Вычисленное профессором Крато и успешно найденное группой два дня назад местонахождение Древнего Убежища располагалось в предгорьях Кордильер менее чем в тысяче километров от американского архива. Когда-то эти места были покрыты густым лесом, теперь лишь обширные ядовитые болота вплотную подступали к безжизненным склонам гор. Транспортник совершил посадку в самом начале невысокого плато, заканчивающегося почти отвесной скальной стеной, за которой должно было находиться Убежище.
По расчетам профессора, это был военный бункер примитивной конструкции, погибший в первые же дни Великой Катастрофы предположительно от нехватки кислорода в силу отсутствия замкнутого цикла регенерации воздуха. Бункер находился в горном районе, примыкающем к эпицентру мощного термоядерного взрыва, и предположительно был лишен доступа к воздуху с поверхности в результате сильных смещений участков гор, вызвавших многочисленные обвалы, оползни и осыпи. Крато надеялся, что оставшееся без кислорода Убежище хорошо сохранилось, что позволило бы провести серьезные исследования и давало шанс на интересные, а возможно и дорогостоящие находки.
Группа два дня проводила различные ультразвуковые, эхолокационные и радиологические замеры, после чего профессор окончательно определил вектор бурения. Бурить надо было почти параллельно земле, под небольшим уклоном вгрызаясь в толщу скалы. Где-то там, в чреве горы, на удалении каких-то пятидесяти семи метров давно погибший Бункер ждал появления людей уже третью тысячу лет.
Рабочую область землеройки, спроектированную для нужд археологов, и вместо сверхпрочных буров и несгибаемых лопастей для измельчения и подъема твердых пород, снабженную щетками различной степени жесткости, позволявших бережно снимать с места раскопок слои грунта с шагом до пяти десятых миллиметра, временно заменили на стандартную. После контрольной проверки систем Элис торжественно освободила кабину землеройки и спрыгнула на землю. Ботинки скафандра впечатались в грунт на добрых пять сантиметров, подняв небольшое облачко пыли.
— Вот-вот! — Кивнул Зак, залезая за управление землеройки. — Так я щетки и переломал. Подумал, что грунт мягкий и… — Он скосил взгляд на жену и улыбнулся. — …И не стал делать глубокое сканирование. А оказалось, что тут под полуметровым мягким слоем расплавленный камень. Целое маленькое озеро застывшего камня, за века занесенное смесью пыли, песка, пепла и грязи. — Он кивнул на данные мониторинга внешней среды. — Уровень заражения даже спустя две тысячи лет смертельно опасный для человека. Не думаю, что Крато прав, считая, что этот район примыкает к эпицентру. По крайней мере, один эпицентр находится где-то здесь, каменные лужи не образуются просто так. — Он покачал головой и повел землеройку к обозначенному профессором месту бурения.
Почти три дня археологи вели буровые работы. Преданный анафеме Ройн был приговорен профессором не попадаться ему на глаза, посему борта корабля не покидал. Элис пришлось взять на себя его обязанности по управлению погрузчиком, и она исправно принимала с землеройки и сваливала в ближайшую расселину кубометры породы.
Профессор бил туннель с размахом, возлагая на найденный Бункер большие надежды, и даже решил сохранить многовековую герметичность Убежища. Как только землеройка пробила бы последний метр камня и уперлась в металлическую стену древнего Убежища, Крато планировал установить в точке соединения туннеля с Бункером специальный шлюз. В результате сборка шлюзовых камер должна была отнять еще сутки. За время работ Ройн дважды летал пополнять запасы продуктов и привозил необходимые для установки шлюза элементы конструкции и материалы, а мощный вездеход Элис проторил в толстом слое мягкого грунта покрывающем плато из застывшего камня, настоящую дорогу, которая раздваивающейся лентой серого камня протянулась от входа в туннель к стоянке транспортника и месту отвалов извлеченной породы.
Но все случилось иначе. Утром четвертого дня буровые механизмы землеройки внезапно пронзили пустоту, не встретив ожидаемого сопротивления металла. Из вскрытого Бункера в тоннель лениво потянулись ручейки мутной жижи, сопровождаемые слабыми буро-зелеными струйками поднимающихся испарений. Пока занимающую собой весь диаметр туннеля землеройку выгнали наружу, грязная жижа успела растечься чавкающим под ногами неглубоким слоем по доброй трети туннеля. Раздосадованный профессор сник и потерял боевой пыл. Было решено послать в Бункер дистанционно управляемый монитор с целью разведывания обстановки. Мощная скальная толща сильно препятствовала радиосвязи, и операторы монитора Кларк и Дорис Жиль расположились непосредственно в точке выхода туннеля в Убежище, хлюпая ботинками скафандров по продолжающей медленно вытекать жиже.
Остальные члены экспедиции столпились у дисплеев, наскоро установленных около входа в туннель, на которые Кларк транслировал изображение, поступающее с камер движущегося по вскрытому Бункеру монитора. Безразличный ко всему мод так и остался стоять в стороне.
— Перехожу в инфракрасный режим. — Доложила Дорис, и чернота дисплеев сменилась зеленоватой картинкой ночного видения.
Монитор полз по узкому хлюпающему коридору Убежища вдоль покрытых мхом неровных каменных стен. Если металлическая обшивка у Бункера когда-то и была, она давно уже растворилась под действием мощной коррозии. Крато упавшим голосом сделал вывод, что скорее всего герметичность Бункера была нарушена термоядерным взрывом, и с тех самых пор в него открываются многочисленные трещины, а возможно и выходы талых вод. Периодически от основного коридора ответвлялись боковые ходы, такие же темные и склизкие, не имеющие ни малейших следов древней цивилизации.
— Уровень радиации быстро растет. — Прозвучал из динамиков доклад Дорис.
Узкий коридор сделал поворот, и она сразу же воскликнула:
— Движение! Датчики фиксируют движение!
— Дайте тепловизионное изображение! — Потребовал профессор.
— Секунду…
Большое белое пятно резко заполнило собою дисплеи, и картинка пропала.
— Мистер Жиль, что там у Вас? — Недовольно поморщился Крато.
— У меня все в порядке. — Немедленно откликнулся Кларк. — Это монитор, профессор. Сигнал с монитора перестал поступать.
— Монитор не отвечает! — Растерянно присоединилась к мужу Дорис. — Но я не могла врезаться, путь был свободен.
— Наверное, яма? — Предположил Зак и посмотрел на профессора. — Готовить второй монитор?
— Монитор может работать на глубинах до двух метров. — Возразил в динамиках голос Дорис. — Сигнал не должен был так внезапно…
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});
