У нее своя судьба.
Тихий зов ритуального ножа не давал сбиться с дороги, и Ная мчалась на голос, с тревогой поглядывая на свечу. Осталось чуть меньше половины. Если она не успеет…
Не думать о плохом! Страх — это смерть. Мысль о поражении — острее ножа.
Юная колдунья вбежала в разрушенную башню. Посреди просторной залы, заваленной каменным мусором от обрушившихся перекрытий, на насыпи из костей и черепов возвышалась чаша в виде ладони.
Вот он! Нашла!
За пределом светового барьера бесновались тени, шипели и старались схватить незваную гостью. Ная не обращала на них внимания. Бросилась к насыпи, начала карабкаться вверх. Ноги соскальзывали, локти и колени ранились об обломки костей. Кровь стекала из порезов и ссадин, смазывая нанесенные на тело рисунки. Жертвенный нож начинал брать свою плату.
Наконец ей удалось добраться до вершины. Перегнувшись через край чаши, девушка схватила дирк и едва не выронила его из-за пронзившей ладонь боли. Будто раскаленным гвоздем проткнули. Внутри все оборвалось от страха. Не удержи она дирк — во второй раз ритуальное оружие в руки не дастся. Пальцы стиснули крепче находку. Умрет, а не выпустит. Торопливо скатилась с насыпи и только тогда с осторожностью разжала кулак. На ладони отпечаталось четкое клеймо с рукояти дирка — саламандра.
«Имя, имя, имя…» — прошелестел ветер, словно в ответ на ее невысказанный вопрос.
— Отныне имя мое Саламандра! — провозгласила она громко. Эхо разнеслось по залу, заставив притихнуть обитателей мира мертвых. — Я принимаю его вместе с дирком и клянусь чтить договор с Матерью Смертью.
Молодая колдунья преклонила колено в знак почтения Незыблемой.
Боль сразу ушла. Растворилась в потоке холодной силы, что хлынула в девушку через дирк.
Выбралась из башни Ная через пролом в стене. Куда теперь? Где дорога домой? Вокруг сплошной мрак. У врат появилась светлая фигура с крутящейся воронкой вместо лица, вытянула вперед руку, указывая направление. Это могло оказаться ловушкой. Но разве есть выбор? Время на исходе, огарок всего в два пальца высотой. Стоило рискнуть.
Кто-то шел следом, дышал в затылок. Обращать внимание на шорохи, крадущиеся шаги и шепот было некогда. Сейчас волновало, как бы не погасла раньше срока свеча. Вторая фигура появилась посреди скелетов высохших деревьев, призрачный перст указывал, где свернуть. Третья возникла на холме, прочертив направление светящейся линией.
В подсвечнике язычок огня доживал последние мгновения жизни. Как своей, так и ее…
Земля под ногами вздрогнула. Из трещин, коих было тысячи, наверх прорвался стон, разнесшийся многократным эхом. Так мог вопить заживо похороненный, процарапывающийся из могилы на волю. В нем было столько ненависти, отчаянья и зверино злобы, что хотелось заткнуть пальцами уши и закричать самой.
Подобный звук мог родиться только здесь — в стране смерти.
Ная припустила еще резвее.
Четвертая фигура лишь кивнула на мрачную балку, в которой клубилась серо-зеленая мгла. Ная склонила голову в знак благодарности и спустилась в низину. Дымка приняла ее, обернула непроглядным маревом, поглотила…
Девушка сделала пару шагов и вывалилась из расщелины, оставив за спиной черный зев границы миров.
Она была среди живых. С дирком и потухшей свечой.
— А вот и Ная!
— Наконец-то. Ты выбралась!
— Я говорил, она справится.
— Какое имя тебе дала Незыблемая?
Затормошили, засыпали вопросами окружившие девушку со всех сторон ученики. Вертели туда-сюда, искренне радовались возвращению, чего-то допытывались, расспрашивали, кто-то разглядывал ладонь со знаком саламандры, кто-то хвастал своим дирком. Ная воспринимала все как в тумане, еще не придя в себя от перехода грани.
— Итого: пятеро. Закрывайте проход, — раздался голос Кагар-Радшу.
— Подождите, а как же Витог с Алиштой? — воскликнул Тэзир. — Они еще не вернулись.
— Уже не вернутся.
— Они не могли погибнуть! — Тэзир встал перед Призванным. Взъерошенный, нахохлившийся по-бойцовски, будто воробей против ворона. — Позвольте мне отправиться за ними.
— Это не обсуждается. Их уже не спасти.
— Почему вы так уверены в их смерти.
— Свечи давно погасли. Без них им не выбраться.
— Алишта с Витогом пробьются, придут. Я знаю. Они выносливые, упорные. Дайте им еще немного времени, — горячился балагур.
— Здесь, возможно, эти качества и помогли бы выжить. Но не в том мире. Разговор окончен, — Кагар-Радшу, не слушая, развернулся и направился к стоявшим неподалеку наставникам.
Парень забежал вперед, встал на пути. На подобную дерзость не каждый решится.
— А как же взаимовыручка Привратников? Не бросать своих? Вы нас учили сражаться сообща, стоять друг за друга и Витог верил в это. Возможно, он сейчас ждет помощи и именно в эти бесценные мгновения уходит его жизнь и надежда на спасение.
— Сражаться сообща — одно дело, вытаскивать из-за грани затронутых смертью — другое. Привратники своих не бросают — это правда… когда есть шанс, что твой собрат жив и чист. Но чаще приходится перешагивать через жалость и дружбу и уходить, оставляя не уберегшегося. Сейчас такой случай. Они не сумели пройти испытание. А это всего лишь испытание, мальчик! — хлестнул словами, как пощечиной, Кагар-Радшу. Лицо Тэзира пошло красными пятнами от унижения. По праву он уже считался Привратником, а столь пренебрежительное обращение опускало его чуть ли не до уровня зеленого юнца, только начавшего обучение. Ругательство прозвучало бы менее обидно, чем этот откровенный словесный плевок. — Значит, они не пригодны к этому ремеслу. Не выбрались сегодня, подведут и завтра, в более сложной ситуации. Сами погибнут и утянут за собой других.
Тэзиру бы отступить, смириться, но он упрямо продолжал спорить. Ная и не подозревала, что в нем столько смелости и…безрассудства — перечить Призванному.
— Бывают разные случаи. Порой живых считают погибшими, а они возвращаются, откуда, казалось бы, невозможно выбраться. Разве вам не случалось ошибаться?
— Нет! Потому я до сих пор жив.
Желваки заходили на скулах парня.
— Витог из моего клана. И я пойду за ним… хотя бы убедиться, что он действительно мертв. По крайней мере, буду знать, что сделал все для его спасения.
— А я не брошу Алишту, — встала рядом с ним Кайтур.
Бровь Призванного взлетела вверх. Плохой знак. Ох и разразится сейчас гроза. Случается такая средь ясного неба, но не менее пугающая. Уж Нае о том хорошо известно.
— Кто еще готов пойти наперекор слову наставника и отправиться в мир мертвых за неудачниками? — ледяным тоном поинтересовался он.
