем'и.
– Должен вас предупредить, - хриплым голосом добавил старый вождь, - что это длинное и тяжелое путешествие, которое займет около тридцати восходов и закатов солнца.
– Нем'и, какая опасность…
Бэт замолчала. Вождь слегка осел, облокотился о Стэна и захрапел. Стэн и Бэт переглянулись. Бэт пожала плечами и подняла сосуд с пивом.
– Что ж, кажется, у нас появился шанс выбраться с этой… очаровательной планеты, избежав участи провести остаток наших дней в поглощении крови и разбрасывании по округе кальцинированных какашек. Итак, не последовать ли нам примеру благородного Нем'и?
– Почему бы и нет? - спросил Стэн, поднимая сосуд. Он готов был согласиться сейчас с любым предложением.
Глава 5
Стэн проснулся. Слепящие лучи желтого солнца, словно копья, проникали сквозь щели хижины. Он жалобно застонал и зажмурил глаза.
Самочувствие было скверным, голова Гудела, как будто по мозгу пронеслось стадо из тысячи - нет, двух тысяч - бизонов и остановилось на языке попастись и справить нужду.
Рядом кто-то зашевелился.
– Я сейчас сдохну, - пробормотал Стэн, плотно сжимая веки.
– Это точно, - подтвердила Ида.
– Заткнись, Ида. Я не шучу.
– Я тоже не шучу. Мы все сдохнем.
Стэн окончательно проснулся, сел и воспаленными глазами уставился на остальных членов группы, уже бодрствовавших, с хмурым видом ползавших по хижине.
– Впервые в жизни Ида не преувеличивает, - сказала Бэт.
– Мы подцепили что-то вроде клопов и умрем через…
– Двадцать, дней, - закончила фразу Ида.
– Дьявол задери! - воскликнул Алекс. - Лучше бы меня загрыз бешеный пес Кэмпбелл!
Стэн пропустил слова Алекса мимо ушей.
– Не сочтете ли за труд объяснить, что здесь происходит?
Ида щелкнула выключателем ручного сканера, работающего в режиме медицинских исследований, и передала Стэну. Лейтенант стал всматриваться в экран и увидел существо, которое в свою очередь наблюдало за ним. Единственный протеиновый ДНК глаз светился ненасытной злобой и ненавистью.
Клоп, как назвала его Бэт, представлял собой волнистую голубую ленту с тонюсенькими зелеными полосками, подчеркивающими его очертания. Сама лента по всему периметру была сплошь усыпана ярко-красными точками, напоминавшими следы от пистолетных выстрелов.
– Что это такое, черт побери?
– Что-то вроде микроплазмы, - ответила Ида. - Хочу отметить, что это - клетка, но без клеточных стенок. Возможно, самая древняя жизненная форма Галактики - мерзкая, вездесущая и вечно голодная. В нас уже сидят миллионы таких красоток с тех пор, как мы впервые ступили на эту планету. Интересный факт - микроплазмы появляются только в районах действующих вулканов.
– Меня не интересует стиль жизни этой твари, Ида. Что ты можешь сказать о наших собственных перспективах?
– Все то же, Стэн: нам осталось жить двадцать дней.
– Есть какое-нибудь средство?
– Никакого. Мы останемся в живых только в том случае, если покинем эту планету.
– Двадцать дней, - задумчиво повторила Бэт. - До лагеря Торговцев нам останется еще десять дней пути.
Стэн потер виски, что помогло ему избавиться от звона в ушах, поднял голову и посмотрел на своих помрачневших друзей.
– Отличные новости. Какой будет следующая неприятность?
Вдруг воздух завибрировал от пронзительного писка, раздавшегося над их головами. Стены хижины задрожали, и через щели в крыше на экипаж ринулась целая туча насекомых. Стэн и все остальные выскочили наружу и увидели, как по небу стремительно пронесся корабль Дженнов.
Алекс повернулся к Стэну. На лице его появилась странная улыбка.
