— Это не мы, мастер, — принялась оправдываться Ли. — Это птицы. Прикажете очистить небеса?
— Если вас не затруднит, — бросил Колин через плечо.
Ли рассмеялась.
— Настоящий мужчина не обращает внимания на птиц, — наставительно заметил Уилл, заставив партнеров скорчиться от смеха.
— Нет, настоящий мужчина чувствует себя уверенно даже в юбке.
Не обращая внимания на партнеров, Колин сделал два огромных шага и пустил шар по деревянному желобу, ус-•пешно сбив все девять кеглей.
— Безупречный бросок! — Он горделиво взмахнул руками и усмехнулся. — Поступки настоящего мужчины говорят сами за себя.
Адриан не выдержал.
Выйдя из тени под деревом, он прошагал через всю лужайку к желобу, возле которого кипела игра.
— Вы сделали ошибку, герцогиня, — объяснил он, изумив всех троих игроков. — Джентльмены должны дать вам три лишних шага — ведь юбка действительно мешает вам.
— Блестящая мысль! — Ли широко улыбнулась. Она часто улыбалась ему в эти дни — Адриан уверял себя, что Ли просто следует плану обольщения, и вновь переполнялся решимостью устоять под ее натиском. — Вы согласны, джентльмены?
— Один шаг, — выдвинул ответное предложение Колин, метнув недовольный взгляд в Адриана. — Предатель! Она и без того наступает мне на пятки. Не хватало — мне еще проиграть в кегли женщине!
— Два шага. — Адриан решил поторговаться. — Либо дай ей лишние шаги, либо сам надевай юбку. Или ты хочешь, чтобы весь Лондон узнал, что ты смошенничал в игре с женщиной?
— Ладно, два шага, — поспешно уступил Колин.
— Я вышла замуж за гения! — Приподнявшись на цыпочки, Ли обняла Адриана за шею и запечатлела восторженный поцелуй на его щеке.
Этот порывистый жест не удивил никого, кроме Адриана. Он не помнил, когда женщина в последний раз целовала его так естественно. Поразмыслив, он пришел к выводу, что это еще одно утонченное, особенное удовольствие, к которому он должен привыкнуть. И в котором он не нуждался.
— Вы давно наблюдаете за нами? — спросила Ли с улыбкой.
— Всего несколько минут, — солгал Адриан и поспешно добавил:
— Я только хотел спросить Уилла и Колина, поедут ли они в четверг в Ньюмаркет.
— До первого числа еще далеко, в карманах у меня пусто, — грустно поведал Уилл, — но развлечься я не откажусь. Я слышал, Бисуэлл выставляет кобылу от Перламутра. Она впервые будет участвовать в скачках.
Колин присвистнул.
— У меня мороз подирает по коже при мысли о том, в какое столпотворение мы попадем! К счастью, мои карманы полны. Вчера вечером я опять обыграл Уикерсона. Если хочешь, могу сделать ставку за тебя, — предложил он Уиллу.
— Ньюмаркет? Что это? — переспросила Ли.
— Ипподром, — пояснил Уилл.
— Развлечение королей, — вставил Колин.
— И простофиль, — сухо добавил Адриан. — Ньюмаркет — лучший ипподром в округе. На четверг намечен забег двухлеток по прямой, на самом трудном участке маршрута.
Зеленые глаза Ли засияли от предвкушения.
— Я не прочь отправиться с вами. Все трое мужчин усмехнулись.
— Сожалею, герцогиня, но Ньюмаркет не место для леди, — твердо заявил Адриан. — Прежде всего там повсюду непролазная грязь. Если уж вы считаете, что в юбке трудно играть в кегли, то Ньюмаркет вы возненавидите с первой минуты.
— Я бы предпочла сама в этом убедиться. Видите ли, мне нравятся скачки.
Мужчины вновь приглушенно усмехнулись.
— Там нет ни трибун, ни скамей, — продолжал запугивать ее Адриан. — Вам придется сидеть верхом на лошади, целый день провести в седле и увидеть зрелище, которое ничем не напоминает жалкие скачки на деревенской ярмарке. Ну, не буду больше мешать вам.
— Разве вы не останетесь с нами? — спросила Ли с притворным спокойствием.
Адриан снисходительно усмехнулся:
— Я не играю в кегли. Кстати, где вы откопали эту рухлядь?
— Блюстер нашел ее в конюшне вместе с другими вещами, давным-давно забытыми, — Ли радостно улыбнулась. — Поздравляю вас, отныне у камина в библиотеке появилась чугунная подставка для дров!
— Вы себе представить не можете, как я счастлив, — буркнул Адриан, с досадой думая о том, что в доме не осталось ни единого уголка, куда бы не добралась Ли со своей неуемной энергией.
— Сыграйте с нами. Вы быстро научитесь, — заверила его Ли.
— Дело не в том, умею я играть или нет. — Неужели она решила, что он отказался от игры, боясь оконфузиться? — Меня ждет работа.
— Так пусть подождет еще полчаса. — Ли умоляюще взглянула на него из-под пушистых ресниц. Ее уловка была так же очевидна, как и смехотворна. Неужели она и правда рассчитывала, что он попадется на такую жалкую приманку?
Подойдя поближе. Ли коснулась его руки.
— Пожалуйста, Адриан! Это будет так забавно! Забавно… Ли вновь воскрешала в нем давно забытые воспоминания. Адриан задумался: когда он в последний раз брался за что-нибудь только потому, что это занятие обещало быть забавным?
— Я даже не стану просить вас надеть юбку, — поддразнила она. — И потом, у нас появится возможность обсудить мою страстную любовь к скачкам.
— Не теряйте время попусту, — посоветовал Адриан. — Ни за какие блага я не соглашусь появиться в Ньюмаркете вместе с женщиной.
— Неужели женщинам доступ туда закрыт официально? — спросила Ли.
— Моей женщине — да. — Непреклонный тон Адриана вызвал любопытные усмешки на лицах Уилла и Колина; Адриан не обратил внимания ни на друзей, ни на обиженное выражение лица Ли. — Ваше место в моей жизни ограничено домом и постелью. Не забывайте об этом.
Глава 18
«Оливия решила…»
«Оливии казалось, что если она…»
«Оливия была уверена только в одном…»
Ли с досадой отшвырнула перо и подперла голову ладонью. Все было напрасно, ее работа безнадежно застопорилась. Даже если Оливия и впрямь что-то задумала, то не пожелала поделиться планами со своей создательницей.
Откинувшись на спинку кресла. Ли закрыла глаза и попыталась представить себя на месте принцессы Оливии. Принцесса только что увидела любимого человека без маски, обнаружила, что его лицо обезображено, и…
Сосредоточенно сжав губы, Ли выпрямилась и принялась перелистывать страницы рукописи, лежащей на краю стола. Она довольно быстро наткнулась на то место, которое искала. Обычно, сочиняя новую сказку. Ли бывала настолько погружена в работу, что помнила каждое слово. Но в последнее время ее жизнь неузнаваемо изменилась. Поглощенная собственным романом. Ли, похоже, потеряла нить истории Оливии и Невара.
И все-таки ей не верилось, что она упустила такую важную подробность. Ее подозрения подтвердились: нигде в книге не говорилось о том, что лицо Невара обезображено. К такому выводу пришел Адриан, прочитав часть рукописи, и Ли почему-то запомнила его слова.
