Торопливец тем временем направился к ближайшему дереву - и до него было метров тридцать, но под другим углом. Скорость, с которой он принялся взбираться по стволу ("что это? сибирская сосна?"), поражала - как и всегда. А уж как она поражала опытных зоологов! Альбионские торопливцы были наземными животными и населяли снежную пустыню за пределами вулканических оазисов. Тот факт, что за какие-то две сотни лет (а на самом деле - гораздо меньше) их евразийские отпрыски научились носиться по деревьям быстрее белок и кошек, потрясал всякое воображение.
"А сейчас он перепрыгнет на следующее дерево и постепенно подберется к нам", - с тоской подумал Хеллборн. - "Сразу надо было стрелять…"
Он переложил пистолет в левую руку, перекинул ремень через голову, подхватил кобуру-приклад и пристегнул ее/его к рукоятке "сатурна". Все это время альбионец не отводил взгляда от своего "соотечественика". А это было уже не так легко, как в первые секунды. Торопливец все выше и выше поднимался над землей. Вот уже метров десять… пятнадцать… скоро дерево закончится. Хоть бы он замер на секунду…
- Подожди, - шепнула Мэгги. - Не стреляй, пока не будешь уверен.
"Сам знаю", - хотел было огрызнуться альбионский гость, но только молча кивнул. Если торопливца не сразит первый выстрел, он может прийти в ярость и добраться до охотника быстрее, чем тот успеет нажать на спуск во второй раз. А даже если и успеет - не факт, что попадет. Хитрая тварь атакует зигзагообразными прыжками…
А потом он просто взял и исчез. Прыгнул на следующую ветку, завернул за ствол высокой сибирской сосны - и след его простыл. Только прошуршало что-то среди деревьев, и шуршание это постепенно удалялось…
* * * * *
- Тебе не кажется, что сия чересчур уютная пещера уже кому-то принадлежит? - задумчиво спросил Хеллборн.
- Сомневаюсь, - ответила Мэгги, блуждая взглядом по стенам и потолку - пол она уже успела рассмотреть. - Быть может принадлежала - но это было очень давно. И совсем она не уютная. Здесь уже много месяцев не ступала нога человека или зверя. Вряд ли мы найдем лучшее место - остановимся здесь.
- Как скажешь, - пожал плечами Джеймс и с трудом удержался от сакрального "It's your funeral". - Это твоя страна, тебе видней.
И он принялся готовить временное жилише к ночлегу. Лопаты не было, пришлось работать руками и найденным в рюкзаке тесаком. К счастью, снег был то, что надо - в меру влажный и податливый. Идеальный строительный материал! Ничуть не уступающий лучшим альбионским и гренландским сортам. А после захода солнца (как это все-таки непривычно) температура упадет и все как следует прихватит…
- Что ты делаешь?! - искренне удивилась пилот-принцесса. - Нашел время играться!
- Как что? - недоуменно обернулся альбионец. - Строю snowall, снегостену . Три стены и крыша у нас уже есть, поэтому нет нужды возводить целый icottage, леддомик . Достаточно перекрыть вход и…
- Прости, если я не совсем понимаю твой альбионский диалект, - развела она руками.
- Гренландцы называют это igloo, снежный дом , - пояснил Хеллборн. - А как вы это называете?
- Мы таких не строим, - Мэгги снова развела руками. - Обычно разводим костер у входа и…
- Дикари, - фыркнул коварный альбионец.
- Пойду еловых веток нарублю, - с некоторым сомнением заявила она, доставая тесак из своего рюкзака. - Надо же на чем-то спать. И топливо для костра поищу.
- Не уходи слишком далеко, - машинально сказал он.
- Это моя страна, - фыркнула Мэгги в свою очередь.
- Это мой земляк, - напомнил Хеллборн про торопливца. - Держи оружие под рукой.
- Да уж, удружили вы нам, - пилот-принцесса покачала головой и перешагнула через растущий порог из снежных кирпичей.
На последних этапах строительства Мэгги принялась ему помогать. Хеллборн объяснил ей, как следует укладывать кирпичи, обустроить дымоход и входной лаз. После этого они еще долго сидели у костра и обсуждали всевозможные тонкости альбионской архитектуры.
-…а в идеале должен получиться такой же pyramidwelling, пирамидом , как и те каменные, что украшают наши оазисы. Существует гипотеза, что именно леддомики повлияли на монументальное египтянское строительство. Форма же леддомиков очень близка к идеалу - гренландцы и эскаписты на другом конце планеты возводят очень похожие конструкции. Хотя вряд ли они хоть когда-нибудь встречались с древними египтянцами.
- Один из наших золотых императоров много веков назад воевал в Камбодже, - задумчиво протянула Мэгги. - Там ему пришлось штурмовать похожую пирамиду.