– Ты самый везучий парень, которого я знаю, - сказал он, указывая рукой в сторону "Турнмаа", взмывшего в воздух, а затем медленно направившегося в сторону деревни Стра'бо, готовясь к посадке. - Если уж мы умрем, то как настоящие мужчины - в сражении. Этим подонкам несдобровать.
Глава 6
– ИМЕНЕМ ТАЛАМЕЙНА ПРИКАЗЫВАЮ ВАМ СДАТЬ ПРИШЕЛЬЦЕВ!
Голос капитана "Дженнисара" прогремел над саванной, заглушив крики тысяч воинов, выстроившихся перед кораблем и угрожающе потрясавших лесом копий.
– Невероятная глупость, - сказал Алекс.
Стэн, Алекс и другие члены экипажа прятались за деревьями, наблюдая за происходящим. Стэн восхищался умелыми действиями Дженнов, оказавшихся отлично натренированными солдатами. Едва корабль приземлился и не улеглась еще пыль, поднятая при посадке, как из люка посыпали Дженны, вырыли укрытия в земле, выгрузили автоматические пусковые установки и обложили их мешками с песком.
На корпусе корабля выросла башня со стволом самонаводящейся пушки, направленным в сторону воинов Стра'бо. Башня двигалась взад-вперед отслеживая перемещение противника, и напоминала Стэну микроплазмов, охотящихся в его венах. Микроплазмы так же двигались взад-вперед выискивая жертву единственным ДНК глазом.
– ИМЕНЕМ ТАЛАМЕЙНА…
– Может произойти трагедия. Нельзя этого допустить, - сказала Бэт, поднимаясь на ноги.
Остальные, даже Док, встали рядом с ней. Стэн вышел из-за деревьев первым. И тут они услышали боевой клич Акау'лея:
– Ари'сиа! Ари'сиа!
Акау'лей отделился от толпы и направился в сторону корабля. В руках он нес чехол с оружием - подарок для врага, которого он мог бы с легкостью убить в лесу.
– Ари'сиа! - воскликнул воин вновь, остановившись прямо перед движущейся башней самонаводящейся пушки.
– СИКБЕТ! - прогремел голос капитана "Дженна". Акау'лей бросил чехол с оружием на землю и отступил назад, указывая рукой в сторону леса, настаивая на ритуальном поединке.
– Ари'сиа! Ари'…
Пушка выстрелила. Акау'лей не успел выкрикнуть до конца свой последний боевой клич. Снаряд разорвал его на части.
Все воины, как один, двинулись вперед, и все пушки Дженнов открыли по ним огонь одновременно, брызжа огненной слюной. Прежде чем члены отряда "Богомол-13" успели прийти в себя и сделать хотя бы шаг, сотня воинов Стра'бо корчилась в предсмертных муках на земле, а остальные бросились бежать.
В этот жуткий момент Бэт вспомнила, как Акау'лей с гордостью рассказывал ей про свое племя, утверждая, будто за всю историю, насчитывающую два миллиона лет, воины ни разу не струсили и не убежали с поля боя. Слезы успели высохнуть на глазах Нем'и, но на щеках оставались следы от тонких струек. Он и Алекс лежали на склоне низкого холма, спрятавшись под одним из выступов и наблюдая за крейсером "Дженнисар".
– Если эти люди не уважают традицию, то они не уважают закон, прошептал вождь.
– Твоя правда, - согласился Алекс. - Я уже говорил раньше, что они хуже подонков Кэмпбеллов.
Стэн лежал на вершине холма, внимательно следя за происходящим вокруг крейсера в бинокль, линзы которого не отражали солнечных лучей.
– Если у них нет закона, мы не можем выдать им наших друзей! Нем'и продолжал тщательно анализировать ситуацию. Он все еще был глубоко потрясен гибелью Акау'лея. - Значит…
Стэн сложил бинокль и, ползя вниз по склону холма, невольно услышал обрывок последней фразы Нем'и.
