Над каждым учеником трудились два наставника. Один втирал пепел, пока он не ложился ровным слоем, второй наносил знаки. Кагар-Радшу вышагивал мимо будущих Привратников, заложив руки за спину, объяснял суть испытания и требовал снова и снова повторять, как нужно вести себя за гранью.
Язык устал твердить одно и то же, а три основных правила врезались в память Наи лучше собственного имени. Слова вылетали уже бездумно, сливаясь с хором голосов других учеников.
— Первое: следить за свечой и не дать ей погаснуть. Иначе тени растерзают плоть нерасторопного гостя, а его дух превратится в бессмертного мытаря, что веками будет слоняться по миру Незыблемой. Второе: не идти на голоса мертвых, не слушать их, не отвечать. Третье: следовать только своей цели, не поддаваясь чувствам. Именно они главные враги привратника за гранью.
Наставники закончили с нанесением рисунков к полуночи. Семерка учеников выглядела пугающе. В другой ситуации похихикали бы над своим жутким видом, но сейчас на веселье не тянуло никого. Тысяча триста восемьдесят семь — таково число погибших Привратников, не вернувшихся с той стороны границы. Об этом следовало помнить.
— Следующий, — ладонь Кагар-Радшу легонько подтолкнула Наю.
Девушка направилась к лазу.
Гроздья соляных кристаллов тускло освещали покрытые серебристой изморозью свод и стены пещеры. Шероховатый пол уходил под небольшим наклоном вниз, исчезая в темноте. Ледяные иглы воздуха беспрепятственно впивались в тело, заставляли съеживаться и задерживать дыхание. Едва достигавшая колен и не имевшая рукавов кожаная туника служила слабой защитой от холода. Сейчас бы плащ на меховом подбое, но наставники намерено исключили его из одеяния учеников. Чем сложнее условия испытания, тем достойнее победа.
Незыблемая их побери, эти правила!
Вязкая, глушившая шаги тишина в подземелье действовала угнетающе. Было в ней что-то затаившееся, следившее за тобой невидимым взором. Такое же ощущение одолевало и на озере Спящих, когда безмолвие вроде бы мертвого, заброшенного места на самом деле оказалось слишком живо.
За семь лет пребывания в Предрассветных снегах, девушка облазила все близлежащие горы, но об этой загадочной пещере узнала лишь сегодня, когда колдуны сняли морок, открыв взорам уходящий вглубь скалы черный зев туннеля. Вход в пещеру распечатывали раз в десять лет, только во время испытаний. Войти в заповедный чертог можно было лишь единожды. При повторной попытке человек замертво падал на пороге, истлевая прямо на глазах.
Ная спускалась все глубже. Туннель становился тесным, ощерившийся сталактитами потолок — слишком низким. На стенах заблестели капельки воды. Руку оттягивала черная свеча в тяжелом костяном подсвечнике. Но время зажечь ее еще не наступило.
Пол внезапно перешел в лестницу.
Двадцать ступеней, растворяющиеся во мраке.
Двадцать шагов к тайне и званию Привратника Смерти.
Рука заскользила по стене для уверенности и опоры. Ноги ступали осторожно, не спеша. Ступени — щербатые, узкие, места хватало только спускаться на носочках. Запросто оступиться и слететь вниз, в неизвестность. «Первая, вторая, третья…» — мысленно шел в голове отсчет. На последней, двадцатой, нога шагнула в ледяную воду. От неожиданности Ная дернулась, едва не выронила бесценный подсвечник. Пещера оказалась подтоплена. Но пугали не холод и вода, а то, что могло скрываться в темноте.
Теперь мягко, крадучись, вперед, аккуратно делая каждый шаг, чтобы создавать поменьше шума и не нарушить покой неведомых обитателей. Еле слышный всплеск и прикосновение к коже заставили учащенно забиться сердце, замереть, вглядываясь в потревоженную легкой зыбью поверхность. Никакого движения. Померещилось? Возможно. Слишком велико напряжение. Спокойнее. Вдох-выдох. Четверо учеников уже прошли здесь, пройдет и она.
В дальнем углу зияла черная, словно выплавленная в камне, дыра. Воздух со свистом втягивался внутрь, создавая ощущение бездны за краем. По сути, так и было.
Там начиналась граница смерти. Место, где мир живых соприкасался с безмолвным королевством Незыблемой.
Фитилек свечи начал тлеть. Сам по себе. И вскоре вспыхнул зеленым огоньком.
Ная крепче сжала подсвечник, переступила порог навстречу черноте. Смех, слезы, боль, истома…Чувства обрушились разом, раздирая на части, бросая то в жар, то в холодный пот. Будто кулаком под дых врезали. Девушка привалилась к стене, приходя в себя от внезапно налетевшего состояния дурноты. «Когда слаб против чужой силы, поступи мудрее — не препятствуй, подстройся под нее, впусти в себя, став с ней однородным потоком». Все-таки не зря Кагар-Радшу считают мудрецом. Дыхание сразу выровнялось, исчезло ощущение остановившегося сердца. Перед глазами перестали плясать красные пятна.
Теперь можно идти дальше.
Пол здесь был сухой, покрытый каменным крошевом, будто мгновение назад Ная брела по щиколотку в воде совсем в другой пещере. Пористую горную породу стен заменил темный базальт, испещренный рисунками. Нанесенные светящейся краской изображения шли от пола до свода. Необычные создания представали то на фоне высоких башен, то среди звезд, где они держали в одной руке солнце, в другой луну, то тянули силу из скручивающегося воронкой смерча. Подняв повыше свечу, Ная с интересом рассматривала сотворенные неизвестным художником картины. Что же хотел рассказать ими древний живописец, и кто были эти создания, напоминавшие гигантов и имевшие по шесть пальцев?
Глыба из горного хрусталя находилась именно там, где и говорил Призванный: посередине зала, на идеально круглом гранитном постаменте с тремя ступенями. Прозрачная, как слеза, поверхность заиграла множеством отражений огонька свечи, стоило Нае приблизиться. Правая ладонь легла в выточенное в камне углубление. Кожу запекло, и сноп света ударил в потолок, расползся по пещере лиловым туманом, сверкающим, подобно тысячам звезд. А затем… из глыбы шагнул мужчина в свободных одеждах. Один из тех, кого изображали рисунки на стене. Он прошел сквозь юную колдунью точно через пустое место. Девушка согнулась от ударившей волны силы. Хватая ртом воздух, осела на пол. Мимо прошествовала женщина. Следом из хрустальных врат появились еще пятеро. Высоких, статных, властных… и бесплотных. Вязь ломаных линий, сплетавшихся в знак, четкой татуировкой выделялась на предплечье каждого из них. Витиеватые закорючки смутно напоминали тайный язык Привратников. Те же закругления, крючочки, палочки. От расшифровки росписи сделалось сухо во рту. Не может быть! Но имена на татуировках говорили сами за себя, представляя незнакомцев.