- Камбоджа? - удивился Хеллборн. - Это что-то новое. Обычно альбионскую архитектуру пытаются привязать к Мексике или африканскому Египту. Опять какая-нибудь сказка или фантазия…
- Это не сказка! - обиделась Восточная Жемчужина. - Сведения об этой пирамиде и даже рисунки сохранились в наших древних хрониках!
Джеймс промолчал. Знал он цену иным "древним хроникам"…
- Вернемся в Харбин - я тебе обязательно покажу, - добавила Мэгги и зевнула. - Ладно, давай спать.
Хеллборн был готов покраснеть, но она всего лишь направилась в дальний угол пещеры, где уже приготовила себе лежанку.
Незадолго до этого разговора они еще раз обошли окрестности. Монголы, хищники и другие ясные угрозы не наблюдались. Предложение поддерживать сигнальный костер для возможных ночных спасателей Мэгги почему-то забраковала:
- Не стоит этого делать. Подождем до утра. Даже этот дымок может представлять для нас опасность - но не замерзать же? Подождем до утра, - повторила она.
Хеллборн уже в который раз не стал спорить. Это ее страна.
- Спокойной ночи, - пробормотала она и повернулась на другой бок.
- Спокойной ночи, - ответил Джеймс и попытался заснуть. Ему это удалось.
* * * * *
Он проснулся за несколько часов до позднего в этих широтах рассвета. Виной тому снова был мочевой пузырь. Да и костер не мешало заново разжечь. Нет, сначала пузырь.
Выход из пещеры представлял из себя хитроумный лаз ниже уровня пола, который гарантировал теплоизоляцию, а также отток тяжелого углекислого газа и поступление взамен более легкого кислорода. Хеллборн нырнул в этот "подземный переход", но вынырнуть ему не удалось. Уткнулся головой во что-то мягкое и влажное… Снегом что ли завалило? А откуда этот запах?… К его чести, он быстро догадался, но рвануть назад, в пещеру, уже не смог - застрял. Как Винни-Пух в норе Кролика.
А вот и Тигра.
Могло быть хуже, равнодушно подумал Хелборн, медведь какой-нибудь. В Гренландии попадались выдающиеся экземпляры. Нет, дурак, здесь белые медведи не водятся. А серые (или черные?!) зимой впадают в спячку. Но ведь уже весна?
Да какая теперь разница?!
Тигр был огромен и прекрасен даже в свете неполной луны. Гораздо крупнее альбионских саблезубых кошек, если такое вообще было возможно. Оказывается - очень даже возможно. Интересно, он голоден? Похоже, что да. Очень. Именно голод заставил полосатого подойти вплотную к очевидному человеческому жилищу (дым - первый признак человека в тайге!), засунуть морду в "подземный переход" и принюхаться. Столкнувшись с головой ползущего человека, он должно быть испугался и отпрянул назад, но очень быстро пришел в себя. Иначе и не могло быть. Теперь тигр стоял в каких-то трех метрах от торчащего из-под земли Хеллборна. Оскаленная пасть и стучащий по бокам хвост заставляли задуматься о вечном. Вот только не рычит почему-то.
"А разве немые тигры бывают?" - задумался Джеймс. Нет, ну за что ему такое невезение?! Сперва титанис, потом этот…
"А вдруг отпустит ?"
"С какой стати ? - поинтересовался гнусный Внутренний Голос. - Он же не альбионец ".
"Альбионец? При чем здесь это ?…"
Мысль не успела оформиться.
Черная тень упала с неба прямо на голову местного царя зверей. Бронебойный костонос взметнулся и упал - точно в затылок тигра. Хеллборну показалось, что на какой-то миг в глазах гигантского сибирского кота загорелось изумление. Потом взор смертоносного хищника потух, и тот мягко уткнулся мордой в снег. А Хеллборн встретился взглядом с очередным альбионцем.
Старый знакомый, это был тот самый торопливец, встреченный в лесу вчера после обеда.
Глаза у торопливца были черные, как окружавшая их ночь.
Хеллборн откашлялся.
- Привет, сосед. Как дела?
Торопливец не ответил. Нет, они не умели разговаривать. Но убивали ничуть не хуже титанисов.
Молниеносный прыжок - и "земляк" снова растворился в ночи.
Хеллборну показалось, что голова его сейчас взорвется от потока нахлынувших противоречивых мыслей.
"НЕТ! Не сейчас. Я обдумаю это потом. Потом ".
Он наконец-то выбрался из "норы Кролика". Сил встать не было. Пополз вперед. Передохнул. Потом все-таки встал. От всей души помочился прямо на труп полосатого неудачника.
